Воплощение в Подлунном Мире 2

— Спасибо за разъяснение, — Ксай Син толкнул локтем Ли Фенга, бормотавшего что-то о сомнительных свойствах лекарств, созданных на основе ядов.

— Интересные существа, эти песчанки, — менторским тоном продолжил Ро Ю. — Знаете ли вы, что эти твари страдают от действия собственной отравы? У них иммунитет только к парализующей компоненте. Под влиянием яда они, как и их жертвы, лишаются возможности использовать внутреннюю энергию. Ни укрепления кожи, ни усиления мышц...

— Значит, песчанки не обладают Ци? — спросил Ён Яо, которого неожиданно заинтересовали слова Ро Ю. — Почему тогда их называют магическими зверями?

— Ну, внутренняя энергия у них точно есть, — ученик Мианг Линь вынул из кармана полупрозрачный зеленый камень. — Иначе откуда в их телах Кристаллы Сердец? Кстати, песчанки, пожалуй, единственный вид, что способен пережить извлечение энергетического центра.

— Все это очень интересно, — перебил целителя Ксай Син. — Но не стоит тут задерживаться. Бродом пользуются не только люди, но и магические звери.

— Хорошо. Яда у меня теперь более, чем достаточно, — Ро Ю подошел к дереву и прикончил песчанку кинжалом, после чего принялся складывать разложенные на земле вещи.

— Ли Фенг, проверь пока маршрут, — приказал Ксай Син. — Ён Яо, отойдем на минутку, есть один вопрос.

Командир отряда кивнул родственнику, уводя в сторону лишние уши.

— Мастер Ро Ю, — срывающимся от волнения голосом начал Ксай Лонг. — Говорят, что вы опытный целитель, способный вылечить самую тяжелую болезнь.

— Слухи несколько приукрашивают действительность, — парень пожал плечами. — Все зависит от конкретного случая.

— Несколько лет назад я серьезно пострадал в бою с магической птицей, — Ксай Син задрал рубашку, демонстрируя шрам на груди. — Физические раны быстро зажили, но мой уровень стал резко падать...

— Сколько Пилюль Регенерации ты принял? — перебил его собеседник. — Меня интересует неделя после ранения.

— Не знаю. А разве это важно?

— Конечно! У алхимических лекарств есть побочные эффекты. Проявляются они редко и, как правило, при передозировке.

— Выходит, во всем виноваты пилюли?

— Не обязательно, — Ро Ю пожал плечами. — Это только первое, что приходит в голову. Нужно провести полноценное обследование, посмотреть реакцию на стимуляцию методом иглоукалывания. Также мне желательно взглянуть на твою историю болезни... то есть записи врачей о проведенных операциях и лечении.

Ксай Лонг понуро опустил голову.

— Не списывай себя раньше времени, — после паузы продолжил Ро Ю. — Если будешь следовать моим рекомендациям, уверен, однажды ты восстановишь свой настоящий уровень.

— Правда?

— Конечно, это будет непросто и займет много времени, — целитель повернул голову, оглядываясь на стоявших в стороне Ксай Сина и Ён Яо.

— Спасибо, Мастер! Я сделаю все от меня зависящее.

— Вот и договорились, — Ро Ю улыбнулся. — А теперь скажи, мой Учитель ничего мне не передавала? Записку, например, или что-то на словах?

Стоит отдать должное храбрости и самоотверженности искателей. При их невеликой силе опасно даже просто гулять под стенами Горнграда, не то, что отправляться в поход за тридевять земель в Мертвый Город. Парни, как могли, старались избегать схваток, с большой осторожностью выбирая маршрут. Каждый из четырех членов команды поочередно выполнял роль разведчика. Проверив путь примерно на километр, он возвращался за остальными.

Как ни странно, зная о моем номинально высоком уровне, мне отвели роль эдакого балласта. Я спокойно плелась в хвосте и останавливалась во время кратковременных привалов вместе с основной частью группы.

— Наверное, вы удивлены как медленно мы движемся? — спросил Ксай Син во время очередной остановки.

— Тише едешь — дальше будешь, — я пожала плечами. — Ничего не имею против разумной осторожности.

Парень вздохнул. Все же местные принимают близко к сердцу любые намеки на собственную слабость.

— Чисто до самого Кольца, — сообщил вернувшийся Ксай Лонг.

— Отлично, — Ксай Син приободрился. — Через четыре часа будем на месте.

— Четыре часа? — переспросила я. Мы находились фактически на границе комплекса, примерно в двух километрах от куполообразных зданий циклопических размеров.

— Мертвый Город окружен незримой защитной стеной, — пояснил Ксай Лонг. — Мы называем ее Кольцом. В некоторых местах людей охватывает беспричинный страх, в других теряется контроль над внутренней энергией и она медленно сжигает жертву изнутри, в третьих вскипает кровь или взрывается голова.

— А еще на границе можно заблудиться, — подхватил Ён Яо. — Ты идешь по направлению к цели, видишь ее, вроде бы она рядом, но, почему-то сколько бы ты не шел, расстояние до нее не меняется.

— Хватит! — резко перебил их Ксай Син. — А то накличите на свою голову. Мастер Ро Ю, главное, идите за нами след в след и выполняйте все мои указания.

— Хорошо, — я согласно кивнула.

Вначале мы цепочкой по большой дуге пошли на восток, в обход цели, потом повернули на запад, затем снова сменили направление на противоположное. Маршрут движения представлял собой зигзаги, качаясь то влево, то вправо, мы крошечными шажочками продвигались вперед.

Сильнее всех доставалось Ксай Сину. Он прокладывал курс и, одновременно, следил за всеми членами группы, чтобы никто не сбился с маршрута.

Местность отнюдь не благоволила нашему марафону. Незаметные в высокой (по пояс) траве кочки, ямки, заполненные дождевой водой... А в некоторых местах, между прочем, нужно было ползти, стараясь не поднимать пятую точку выше сорока сантиметров над землей.

— Почти пришли, — шепнул Ён Яо, спрыгивая обнаружившуюся впереди траншею.

Я мысленно чертыхнулась, едва не поскользнувшись на скользком глинистом дне. Пришлось, несмотря на конспирацию, по полной задействовать свои способности. Искатели же минимум по разу полностью окунулись в жижу.

— Ненавижу это болото, — выбравшись из траншеи Ли Фенг с отвращением сплюнул.

— Ничего, зато тут уже безопасно, — Ксай Син, подавая пример, скинул грязную куртку, и тут его взгляд остановился на мне.

Проклятье! Спалилась на ровном месте! Искатели перепачкались по самые уши, в то время как я умудрилась оказаться в относительно чистой и почти сухой одежде. С другой стороны, в противном случае пришлось бы переодеваться на глазах четверых мужиков. А, ладно, если спросят — скажу что это свойство моей защитной техники.

По глазам было видно, что Ксай Син заинтересовался феноменом, но задавать вопрос он все же не стал. Теоретически я ведь могу обидеться (излишне настойчивые расспросы можно трактовать как оскорбление) и устроить любопытствующему кучу неприятностей.

— Как обычно, разбиваем лагерь возле пустоши, — парень скатал грязную одежду в мешок и закинул в Пространственное Кольцо, не забыв при этом достать чистый комплект. — Мастер Ро Ю, Мертвый Город по-разному влияет на людей. Зачастую высокоуровневые бойцы испытывают проблемы с контролем внутренней силы. Потому не используйте техники без крайней необходимости.

Я кивнула, концентрируясь на своих ощущениях. На первый взгляд вокруг не было ничего необычного, разве что вытекающая через поврежденные каналы Ци рассеивалась несколько быстрее.

Переодевшись, искатели снова двинулись вперед. Мы обошли по дуге вокруг комплекса зданий и оказались на краю обширного пустого пространства. Его ровная черно-синяя поверхность была похожа на асфальтовое покрытие.

— Интересно, какую функцию выполняло это место во времена Империи? — вслух спросила я.

— Функцию? — Ён Яо почесал голову. — А какие могут быть варианты?

— Производственная, научно-исследовательская, транспортная.

— Ну, это был город, — парень оглянулся на высящиеся поблизости многометровые махины. — Наверное, тут жили очень богатые люди.

— Сомневаюсь, — я ковырнула носком землю. — Слишком маленькая территория по сравнению с другими поселениями. К тому же, граница защитной зоны — Кольцо — внешне никак не обозначено.

— Да все же видно по каменным стеллам... — парень резко замолчал, получив локтем в бок от Ли Фенга.

— Даже если бы тут был забор, — я "не заметила" оговорки. — Все равно, происходили бы несчастные случаи. А тут еще эти энергетические аномалии. Если их влияние сказывается на здоровье взрослых и сильных мужчин, то что уж говорить о детях?

— И правда, — Ён Яо передернул плечами. — Не хотел бы я тут жить.

— А может внутри зданий нет никаких аномалий? — предположил Ли Фенг.

— Безвылазное сидение в четырех стенах? — я хмыкнула. — В любом другом городе значительно лучшие условия проживания.

— Да какая разница? — искатель всплеснул руками. — Это было давно! Тогда были порталы и куча разных артефактов, обеспечивающих удобство и безопасность. Откуда нам знать, что в древности считалось лучшим?

— В Горнграде есть куча лавок с алхимическими товарами, в том числе и Пилюлями Развития. Всем известно, что эти снадобья помогают ускорить процесс перехода на следующую ступень. Почему же в Горнграде только пять Небесных Мастеров?

— Пилюли дорого стоят, — на лицо Ли Фенга набежала тень. — Нам едва хватает денег на самые необходимые лекарства.

— Верно. Пилюли дорогие. А знаешь почему? Для их изготовления требуются Кристаллы Сердец. Желательно — от высокоуровневых магических зверей, тогда и продукт на выходе качеством выше.

— Ну и что?

— Артефакты тоже не из воздуха делаются. Основной компонент как раз эти самые Кристаллы.

— В древности зверей истребляли тысячами тысяч! Камни сыпались рекой! — Ли Фенг в упор не видел проблемы.

— Вот именно, — возбужденно подхватил Ён Яо. — А потом они использовали аномалии чтобы переплавить их в...

Искатель резко заткнулся, получив дружеский подзатыльник.

— И как еще не весь Горнград знает, что вы делаете здесь с Кристаллами, — я покачала головой. — Как бы то ни было, вернемся к теме магических тварей. Допустим, древние устроили им тотальное истребление. Уничтожили почти всех монстров, собрали кучу камней и начали их использовать на свои нужды. Угадайте, что было дальше?

— Жили они долго и счастливо? — с насмешкой предположил Ли Фенг.

— Нет, у них закончились Кристаллы, — я развела руками. — А новые взять было негде.

— Почему? — удивился Ён Яо.

— Так звери почти все истреблены. На восстановление численности у них уйдет не один год. Нет, можно пройтись по самым глухим местам, добить их окончательно, но что делать потом?

— Ерунда! Твари плодятся с невероятной скоростью!

— Сейчас — да. Это их приспособление, способ выжить в условиях постоянной войны с людьми. Войны, которую мы уже начинаем проигрывать.

— Бред... — прошептал Ли Фенг.

Одна мысль о возможной экологической катастрофе вызвала у искателя когнитивный диссонанс. Каждый день охотники убивают сотни, тысячи магических зверей, и никто не задумывается, что источник ценных Кристаллов может быть исчерпан.

— Я наводил справки в архиве. К сожалению, записи времен Империи недоступны, но более поздние записи позволяют составить целостную картину. За десять веков частота Волн увеличилась более, чем в десять раз. Чаще всего твари осаждали Миллград, средний промежуток между атаками составлял тридцать-сорок лет.

— Мастер Ро Ю, ваши наблюдения, несомненно, интересны, но э-э... — Ли Фенг оглянулся на прислушивающегося к диалогу Ксай Лонга. Тот пожал плечами. — Откуда нам знать, сколько нужно Кристаллов для работы портала? Вдруг одного первоуровневого хватало на месяц? И вообще, какая разница, что было тут, в Мертвом Городе? Все равно, попасть внутрь зданий невозможно.

— В любом случае, где-то должен быть вход, — возразила я. — Кто бы стал строить дом без дверей?

— У них были порталы!

— Ладно. Тогда объясни, с какой целью создали защитное Кольцо?

— Значит, им была нужна безопасная территория вокруг комплекса, — подсказал Ён Яо.

Ли Фенг нахмурился.

— Мы все здесь облазили! Если бы вход был, его бы нашли! Тут вообще ничего, кроме голых стен!

— Так ли, ничего? — усомнилась я. — Ключом к разгадке может быть что угодно. Орудия труда, инструменты, обломки... даже просто мусор!

— Ни-че-го! — по слогам произнес Ли Фенг.

— Он прав, — поддержал товарища Ксай Лонг. — Если что-то и было, то давно сгнило, поржавело или рассыпалось в пыль.

Я перевела взгляд на ближайший купол и задумалась. Пригласить бы сюда археологов из того, другого мира. Профессионалы быстро бы... стоп.

— А копать не пробовали?

— Бесполезно, — Ли Фенг присел на корточки и провел ладонью по траве. — Под четырехметровым слоем почвы сплошное каменное основание, вплотную примыкающее к стенам зданий. Предки пытались сделать подкоп в паре мест, да забросили гиблое дело. Здесь низина, из-за барьера внизу вода почти не уходит. Все равно, что рыть яму на болоте...

— Между тем, это единственный способ попасть внутрь Мертвого Города, — я достала из Пространственного Кольца писчие принадлежности и на скорую руку набросала простенькую схему, вслух комментируя свои действия. — Верхняя горизонтальная линия — поверхность, на которой стоим мы, нижняя — каменное основание. Этот полуовал — одно из стоящих здесь зданий. А теперь отвлечемся и подумаем вот о чем: что происходит с землей с течением времени?

— Ничего, — Ли Фенг пожал плечами. — Земля стоит на месте.

— В каком-то смысле ты прав, но если подумать, можно заметить, как все постепенно меняется. Вода, ветер, растения — за тысячу лет они способны изменить местность до неузнаваемости. Представьте, что будет с вымощенной булыжником улицей, если ее не убирать? Вначале камни покроются пылью, песком и осыпающейся листвой. Этот мусор будет постепенно гнить, превращаясь в подходящую для растений почву. Через несколько лет мостовая покроется зеленым ковром. И так, с течением времени, над бывшей улицей образуется толстый пласт земли.

— Допустим, вы правы. Как это поможет найти вход? — спросил Ли Фенг.

— Вообще-то, данное предположение позволяет определить зону его расположения, — я заштриховала часть полуовала над нижней горизонтальной линией. — Вход в здание, как правило, располагается на первом этаже. Мы же сейчас находимся на уровне второго или третьего.

— То есть, чтобы найти дверь придется откапывать здание по кругу, -Ксай Лонг провел рукой по подбородку. — Нас слишком мало для такой объемной работы. К тому же, мы должны сделать то, зачем пришли сюда.

Парень многозначительно умолк и показал кулак Ён Яо.

— Не обязательно рыть вокруг каждого купола, — я свернула лист и спрятала в карман. — Входы и выходы должны быть расположены таким образом, чтобы обеспечивать наиболее эффективное перемещение грузов и людей. Пока у меня недостаточно данных, чтобы "угадать", где находится дверь.

Все-таки странно, что за столько лет искатели не нашли вход. А, может быть, им не очень-то этого хотелось? Переплавка Кристаллов Сердец приносит отличную прибыль. Но большая часть денег падает прямиком в казну Горнграда. Самим же добытчикам достаются жалкие гроши, что-то около процента от общей выручки. Они просто не видят смысла прикладывать какие-либо усилия, ведь сокровища Мертвого Города в любом случае уйдут в чужие руки.