Воплощение в Подлунном Мире 2

— Да, летописцы, бывает, приукрашивают события, — Шила хихикнула. — Хотя наши, хм, артефакты, и впрямь могут показаться чудодейственными. Но ничего волшебного в них нет — принцип их действия находится в строгом соответствии с законами природы. Так, мы прибыли сюда на космическом корабле — огромной машине, построенной специально для того, чтобы пересекать безбрежные пространства между звездами. Наверное.

— Наверное?

— Будешь тут в чем-то уверена, — девушка фыркнула. — Если честно, то я сама ничего не понимаю. Согласно моим воспоминаниям, мы прибыли на почти безжизненную Землю, населенную лишь примитивными формами жизни. Даже воздух был непригоден для дыхания... Вдруг это совершенно иной мир?

— Хочешь сказать, тебя перекинуло сюда вместе комплексом зданий, что мы называем Мертвым Городом?

— Не знаю, — она пожала плечами. — Эта энергия, Ци... Ходили слухи, будто во время одного из опытов с ней возник точечный прокол в ткани пространства.

— Значит, вы все-таки умели работать с Ци? — я остановилась. Гостья из прошлого делала удивленные глаза каждый раз, когда заходила речь о внутренней энергии, и с изрядной долей скептицизма восприняла рассказ Ён Яо о техниках. И даже трюк с пламенем ее не особо впечатлил.

— Ну да, так назвали недавно открытый вид энергии, — Шила огляделась и, выбрав участок земли посуше, плюхнулась на траву. — Научники все спорили в честь кого из профессоров, ее поименовать. И кто-то предложил такое название — Ци, вроде как в честь всей лаборатории Ц. Давай сделаем перерыв, а то ноги гудят.

— Вставай, здесь не очень-то безопасно. Дойдем до реки, будет тебе привал.

— ... — она что-то пробормотала себе под нос, нехотя поднимаясь. — А нельзя воспользоваться каким-нибудь транспортом? Согласна даже на лошадь, лишь бы не идти пешком.

Мы снова двинулись в пути.

— Лошадь это дорого и глупо. Их используют только в городе, либо в составе большого каравана, для перевозки женщин, детей и калек. Обычные животные панически боятся магических зверей. В условиях диких земель придется одной рукой успокаивать коня, а другой сражаться с монстрами.

— Ну а что вам мешает использовать флипы? Птицы размером с корову? — ехидно поинтересовалась Шила.

— Осторожно, та лужа довольно глубокая, — я перепрыгнула препятствие и оглянулась на спутницу. — Что за флипы?

— Это такие небольшие летательные аппараты, — ответила девушка. — Они разные по размеру, вместимостью до десяти человек.

— Нет, нашим артефакторам подобное не под силу. Хотя, даже если бы кто-то сумел создать подобное устройство, вряд ли нашлись бы охотники его использовать. Магические птицы не то, что размером с корову — и с небольшой дом попадаются. Имей в виду, в арсенале этих тварей масса дальнобойных атак. Самые сильные швыряются молниями или вызывают ураганные ветры.

— Так не бывает. — Шила покачнулась, неудачно наступив на скользкий от грязи клочок земли. По мере приближения к реке местность становилась все более заболоченной. — Не верю! Ты, наверное, специально пугаешь меня, чтобы посмеяться. Если подобные монстры существуют, то где? Что-то рядом ни одного не наблюдается!

— Сказывается близость Мертвого Города. Лю Мин говорила, что при приближении к куполам они ощущают нарастающую тревогу и страх.

— А кто это, Лю Мин?

— Моя знакомая, магическая Гром-Птица, — я оглянулась на вновь остановившуюся девушку. — Что?

— Говорящая птица, да? — Шила истерически рассмеялась. — Замечательно. Мало мне было проспать неизвестно сколько лет, так еще и мой сопровождающий чокнутый пацан.

— Веди себя уважительно, девочка. То, что ты ничего не знаешь об окружающем мире, не является оправданием.

— А то что? Бросишь?

— Дура, — я взмахнула рукой, выбрасывая длинный водяной шуп. Девушка и глазом моргнуть не успела, как ее шею сдавила прозрачная удавка. — Такие оскорбления здесь принято смывать кровью.

— От... пус... ти, — прохрипела Шила.

— В Подлунном мире действует лишь один закон — закон сильного, — я немного ослабила хватку и встряхнула жертву. — У слабаков нет никаких прав. Если хочешь добраться живой до Горнграда, выполняй мои указания и отвечай на вопросы. Поняла?

— Д-да, — с трудом выдавила девушка.

— Будем считать это маленьким недоразумением, — я убрала щуп. — А теперь шевели ногами и рассказывай, кто вы и откуда прибыли на эту землю. Учти, мне кое-что известно о предках. Если замечу несостыковки, тебе не поздоровится.

Потирая горло и бросая на меня опасливые взгляды, Девушка принялась делиться информацией. Если опустить кучу вопросов, с помощью которых я уточняла значение того или иного слова, то удалось выяснить следующее.

Республика Нова, гражданкой которой была Шила, — общепланетарное государство, образовавшееся в ходе кровопролитных войн. К сожалению, Последний Конфликт (именно так, с большой буквы) завершился глобальной экологической катастрофой. Понимая, что в будущем боевые действия могут окончательно уничтожить человеческую цивилизацию, люди обратили свой взор в космос.

Используя доступные ресурсы, они создали двенадцать огромных звездолетов-ковчегов, каждый был рассчитан на тридцать тысяч пассажиров, не считая генетического банка данных и образцов жизненных форм. Мегакорабли остались висеть на орбите родной планеты, в то время как их мелкие собратья отправились на поиски новых земель. Разумеется, действовали они не вслепую. Еще до Последнего Конфликта астрономы сумели вычислить, какие из наблюдаемых звезд имеют спутники подходящего размера и на нужном удалении от светила.

Пройдя сложный отбор и сдав экзамены, Шила стала членом команды "Надежды" — космического корабля класса разведчик. Главную роль тут сыграло то, что девушка имела несколько дипломов в разных областях: психология, микробиология, генетика и моделирование замкнутых биологических систем.

И тут вскрылась забавная деталь. Гостье из прошлого, ни много ни мало, а сорок восемь лет! Перед полетом Шила прошла полный курс процедур омоложения, благодаря которым ее физическое состояние вернулось на пик биологической нормы.

О самом космическом путешествии Вейн почти ничего не помнила, так как спала в стазис-капсуле, как и девяносто пять процентов членов экипажа.

Прибыв в чужую звездную систему, "Надежда" первым делом изучила положение планет. Как и предсказывали астрономы, одно из небесных тел находилось в так называемом "поясе жизни". По геологическим меркам Дилия была совсем еще молода, каких-то три миллиарда лет, но обладала очень и очень неплохим потенциалом. Самое главное, здесь в достаточном количестве была вода — целых три океана, плюс ледяные шапки на полюсах.

Биологи сходу начали прикидывать, сколько ресурсов и времени потребует терраформирование. Тем временем, инженеры и роботы под их управлением развернули на поверхности планеты мини-фабрику по производству дронов и два термоядерных реактора. Машины прямо с конвейера распределялись на те или иные работы. Купола комплекса возводились семимильными темпами, рядом появилась взлетно-посадочная полоса, под которой были вырыты огромные ангары для парка летающих машин.

По мере постройки сооружений они герметизировались, и внутрь закачивался пригодный для дыхания воздух. Нужные газы брались на месте, из атмосферы планеты, благо та содержала оксиды углерода и серы, метан, азот и водород.

Через месяц после начала работ уже успели отстроить три купола. Уставшие от тесноты космического корабля, люди с большим удовольствием перебирались на планету. Вообще, экипаж "Надежды" насчитывал четыреста человек, из них только двадцать участвовали в непосредственном управлении и обслуживании звездолета, остальные были учеными-исследователями.

Кому-то может показаться странным такое количество "белых воротничков", но на самом деле это было выгодно и целесообразно. Организаторы экспедиции посчитали, что лучше один раз досконально проверить будущую колонию, чем потом, во время второго или третьего этапа освоения, когда выявится какая-нибудь глобальная проблема, спешно эвакуировать поселенцев.

Планета тщательно изучалась на всех возможных уровнях. Спутники фиксировали и картографировали поверхность, замеряли температуру на разных широтах, собирали статистические данные о погоде. Лаборатории круглые сутки анализировали образцы грунта. Геологи искали полезные ископаемые, сейсмологи строили модели коры Дилии и оценивали вулканическую активность.

Как бы тщательно ученые не исследовали атмосферу и поверхность планеты, но самые интересные находки ждали их под слоем земли. Шила не помнила, для каких целей роботы пробурили ту скважину. То ли кто-то проверял гипотезу о нахождении каких-то минералов, то ли нужны были данные по изменению с глубиной температуры и давления... Как и положено по протоколу, образцы грунта прямо из-под сверла отправились в лабораторию. А там все моментально стали на уши — обнаружены органические вещества!

При более подробном изучении нашли не только нуклеиновые кислоты, но и тех, кто их производил. Это были простейшие одноклеточные микроорганизмы, не нуждавшиеся в кислороде и не знавшие солнечного света.

Открытие в некотором роде переворачивало представление о зарождении жизни. Считалось, что первые микроорганизмы должны возникнуть на дне океана. Впрочем, как показали дальнейшие исследования, простейшие были и там.

Однако и это был не последний сюрприз, который преподнесла им Дилия. Через пару недель после того, как первый робот ступил планету, на поверхности тут и там стали появляться цветные полосы, вода в ближайшей к комплексу лабораторий реке помутнела. Увлеченные научными исследованиями, гости не приняли во внимание один факт — собственное влияние на биосферу объекта исследования. Принесенные из родного мира людей бактерии и водоросли словно джин, выпущенный из бутылки, принялись захватывать новые территории. Более того, они мутировали, приспосабливались со страшной скоростью к далеко не идеальным условиям среды и меняли их под себя.

Сторонники проекта терраформирования даже в самых радужных мечтах не предполагали такого прогресса. Мнения ученых разделились. Одни предлагали стерилизовать поверхность различными методами, убрать все постройки, следы человеческой деятельности и построить станцию на самом крупном спутнике планеты для наблюдения за развивающейся жизнью. Другие считали, что наоборот, нужно интенсифицировать процесс, высеяв в атмосферу и почву все имеющиеся штаммы, и посмотреть, что из этого получится.

Неизвестно, к какому бы решению пришли люди, но внезапно им стало не до научных споров. Все началось с малого — головные боли, недомогание, слабость. Примерно половина обитателей наземной станции разом обратилась за медицинской помощью. И каждому заболевшему ставили один тот же диагноз. Опухоль. Целая эпидемия злокачественных новообразований, развивающихся с пугающей скоростью.

На момент отбытия с родной планеты космонавты были здоровы. Это подтверждали отчеты медиков и показания капсул. Будучи не в состоянии спасти сразу стольких пациентов, врачи отправили всех "лишних" в стазис, вплотную занявшись лишь тремя. Им были сделаны операции по удалению опухолей и... через несколько дней они опять вернулись на больничную койку. Тут кто-то предположил, что имеет место неизвестный экологический фактор. Желая в этом убедиться, доктора провели повторный курс лечения и отправили одного из пациентов на космический корабль. Он-то и выжил, в отличие от двух других, вновь заболевших.

Оставшиеся на ногах обитатели станции переполошились. По пятому разу было проверено все, что только можно. Особое внимание уделялось тем предметам или материалам, что люди брали для своих нужд из внешней среды. Как оказалось, проблема была в воде. Содержащиеся в ней мельчайшие кристаллы проходили сквозь фильтры и не вступали в химические реакции. Спектрографы же выдавали настолько хаотичные данные, что физики всерьез заговорили об открытии нового типа материи.

— Видишь ли, Ро Ю, все вещества состоят из мельчайших частиц. Воздух, вода, даже твердые тела — если взглянуть на них сквозь большую увеличивающую линзу, то можно увидеть множество хаотично движущихся пылинок, — пояснила Шила. — Но кристаллы казались совершенно монолитными, цельными. И невероятно прочными, крепче любого известного материала...

Сбиваясь, девушка принялась сыпать словами, смысла которых я не понимала. Используемые ею научные термины давным-давно вышли из употребления. Но кое-что мне все же удалось разобрать. В общем, те кристаллы были вовсе не кристаллами, а некой овеществленной "твердой" энергией, пойманной в ловушку искаженного... пространства? Они то ли существовали сразу в нескольких реальностях, то ли были чересчур многомерными... и находились в сложных отношениях с принципом (квантовой???) неопределенности.

— В лаборатории Ц был построен инвентор нулевой точки и, с его помощью, эту энергию удалось извлечь, — победным тоном сообщила Шила и помрачнела.

— И?

— Во время одного из последующих экспериментов что-то пошло не так. Сработала сирена, — девушка шмыгнула носом. — Я была в медицинском блоке, когда все случилось. Мы ждали, сколько могли, но запасы пищи были ограничены. Пришлось воспользоваться стазис-капсулами... Прости, мне очень жаль.

— За что ты извиняешься?

— Я только сейчас поняла, насколько бесполезна, — Шила опустила голову. — Словно кошмар наяву, от которого не проснуться. Чужой мир, где люди утверждают свою правоту насилием и жестокостью...

— Эй, не так все плохо. Знания, которыми ты обладаешь, уникальны. Предки хранили информацию в особых артефактах, секрет обращения с которыми сегодня утрачен. Возможно, только ты знаешь, что с этим делать, — я показала девушке черную коробочку, найденную на теле одного из погибших в злосчастном коридоре возле лаборатории Ц. Она была очень похожа на ту штуку, что демонстрировал архивариус.

Шила повертела в руках предмет, нажала на какие-то точки сбоку и покачала головой.

— Не работает. Вероятно, элемент питания исчерпал свой ресурс.

— Ничего удивительного, если учесть, сколько прошло лет. Подумай, чем его можно заменить? Какой тип энергии требуется для работы артефакта?

— Тип энергии? — переспросила она. — DiЮnlЛ.

— Что?

— DiЮnlЛ, — повторила девушка. — Вы не знаете DiЮnlЛ?

— Впервые слышу это слово. Возможно, его звучание изменилось за прошедшее время и мы не можем понять друг друга из-за языкового барьера, — я прищурилась, вглядываясь в небо. С запада набегали тучки, обещая через пару часов пролиться сильным дождем. — Попробуй описать его смысл через связанное с ним явление или опыт.

— Молния. Вспышки, что бывают во время грозы — сильного дождя и сопровождаются громом...

— Можешь не продолжать, я понял, что ты имеешь в виду.

Шила облегченно вздохнула.

— И нет, мы не используем этот вид энергии.

— Как тогда вы освещаете дома, греете воду, готовите еду? DiЮnlЛ совершенно необходимо для работы множества приборов, транспорта!