Облако взрывов развеялось, глуша датчики коллекционеров и истребителей Око с тем, чтобы явить взору для прямого наблюдения огромную тушу протеанского гипердредноута "Сумерки". Почти сразу же заработали бортовые батареи орудий очищая вокруг корабля ещё больше места, благо поле обломков около ретранслятора не превышало оный по толщине. Таким образом очень быстро патрульная группировка истребителей класса "Око" была уничтожена и не успела ничего передать на главную базу врага.
Магистр наблюдал за этим процессом весьма бесстрастно. Он отдал приказ и соответствующие техномагические артефакты, которые он создал лично в течении последних пятидесяти лет, активировались, отрезая коллекционеров от квантовой связи и посылая по всей системе специальный импульс энергии, который должен был зачистить весь окружающий ментальный план на расстоянии нескольких светолет. Последнее было особенно важно, так как слаженные действия коллкционеров и их протеанский дух могли нанести его войскам огромный ущерб.
И дело тут заключалось не только в том, что прежний код протеан мог негативно сказаться на его подданных, просто Певерелл-Шепард был настроен решительно на то, чтобы перебдеть и не получить потом на свою голову проблем. Лорд Явик к слову разделял это мнение, ибо многое в старой сути протеанского народа ему не нравилось. Магистр хорошо обучил своего ученика и был в нём уверен настолько, насколько это позволительно одарённому его уровня силы и положения, то есть абсолютно. Одурманить одного из Певереллов, пускай и принятого в род? Жнецы так серьёзно считают? Впрочем, разочаровывать своего противника Магистр не спешил, ибо пока преимущество в войне со жнецами оставалось за ним.
— Доложить обстановку в системе Тартары.
— Повелитель, обнаружена планета класса "рыхлая земля". Ей присвоено кодовое обозначение "Дум". Параметры планеты уточняются, но уже можно говорить о наличии на ней кислородсодержащей атмосферы и наличии на поверхности воды и жизни. У планеты выявлены три вражеских боевых станции, порядка сорока супердредноутов и один боевой астероид, также нами обнаружен узел связи на орбите. Кроме того наблюдаем пять полноразмерных флотов противника.
Магистр усмехнулся про себя в ответ на эти новости. Нечто такое он и подозревал, когда закладывал на протеанских верфях пять гипердердноутов, для начала. Хотя жнецов ждёт очень большой сюрприз, так как идёт строительство ещё тридцати пяти подобных громадин.
— Начать переброску наших и союзных сил.
— Выполняется.
Почти сразу же по координатам центра галактики сюда переместились ещё три гипердредноута с флотами прикрытия, разворачивающиеся в боевой порядок. Протеане рвались в бой, но и союзники оставленные в системе Сарабарик начали появляться вокруг флагманского гипердердноута "Сумерки". Тем временем "Затмение", "Новолуние" и "Рассвет" выдвинулись вперёд, открывая дальний огонь по боевому астероиду коллекционеров. Уж если один на один гипердредноут протеан мог развалить сорока километровую громаду корабля коллекционеров, то огонь трёх подобных кораблей мог решить судьбу противника гораздо быстрее. Вот только не на такой дистанции. Тем более, что наличие у коллекционеров пяти полноценных флотов резко меняло расклад сил. Потому пять протеанских и семь союзных флотов не смотря на своё превосходство оказались в крайне затруднённом положении.
Ещё как оказалось у планеты есть мощные системы ПКО, которые к тому же дополняются пусть и несовершенной по сравнению с достижениями Альянса, но планетарными щитами. Самое интересное, что контроль за всем этим безобразием находился на станции связи коллекционеров, которая имела собственную защиту.
Так что космическое столкновение пошло не совсем по тому сценарию, который запланировали союзники. Планета с библиотекой жнецов оказалась под защитой щита, а средства ПКО не давали подойти к флотам коллекционеров вплотную, чтобы разобраться с большей частью сил тараканов на низкой орбите.
— Досадно, но не смертельно. Лорд Явик, полностью блокируйте планету. Здесь надо действовать точечно.
— Ваше темнейшество, я надеюсь...
— Зря. Сообщи Джокеру, чтобы готовился к серьёзным манёврам. Я вместе со своей командой ударю по станции связи. Интересно мне как они провернули такую вот комбинацию.
Магистр указал ученику на тактической карте планеты, что станция связи выступает мощным ретранслятором информационных и энергетических энергопотоков, оттягивая на себя значительную энергию планетарного щита, образуя на нём сильно выступающую параболу. В итоге на тактической карте планета напоминала эдакого колобка с пиписькой.
— Распорядись, чтобы не вздумали прекращать обстрел щита в районе флотов противника. Пока они думают, что мы пытаемся продавить их оборону, мы нанесём удар по станции.
— Но я немного не понимаю, повелитель, чего мы добиваемся?
Протеанин явно не увидел того, что Магистр знал по опыту работы артефактором. Шепард приблизил на карте места расположения точек создания планетарного щита и прочертил между ними силовые линии.
— Видишь, Явик, как несовершенна их технология? У них отсутствуют важные элементы надёжности системы от перегрузок. К тому же этот так называемый щит очень неоднородный по своей плотности поля. Стоит создать пиковую нагрузку в определённом месте, и в самой неровной области щита понизиться напряжение поля до условно-безопасной отметки.
Протеанин понимающе усмехнулся. Магистр планировал потянуть врага за задницу таким образом, чтобы кожа на голове натянулась, вызывая у оппонента вынужденную улыбку на приоткрытом рте. Как раз достаточно, чтобы внутрь успела муха залететь.
— Полагаюсь на тебя, Явик.
— Я не подведу, учитель.
Хлопнув протеанина по плечу, Магистр быстро направился к ангару командования, который располагался относительно недалеко от корабельного мостика. Предстояла спецоперация невиданного для космоса масштаба. Надо было тихо проникнуть на станцию связи коллекционеров и уничтожить её. Так неожиданно было получить такой шикарный подарок, что Магистр даже и не знал, как ему реагировать. Жнецы не казались ему рядовым злом. Так что ждать от них классической ошибки в духе тёмных властелинов из сказок было глупо. Тем не менее именнно так всё и обстояло.
Что-то с этой станцией было не так, но что именно, Шепард был понять не в состоянии. Это действительно было слабым звеном в линии обороны логова коллекционеров, но при этом это слабое место явно имело некий скрытый смысл. Непонимание, зачем было выводить на орбиту такой огромный поток информации и энергии, создавая возможность критической перегрузки для планетарного щита в случае уничтожения станции связи, нервировало Шепарда. Очень плохо, когда ты не знаешь зачем противник соверщает на первый взгляд глупость.
— Джокер, ты готов.
— Вас только ждали, Шкипер.
Стоило только Шепарду зайти в кабину пилота, как Нормандия активировала системы полной маскировки и направилась в сторону станции. Тем временем объединённые силы союзников открыли непрерывный огонь по силам врага на низкой орбите. Планетарный щит ощутимо прогнулся, но сделать с этим было решительно ничего невозможно. Коллекционеры ожидаемо перевели туда больше энергии, что и дало возможность "Нормандии" проскочить через ослабленный участок к станции связи.
— Шкипер, у нас проблемы.
Что за проблемы, Джокер не успел сообщить. Корабль ощутимо тряхнуло и он в неуправляемом полёте влетел в док станции, рассыпаясь от удара на части. Во второй раз Джон Шепард столкнулся с тем, что его корабль гибнет. Благо поняв всю глубину возникшей задницы, командир успел активировать коды аварийных протоколов. Хоть это успел, но это помогло заблокировать реактор и не дать кораблю превратиться в кучу мусора с фаршем. Весь экипаж уцелели сейчас пытался понять, что это было.
— Кто-нибудь мне объяснит, что случилось?
Вместо ответа на вопрос Шепарда в пролом на стене ангара вошли белые лапы, которые могли принадлежать исключительно жнецу. Словно в страшном сне в ангар попыталось заглянуть пятиногий белый синтетик, который по сравнению с размером дредноута жрецов был сущей блохой. Всего пятьдесят метров в размахе, но вне всякого сомнения это был жнец, жаждущий крови.
— Сперма Мордреда!
Магистр в своей жизни никогда так сильно не колдовал, так что удар дезинтегрирующего заклинания попросту оставил от "блохи" концы ног. Вот только судя по звукам на разбитом корпусе этих блох было ещё много.
— Внимание, обнаружены сверхмалые корабли жнецов быть предельно осторожными.
Кинув всему экипажу сообщение Магистр обратился в Нидхёгга, выпрыгивая через дыру в разбитом корпусе. Блох действительно оказалось довольно много для такого корабля как SR-2, аж целы пятнадцать штук, считая того гада, что сунулся в ангар. И эти гады в полсотни метров длиной уже нацелили на громаду драколича свои орудия. Правда вместо характерного красного цвета орудия этих блох были серо-зелёными, самого грязного оттенка. Правда от этого их эффективность не снижалась, хотя мощности даже по сравнению с фрегатом жнецов было гораздо меньше.
Это и сгубило жнецов. Нидхёгг и в мифах не являлся доброй зверушкой, а уж в исполненни Магистра — герольда самой смерти тем более. Выхлоп смерти и разложения испугал даже жнецов перед их закономерной гибелью. Тысячи разумов, заключённые в оболочки блох вспыхнули разом и погасли, получая свободу. Энергия смерти щедро разлилась вокруг, добавляя Нидхёггу сил для регенерации. Всё же лучи блох изрядно его потрепали. Кости и извращённая плоть нежити, охваченная чёрной чумой восстановились. Жуткое порождение царства смерти помогло выбраться наружу экипажу корабля и вытащить технику.
В самом доке стало понятно, что вторая Нормандия погибла смертью храбрых, но на сей раз погибших не было. Некоторых ранило, но на боевом духе это никак не сказалось. Все рвались в бой. Однако, Шепард, развеявший вокруг себя Нидхёгга, властно определил, что экипаж корабля перебазируется на транспортник коллекционеров — небольшое корыто, похожее формой на рыбу химеру на четырёх опорных посадочных ногах.
— Джокер, Сьюзи, Эди, справитесь с этой хреновиной?
— Шкипер, не было такого корабля в этой галактике с которым я бы не справился.
Джокер задорно козырнул полковнику, желая всему десантному отряду удачи. И в сложившейся ситуации это было не лишним. Правда выдвинуться сразу помешал отряд коллекционеров, что уже спешил сюда на всех парах. Влетевший в док преторианец стрельнул взглядом, заставляя экипаж Нормандии и десантный отряд разделиться. Вот только адская молния в исполнении Шепарда тут же уложила врагов на пол в состоянии жаренных насекомых. Благо ещё не набежали хаски.
— Итт, Пагсли, присмотрите тут за экипажем. Не хочу лишний раз волноваться.
Кузены согласно кивнули и принялись разбираться с тем, чтобы достать из ангара разбившегося фрегата танки. Бронетехника им сейчас не помешает. Пускай кузены Аддамсы и отличные маги, но даже близко не стоят по силе с самим Магистром.
— Стивен, мне понадобятся твоё мастерство пилота челнока.
— Кадьяки практически не пострадали, так что сейчас вытащим их из ангара Нормандии и можно отправляться.
В этот момент раздались направленные взрывы и треск биотики. Дыра ведущая в ангар фрегата стала значительно больше, так что почти сразу же они смогли осуществить выгрузку техники. Впрочем выгрузить Мегалодон было всё ещё невозможно в силу его больших размеров, правда лейтенант Вега это быстро исправил самым доступным ему способом. Офицер просто забрался в танк и вышиб двери ангара.
— Всем облачиться в скафандры. Коллекционеры могут в любую минуту додуматься отключить удерживающие воздух барьеры в доке.
Опасность конечно была потенциальной, но во-первых, пренебрегать мелочами не следовало, а во-вторых, экипаж Нормандии предстояло ещё гонять и гонять. Хотя следующим кораблём уже точно будет не церберовская поделка, а полноценный SR-3. Название будущего корабля даже не обсуждалось.
— Отряд, выдвигаемся. Экипажу оставаться здесь и ждать эвакуации.
Так они и отбыли в неизвестность на двух челноках Кадьяк последнего поколения. Первый пилотировал непосредственно сам Шепард, а второй Кортез. Внутри царила тишина, только пикали датчики оружия и брони у членов отряда, обозначая последние приготовления. Противника пока не было в пределах видимости, но продвижение было весьма медленным, ибо лететь по запутанным коридорам было очень нелегко. Хотя внешне внутренности станции походили на огромную систему пещер, так как челноки без особого неудобства спокойно летели конвоем по этим бесконечным лабиринтам. Лафа закончилась в первом же зале, где пересекались пути нескольких коридоров.
— Осторожно, у них тяжёлые орудия.
Кортез аккуратно ушёл с линии атаки, а вот Кадьяк под управлением Шепарда лишился левого заднего движка и стал заваливаться.
— Всем покинуть челнок.
Соратьники мгновенно выполнили команду полковника, даже не желая догадываться, какой следующий манёвр устроит Шепард. Между тем в зал влетели гравиплатформы с отрядами коллекционеров и хасков, обстреливая десантный отряд с помощью парочки элкоров-хасков и пятёрки отродий. Жуткие монстры сразу же принялись выцеливать уцелевший челнок, а потому не обратили внимание на подбитую машину, а между тем Шепард совершил отчаянный кульбит под самый потолок, если здесь уместно такое сравнение и рухнул сверху на летающие платформы. Удачно протаравнив три из пяти платформ, Кадьяк на полной скорости крутого пике врезался в зенитную установку и разнёс её вхлам.
Вылетевший за пару секунд до столкновения с зёмлёй Шепард немилосердно был подхвачен взрывной волной и унесён прямо в кучу хасков. Надо ли добавлять, что разъярённый Магистр прошёл сквозь строй зомбей, как нож через кусок масла. Клочки технонежити летели во все стороны, а плазменный меч и пистолет не замолкали. Приём "Натиск Берсерка" раскидал хасков как труху и с ауры Магистра сорвалось адское пламя, поглощая уцелевший отряд коллекционеров.
Остатки недобитков пришиб остальной отряд. Стивен был вынужден посадить свой челднок и выпустить наружу оставшийся вторую половину отряда. Между тем сам зал, где они оказались был весьма интересным. Похоже здесь держали пленников. И тут они увидели нечто жуткое: один из пленников забился в припадке и распался на протоплазму, которая с противным звуком была откачана из гроба и уплыла куда-то по трупам. Весь отряд испытал непередаваемые ощущения. Ужас какой-то.
— Роберт, этого быть не может!
Стивен Кортез выйдя из челнока кинулся к какому-то гробу, где находился один из пленников. Десантный отряд не тратя времени даром принялся открывать гроб и доставать оттуда мужа пилота челнока. Какие иногда оказывается неожиданности выскакивают. Про Кортеза Шепард был конечно в курсе, но не ждал хеппиэнда на борту станции связи коллекционеров.
Вытащенный из гроба Роберт был исхудавшим, но своего супруга узнал и не мог не радоваться спасению. Тут же следом вытащили и некоторых похищенных колонистов с Пути Свободы. А дальше количество освобождённых пленников стало расти очень быстро, так что Шепард похвалил себя за предусмотрительность: догадался взять пару ящиков с оружием. Те, кто попал в плен коллекционеров недавно были относительно в норме, так что расхватали винтовки и пистолеты очень оперативно. Образовалась очень неприятная ситуация: продвигаться дальше с таким серьёзным довеском как освобождённые люди было невозможно.
