Воплощение в Подлунном Мире 2

Мианг Линь нахмурилась и с тревогой посмотрела на запад.

— Во-вторых, — продолжила я. — Птичка наш ключ к наследию предков. Без нее будет почти невозможно узнать содержание тех древних книг, что хранит архивариус дома-музея.

— Так ты для этого учила ее читать? — спросила Небесная.

— М-м, нет, тогда просто надо было ее чем-то занять, — импровизированная купальня разломалась на куски льда, которые тут же подхватило потоком воды и потянуло в реку. — Конечно, прежде чем браться за книги, придется ее обучить тонкому контролю силы.

— Ты собираешься обучать магическую птицу техникам! — Мианг Линь схватилась за голову. — Ро Ю, ты безумна!

— Расслабься, ничего такого, что могло бы сделать ее атаки более разрушительными, она не узнает.

— Любые занятия с ней только в моем присутствии! — выставила условие Небесная.

— Как пожелаешь. Но, поверь, это будет очень скучно, особенно поначалу. Возвращаемся обратно в лагерь?

— Иди, ты первая, я приду через десять минут, — ответила она.

— Боишься, что твои люди заподозрят, что мы купались вместе?

— Еще одно слово, и кто-то сейчас будет ловить рыбу!

— М-м, жареная на костре рыба... — я невольно облизнулась. — Стоп, эти два проходимца съели весь мой вчерашний улов и даже не поделились!

— Ро Ю, — Небесная положила руку мне на плечо. — Ты не знаешь, какова глубина реки в этом месте?

— Метра три, если в середине.

— Надеюсь, на дне нет камней?

— Вроде бы нет, а что?

— Да так... ты ведь любишь плавать? — меня резко схватили за одежду и, словно мешок с картошкой швырнули в воду.

— Ну и зачем? — спросила я, вынырнув на поверхность.

— Затем, чтобы у моих людей не возникли ненужные мысли, — Мианг Линь мило улыбнулась. — Скажешь им, что искала удобное место для купания и, найдя, почтительно удалилась, чтобы не мешать Учителю.

— А если они тоже захотят помыться? Тут почти везде глубина два-три метра!

— У них не будет на это времени, — ответила Небесная. — Скажи им, за нами летит магическая птица, пусть собираются.

— Хорошо, — я ушла под воду и вынырнула уже рядом с местом, где расположился наш временный лагерь.

— Мастер Ро Ю! — обрадовался мне, как родной, стоявший на берегу с заостренной палкой в руках Ён Яо.

— Только не говори, что пытался этим ловить рыбу.

Парень смутился.

— Все наши припасы были у Ли Фенга... И Мастер запретила покидать лагерь даже ради охоты...

— Бросай это гиблое дело, — найдя удобное для подъема место, я выбралась на берег. — И начинай собирать вещи. Через несколько минут за нами прилетит магическая птица.

— Еще бы, город заинтересован в скорейшем возвращении Мастера, — пробормотал себе под нос Ён Яо. — Ради нас никто бы и не почесался.

Бросив в сторону ставшую ненужной палку, парень отправился будить старшего товарища. Я же занялась палаткой, благо большая часть разбросанных Мианг Линь вещей была собрана еще с вечера.

Не прошло и пяти минут, как на моем внутреннем радаре появилась новая отметка. Скорость и характер передвижений соответствовали магической птице. Перемещаясь параллельно реке на небольшой высоте, она довольно быстро обнаружила наш лагерь и, сделав почетный круг, спокойно приземлилась рядом со мной.

— Еле тебя нашла, Ро Ю, — пожаловалась Лю Мин, кося одним глазом на схватившихся за оружие искателей. — Скажи своим людям, чтобы убрали зубочистки.

— Гром-птица! — меч в руках Ксай Лонга подрагивал. — Мастер Ро Ю, отойдите от нее!

— Говорящая, — Ён Яо широко распахнул глаза. — Прямо как в сказках!

— Спокойно, парни, — я встала между ними. — Ее зовут Лю Мин и она здесь не для того, чтобы вам навредить. Опустите оружие.

— Мастер Ро Ю, надеюсь вы знаете, что делаете, — старший искатель медленно убрал меч в ножны и стал мелкими шажками пятиться назад.

Ён Яо, переводя взгляд с меня на Лю Мин и обратно, последовал его примеру.

— Болваны, — птичка выразительно щелкнула клювом. — Я могу поджарить их одним ударом.

— Знаешь, это бы очень огорчило Мианг Линь.

— А она здесь? — пернатая вытянула шею вверх и повертела головой. — Те деревья сломаны совсем недавно. Вы с кем-то сражались?

— Вчера на нас напал Ледяной Волк, — ответила ей вернувшаяся в лагерь Небесная. — Мы вынуждены были защищаться... и убить его.

— Что??? Ты посмела нарушить Договор! — нарост на голове Лю Мин заискрил разрядами.

— У нас не было выбора! Этот бешеный зверь атаковал без причины и предупреждения! — ладонь Мианг Линь легла на рукоять меча.

— Значит, ты должна была оглушить его или убежать! — птичка тряхнула головой, рассыпая искры.

Проклятье, если их диалог продолжится в том же ключе, то начнется драка. Один из пунктов Договора между Небесными Мастерами и разумными магическими зверьми звучал однозначно: первые ни в коем случае не должны убивать вторых. Условие несколько неравное, но люди находились в заведомо уязвимом положении. Человеческие города — довольно крупные объекты, их местонахождение общеизвестно, а большая часть населения почти не владеет Ци. Монстры же живут в тайных логовах, о них почти никто ничего не знает и каждый из них ходячая машина для убийства.

Именно поэтому Небесная и не стала убивать попавшую под влияние Волны Гром-птицу, узнав, что можно с помощью пилюль привести ее в чувство. Несколько убитых и десятки раненых малая цена против жизней сотен и тысяч, которые погибнут, если разумные звери устроят свой "крестовый поход".

— Лю Мин, ты возлагаешь вину не на того. Это я убил волка!

Мое неожиданное признание произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мианг Линь нахмурилась и постучала пальцем по виску, Ксай Лонг и Ён Яо смотрели на меня, как на восьмое чудо света, а птичка прекратила трещать зарядами статического электричества. Повисла напряженная тишина.

— Вообще-то, Ледяной Волк мне никогда и не нравился, — пернатая почесала голову лапой. — Гррых даже нормального имени себе не смог придумать! С ним и поговорить было не о чем, он только и умел, что рычать. Если бы этот псих попался мне в плохом настроении, я бы и сама его убила.

— Ну, теперь тебе не придется этим себя утруждать, — Мианг Линь нервно усмехнулась.

— Угу, — Лю Мин серьезно кивнула и сменила тему. — А что вы делаете так далеко от города? Насколько мне известно, люди стараются вернуться в свои города перед началом сезона дождей.

— Да, мы тоже спешили в Горнград, но были вынуждены задержаться чтобы восстановить силы после тяжелой битвы, — ответила после заминки Мианг Линь. — Чтобы победить, Ро Ю применил запретную технику, потратив большую часть своей Ци.

— Это ужасно! — Лю Мин сочувственно на меня посмотрела.

— Сейчас уже все в порядке, я быстро восстанавливаюсь.

— Он не хочет, чтобы ты волновалась, — Небесная понизила голос. — Но было бы лучше, если бы нам не пришлось идти несколько дней пешком.

Искатели переглянулись и разом стали еще бледнее.

— Об этом не может быть и речи! Конечно же, я вам помогу, — заявила птичка. — Но услуга в обмен на услугу. Можно мне некоторое время пожить в городе?

— Без проблем, в доме Мианг Линь полно места, — ответила я прежде, чем Небесная успела придумать благовидный предлог для отказа.

— Ура! Хоть раз не придется сидеть целыми днями в пещере, глядя на дождь, — обрадовалась птичка. — Скорее, забирайтесь мне на спину и полетели, а то через пару часов начнется.

— Ксай Лонг, в моем Пространственном Кольце есть запасная сбруя, надень ее на Лю Мин, — приказала Небесная, передавая артефакт подчиненному. — Ён Яо, помоги ему. Ученик, на пару слов.

Искатели с большой неохотой и настороженностью взялись за дело. Наблюдавшая за их медленными движениями птичка зевнула и изменила положение своего тела так, чтобы им было удобнее.

— Ро Ю, объясни одну вещь, — Мианг Линь наставила на меня указательный палец. — Почему, как только мне кажется, твои действия и поведение не могут быть еще более безумными, ты тут же доказываешь обратное? Ты убедила меня объявить себя победительницей Ледяного Волка (хотя, в этой лжи есть и доля правды, это я привела зверя к реке!) и, затем, опозорила меня, заявив о собственноручном убийстве монстра! А Лю Мин, вместо того, чтобы прибить тебя на месте за нарушение Договора просто перевела разговор на другую тему! Подумай, как это выглядит со стороны? Что подумали мои люди?

— Наверное, что ученик решил спасть жизнь Мастера, возложив всю вину на себя, — ответила я, преданно заглядывая ей в глаза.

— Допустим, — сквозь зубы процедила Мианг Линь. — Но будь добра, объясни, с какой стати Лю Мин спускать тебе с рук убийство Ледяного Волка.

— Ну-у-у, понимаешь, это правило насчет разумных монстров относится только к людям. Птичка же уверена, что я зверь в человеческом обличье.

— Ты — что???

— Не кричи так, все услышат.

— И какой ты зверь? — Мианг Линь вняла предупреждению и понизила голос.

— Магическая медуза.

— Никогда о таких не слышала, — она подозрительно меня разглядывала.

— Неудивительно, ты ведь живешь вдали от океана, — ко мне вдруг пришло вдохновение. — Мои сородичи живут в море, на большой глубине. Наши тела ядовиты, и потому у нас почти нет естественных врагов. Мы очень медленно развиваемся и крайне редко достигаем высокого уровня. Но, если это все же происходит — нами овладевает страсть к дальним странствиям.

— Дай угадаю, ты ходишь в человеческом обличье, поскольку твоя истинная форма не приспособлена для жизни на суше? — со скепсисом спросила Мианг Линь.

— Все именно так, как ты сказала, — серьезно ответила я.

— Долго вы там еще? — крикнула Лю Мин, прерывая наш диалог.

— Уже идем, — крикнула Небесная и повернулась ко мне. — Этот разговор будет продолжен.

Искатели нервно переминались с ноги на ногу, стоя рядом с магической птицей. Надо отдать должное их храбрости и дисциплинированности — не каждый высокоуровневый Мастер смог бы находиться рядом с монстром, способным в мгновение ока его убить.

— Я сяду вперед, — объявила я.

Лю Мин кивнула и опустила к земле крыло, позволяя взобраться по нему к себе на спину. Мианг Линь, глядя на это, покачала головой и взлетела в воздух, чтобы плавно опуститься позади меня. Ксай Лонг пробормотал что-то себе под нос, рывком запрыгнул в седло и помог устроиться за собой Ён Яо.

— Долго же вы копаетесь, — прокомментировала наши действия птичка, чуть приседая на лапах. — Держитесь крепче.

Судя по настрою Лю Мин, она собиралась лететь на максимальной скорости. Не желая испытывать на себе всю мощь встречных потоков воздуха, я покрыла свое тело слоем воды и заморозила его с внешней стороны. В результате получился эдакий скафандр, мягко пружинящий изнутри и жесткий снаружи.

Убедившись, что все мы подготовились к полету, птичка высоко подпрыгнула и раскрыла крылья. В тот же миг нас потащило вверх и вперед с чудовищной силой. Скорость росла с каждой секундой, а встречный поток ветра так и норовил вырвать из седла.

Не знаю, чтобы со мной было, если бы не заранее подготовленная защита, но даже она не выдерживала — лед начал трескаться. На восстановление его целостности и укрепление уходило почти все мое внимание.

Вдруг наша скорость начала резко падать. Я вздохнула с облегчением и огляделась. Мы парили на высоте полутора-двух километров, в пределах видимости Горнграда.

— Где лучше сесть? — спросила Лю Мин, повернув голову.

— Опустись пониже, найдем какое-нибудь безлюдное местечко, — ответила я. — Там ты примешь человеческий облик, иначе, боюсь, мы вызовем слишком большой переполох своим появлением.

Гром-птица немного покружила над цепью горных гряд и выбрала пустующую низину, с трех сторон окруженную скалами. Определившись с место посадки, она нырнула вниз по крутой дуге.

— Аа-а-а! — донеслось сзади.

В метре над землей крылья Лю Мин дрогнули, и на миг воцарилась невесомость. Каким-то странным образом мы вдруг лишились скорости и инерции.

— Слезайте, — сказала птичка, приземлившись на каменистую почву.

Ей не пришлось повторять это дважды — Ксай Лонг и Ён Яо тут же спрыгнули на землю. Мианг Линь взлетела в воздух. Я же вновь воспользовалась любезно подставленным крылом.

— Мы же не собираемся и вправду вести ее в город? — тихо спросил младший искатель.

Тело Лю Мин, тем временем, охватило голубоватое свечение.

— Так, быстро все отвернулись! Ро Ю, ты тоже, — приказала Небесная.

— Да что я там не видел, — возмутилась я для проформы, послушно поворачиваясь спиной к птичке.

— Ученик, немедленно передай мне Пространственное Кольцо с запасной одеждой! — Мианг Линь буквально вырвала артефакт из моих рук. — И не вздумай подглядывать, маленький извращенец!

— Что происходит? — тихонько спросил Ён Яо.

— Слышали байку про то, что высокоуровневые звери могут принимать человеческий облик? — понизив голос, спросила я.

Искатели почти синхронно кивнули.

— Так вот, это чистая правда. Сейчас сами убедитесь.

"Ты нас разыгрываешь" читалось в их взглядах.

— А зачем Мастер попросила нас отвернуться? — после паузы поинтересовался Ксай Лонг.

— Ну, так она же без одежды будет, когда превратится, — я криво улыбнулась. — Между прочим, у птички очень красивая фигура.

— И ты с ней... — Ён Яо начал поворачивать голову и заработал подзатыльник от старшего товарища. — Мастер не ревнует?

— А ты сам как думаешь, — хмыкнула я. — Отношения штука сложная.

Одной многозначительной фразой мне удалось набрать больше очков в их глазах, чем за все время знакомства. Даже открытие входа в Мертвый Город меркло по сравнению с тем, картину чего нарисовало их воображение.

— Мы готовы, выступаем, — объявила Мианг Линь.

Искатели обернулись на ее голос и широко распахнули глаза, разглядывая птичку. Надо заметить, что Лю Мин выглядела очень эффектно. Однотонное светло-голубое выгодно платье подчеркивало выдающиеся изгибы фигуры. Идеально правильные черты лица, гладкая белая кожа, тонкие длинные пальцы создавали впечатление, что перед нами аристократка из древнего клана, а не на магическое существо.

— Вы... очень красивая, — Ён Яо расплылся в глупой улыбке.

— Спасибо, — Лю Мин приняла комплимент как должное.

— Идиот, вспомни кто она на самом деле, — одними губами прошептал Ксай Лонг.

— Идем, а то мы до вечера будем здесь топтаться, — Мианг Линь направилась к выходу из ущелья.

— Какая-то она сегодня злая, — сообщила птичка, поравнявшись со мной.

— Просто не выспалась, не бери в голову. Как там дела у твоего хвостатого приятеля?

— Этот кусок меха помешался на своих тренировках! Представляешь, сидит целыми днями в пещере в странной позе и бормочет что-то про инь и янь, — Лю Мин возмущенно засопела. — Правда, его занятия приносят некоторые плоды, например, он освоил частичную трансформацию в человека. Но это не дает ему право игнорировать меня!

— Не обижайся на него, он ради тебя старается, — ответила я.

— Знаю, — птичка вздохнула. — И все равно — обидно.

По мере движения наша группа все больше растягивалась по тропе. Мианг Линь и искатели вырвались далеко вперед, а мы с Лю Мин значительно отстали. Пользуясь случаем, я принялась объяснять спутнице некоторые скользкие моменты. В частности, немного рассказала об иерархии в человеческом обществе, кланах, а также том, почему будет лучше, если люди уверятся, что победителем Ледяного Волка была Небесный Мастер, а никак ни ее ученик.