Воплощение в Подлунном Мире 2

— Вот значит как, — председательствующий убрал бумагу в карман, вернув маску невозмутимости. — Иди, передай брату мою благодарность.

Паренек кивнул и поспешил покинуть зал совета.

"Стервятники, — подумал Ло Чень. — Хотелось бы увидеть их лица в момент, когда бы сюда ворвалась Мианг Линь и услышала, как обсуждают передачу должности Командующего. Однако, если я объявлю сейчас, что она вернулась, живая и здоровая, мне многие будут должны".

— К порядку! Все, немедленно замолчали! — крикнул старик, но его призыв был грубо проигнорирован. Ло Чень покачал головой и, с размаху, ударил ладонью по массивному деревянному столу. В прошлом председательствующий занимался боевыми искусствами и, несмотря на почтенный возраст, его тело сохранило силу и ловкость.

Бум!

Порожденный действиями Ло Ченя звук был подобен грому. От неожиданности некоторые присутствующие повскакивали на ноги.

— Уважаемый советник желает высказаться, кто должен занять должность Командующего? — с намеком спросил Ванг Хэ.

— Мианг Линь жива. Мне только что сообщили, что несколько минут назад она вступила в Горнград, — старик полюбовался ошарашенными выражениями на лицах собравшихся. — Это произошло в то самое время, когда некие вооруженные люди попытались прогнать стражников третьих восточных врат.

Ванг Хэ побледнел.

— Я... вспомнил об одном срочном деле, — сочинил оправдание он. — Мне надо срочно уйти.

С задних рядов послышались смешки.

— Конечно-конечно, мы перенесем обсуждение того, кто достоин занимать должность командующего на завтра, — иронично проговорил Ли Шун.

— Не думаю, что теперь уместно вспоминать об этом вопросе, — Ванг Хэ быстрым шагом направился к дверям.

— Старейшина, приглашение на вечернюю церемонию остается в силе? — окликнул его у выхода Ло Чень.

Представитель клана Ванг замер на пороге.

— Да, все желающие могут придти, — с натугой выдавил он.

Весть о возвращении Мианг Линь в мгновение ока облетела город. У ратуши ее уже встречали старейшина Дан Жу и Лю Канг, управляющий Павильона Тысячи Зеркал. Небесный Мастер невольно подняла бровь, удивляясь такой странной компании. И если с первым она хотя бы имела общие точки пересечения, то второй был для нее почти незнакомцем.

— Мастер Мианг Линь, как хорошо, что вы вернулись, — Лю Канг так и лучился дружелюбием. — Мне бы хотелось обсудить с вами один срочный вопрос...

— Ты не ранена? — перебил его Дан Жу.

— Я в порядке, — Небесный Мастер попыталась обойти мужчин, но не тут-то было.

— Мианг Линь, ходят слухи что ты и тот мальчишка, Ро Ю... проводите ночи вместе.

— Кому-то не о чем говорить? — женщина ощутила, как вспыхивает подавленная злость. Конечно, она могла бы отрицать сплетни, но, как известно, чем сильнее ты пытаешься оправдаться, тем больше окружающие убеждаются в истинности слухов. Мианг Линь решила что это не стоит усилий и, раз уж подвернулся повод, нужно дать людям объяснение, почему она приблизила к себе чужака. — Я и Ро Ю совместимы. Мы с ним занимаемся парными тренировками.

— Что??? — Дан Жу выпучил глаза от удивления.

Среди множества методик развития силы в Подлунном мире существуют особые практики, которые предполагают участие двух партнеров. Эффективность таких тренировок зависит от совместимости мужчины и женщины, причем, наибольшую выгоду получает слабейший в паре. Многие адепты боевых искусств Горнграда втайне мечтали стать партнером Мианг Линь, однако добиться ее согласия никому не удавалось.

— Он этого не достоин! — Дан Жу справился с первоначальным удивлением и пришел в ярость. — Этот слабак, что он может тебе дать? Ты с ним как лебедь и цыпленок! Вся выгода в партнерстве достанется только ему!

— Ошибаешься, — спокойно возразила женщина. — Его Ци достаточно плотная, чтобы нивелировать разницу в уровнях.

— Почему он? Ты никогда не проверяла свою совместимость с другими, так почему ты выбрала именно его???

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — холодно ответила Мианг Линь.

— Клан Дан поддерживал тебя все эти годы, а ты даже ни разу не смотрела в нашу сторону...

— Дан Жу, еще одно слово, и ты об этом пожалеешь! — Небесная по-настоящему разозлилась. Мощное духовное давление обрушилось на мужчину, заставляя его инстинктивно отпрянуть в страхе.

Лю Канг, молча наблюдавший за развернувшейся сценой, показательно отступил в сторону от неудачника. Когда же Дан Жу, с видом побитой собаки, удалился, он, нацепив свою лучшую улыбку, обратился к Мианг Линь.

— Мастер, есть один вопрос, который требует незамедлительного конфиденциального обсуждения.

Небесная вздохнула и огляделась, ощущая на себе множество заинтересованных взглядов. Всплеск духовного давления ощутим в радиусе нескольких десятков метров, поэтому неудивительно, что инцидент вызвал внимание стольких людей. Теперь не было смысла спешить в ратушу — старейшины уже знают или вскоре узнают о ее возвращении.

— Прошу вас, Мастер, — Лю Канг указал на роскошную карету с впряженным в упряжку шестилапым магическим зверем. При всей своей огромной силе, этот вид обладал удивительным миролюбием и достаточно легко приручался.

Внутри карета поражала своим великолепием. Фактически это была не обычная кабина для пассажиров, а полноценная переговорная комната с дорогой мебелью, картинами на стенах и мягкими коврами на полу.

— Прошу прощения за поспешность, — управляющий Павильона Тысячи Зеркал, казалось, искренне раскаивался. — Я не хочу чтобы кто-то другой опередил меня.

— Опередил? В чем? — удивилась Мианг Линь.

— Может быть, чаю? — Лю Канг легонько ударил по висящем слева от его кресла колокольчику.

Ширма в дальней части кареты отодвинулась и оттуда появилась служанка с подносом в руках. Девушка расставила перед собеседниками чашки с ароматным напитком и тут же удалилась.

— Говорят вы, Мастер, убили Ледяного Волка, — Лю Канг осторожно подбирал слова.

— Это правда, — Мианг Линь пригубила янтарную жидкость.

— Не буду ходить вокруг да около, я бы хотел купить Кристалл Сердца.

Небесная чуть не поперхнулась чаем от наглости собеседника. Кристалл, заключающий в себе квинтэссенцию Ци высокоуровнего магического зверя, был ценнейшим сокровищем для любого адепта боевых искусств.

— Вообще-то, в мои намерения не входило его продавать, — ответила Мианг Линь. — Если вам так нужен высокоуровневый Кристалл Сердца, вы можете купить его на аукционе, который состоит через две недели после окончания сезона дождей. По моим сведениям, на продажу выставят два камня пятого уровня и один шестого.

— Клан Лю не интересуют эти жалкие подделки, — пренебрежительно бросил Лю Канг. Будучи управляющим Павильона Тысячи Зеркал, он в общих чертах знал, что выставляемые на аукцион Кристаллы Сердца были добыты не из тел магических зверей, а получались в результате переплавки множества низкоуровневых камней.

— Кристалл Ледяного Волка не продается, — Мианг Линь поставила чашку на стол. — Я собираюсь использовать его для собственного развития.

— Це-це-це, — Лю Канг поцокал языком. — От одного камня польза воину вашего ранга совсем невелика. Какой смысл расходовать Кристалл, если его все равно не хватит, чтобы достичь следующего уровня?

— Так может рассуждать лишь тот, кто не занимался боевыми искусствами, — парировала Мианг Линь.

— Понимаю. Вы планировали дать Кристалл ученику, когда он будет на грани прорыва на Небесную ступень?

— Так или иначе, я не изменю решения. Думайте что хотите.

— Две тысячи камней первого ранга.

— Нет.

— Две с половиной?

— Я сказала нет!

— Клан Лю очень заинтересован в приобретении этого Кристалла, — Лю Канг не сдавался. — Говорят, несколько дней назад вы искали новую защитную технику? Если вы согласитесь его продать, мы добавим копию техники Тело Божественного Воина.

Мианг Линь, уже собравшаяся покинуть карету, замерла на месте. Название техники показалось ей знакомым. Но откуда здесь взяться такому сокровищу?

— У клана Лю есть оригинал Тело Божественного Воина, одной из лучших секретных техник секты Бескрайнего Облака? — спросила женщина.

— Не оригинал, а всего лишь копия. Но это не умаляет ее ценности. По словам производившего экспертизу мастера боевых искусств, в ней приводится почти полное описание техники и методики тренировок. Отсутствует лишь несколько крошечных деталей... но я уверен, Мастер вашего уровня с легкостью разберется.

Мианг Линь нахмурилась. Она давно уже не была наивной девушкой и потому прекрасно понимала, что ни один торговец не станет продавать товар дешевле, чем тот стоит. Секретная техника Тело Божественного Воина была очень ценной. Если сложить все наличные деньги Горнграда — их бы все равно не хватило, чтобы купить такое сокровище.

— Я хочу ее увидеть прежде, чем приму решение, — после недолгих колебаний заявила женщина.

— Простите, это невозможно, — Лю Канг покачал головой. — По правилам нашего Павильона покупатель получает технику после оплаты.

— Правила правилами, но ты сам признал, что техника не полна.

— Не то, чтобы она не полна, — торговец отвел взгляд. — Свиток был написан по памяти учеником.

— Свиток, написанный учеником, — Мианг Линь криво улыбнулась. Ее держат за дуру? — Пожалуй, я откажусь от такого "щедрого" предложения.

— Подождите! — Лю Канг снял с руки Пространственное Кольцо и извлек оттуда свернутый в трубочку пергамент. Свиток был порядком потрепанным, и на нем даже были следы крови. — Вот, можете убедиться, что техника изложена достаточно полно.

— Хм, — женщина развернула свиток и углубилась в изучение. Дольше всего ее взгляд останавливался на схемах циркуляции Ци, которых оказалось на удивление много. Судя по обозначениях на рисунках, сделанных иным от основного текста подчерком, выполнены они были другим человеком. При разглядывании под определенным углом, схемы обретали объем и необъяснимую глубину. Настроение Мианг Линь тут же изменилось.

— О, вижу, теперь вы заинтересованы в обмене? — Лю Канг довольно улыбался.

— Я хотела бы приобрести эту технику... не обменивая ее на Кристалл Сердца Ледяного Волка, — ответила Небесная. — Пять тысяч камней первого уровня.

— Це-це-це, — управляющий Павильона Тысячи Зеркал покачал головой. — Вы же понимаете, что на аукционе за нее дадут гораздо больше. Конечно, вы наверняка станете участвовать в торгах и, может быть, остальные покупатели уступят технику из уважения, но тогда сделка не будет конфиденциальна. Если вы купите ее сейчас, только я и еще два человека из клана Лю будем знать, что вы получили Тело Божественного Воина.

Мианг Линь задумалась. Кристалл Сердца Ледяного Волка мог увеличить ее силу, но его действительно было недостаточно для прорыва на следующий ранг. С другой стороны, у нее есть Ро Ю, с помощью которой поглощение первоуровневых камней даст ничуть не худший результат. Кристалл Сердца Ледяного Волка всего один, а первоуровневых камней в ее распоряжении сотни. На другой же чаше весов уникальная техника.

— Пять тысяч камней. И техника, — назвала свою цену Мианг Линь.

— Ох, вы же меня так разорите! — огорчился управляющий Павильона Тысячи Зеркал. — Больше трех тысяч не могу дать.

— Ну нет, так нет, — Небесная сделала вид, что собирается уйти.

Лю Канг тяжело вздохнул и положил на столик Пространственное Кольцо.

— Четыре тысячи первоуровневых камней, — сообщил он. — Это действительно последняя цена.

Женщина проверила артефакт и кивнула.

— Все верно. Вот Кристалл, добытый из тела Ледяного Волка, — Мианг Линь передала торговцу мерцающий голубоватым светом полупрозрачный камень.

Первой, кого мы увидели, вернувшись в поместье Мианг Линь, была Шила. Спасенная, съежившись, сидела в беседке и что-то сосредоточенно обдумывала.

— Кто это? — спросила птичка, увидев новое лицо. — Ее здесь раньше не было?

— Идем, я вас познакомлю. Шила, привет, знакомься, это Лю Мин, моя подруга, Лю Мин, это Шила Вейн, девушка, которая проспала в Мертвом Городе несколько сотен лет.

— Проспала несколько сотен лет? — удивилась птичка. — А она кто? Медведица или барсучиха?

— Ты что, она человек.

— А разве люди умеют впадать в спячку?

— Это была не спячка, а искусственный сон, — принялась объяснять я. — Это состояние поддерживалось специальным артефактом.

— Ро Ю, твоя подруга очень странная, — Шила с подозрением покосилась на птичку. — Она не человек?

— Поздравляю, Лю Мин, тебя раскрыли. Помнишь, я предупреждала, что не следует говорить о людях так, словно ты себя к ним не причисляешь.

— Что будем делать? Убьем ее?

Во взгляде гостьи из прошлого мелькнула обреченность.

— Нет, она мне еще нужна. Шила, ты же умеешь держать язык за зубами?

Девушка медленно кивнула.

— Я никому не скажу, обещаю.

— Вот и славно. Пока ты живешь здесь, в поместье Мианг Линь, у тебя почти будет контактов с другими людьми. Небесная в курсе наших дел и если ты сболтнешь что-нибудь лишнее при ее служанке, она сама тебя закопает.

Шила снова кивнула.

— На самом деле, мы с Лю Мин не желаем тебе зла, — попыталась сгладить ситуацию я. — К тому же, мне нужна твоя помощь в одном деле.

— Моя помощь? — девушка горько рассмеялась. — Я даже о себе позаботиться не могу в этом жутком средневековье с монстрами. Когда на нас напало то чудовище, я чуть не умерла от страха!

— Если тебя это утешит, Ледяной Волк уже никому не причинит вреда. Он мертв.

— Да, Ро Ю его убил... или убила, — птичка повернулась ко мне. — Все время путаюсь, какого ты пола. Вы, медузы, слишком странные!

Проклятье, Лю Мин, неужели так трудно следить за языком?

— Скажите, а таких существ здесь еще много? — Шила вроде бы не обратила внимания на оговорку.

— Здесь это в окрестностях Горнграда? Я знаю про шестерых, — ответила птичка. — Тигр Ху Пин, ирбис Ро Шарр, болотный монстр Шуу, огненный питон Ян Янь, лисица Иу и ящер Синше. Но они на людей стараются не нападать, разве что Синше с недавних пор разыскивает какого-то человечка, по вине которого ему отрубило лапу.

— А этот Синше случайно не умеет трансформироваться в переходную форму?

— Да, умеет. Ты его знаешь?

— Минуточку... она должна быть где-то здесь, — я достала Пространственное Кольцо со своими трофеями. — Нашла. Это случайно не его?

Шила дернулась, увидев покрытую чешуей лапу.

— Так это была ты! — удивилась Лю Мин.

— Я не хотела его калечить. Но этот придурок сам виноват: нечего совать конечности в закрывающиеся двери.

— Ничего, у ящеров хорошая регенерация, через месяц вырастет новая лапа. Ты, Ро Ю, не держи на него зла. Он еще молодой и глупый, ему семьдесят два недавно исполнилось.

Пока мы разговаривали Шила, преодолев отвращение, внимательно изучала мой трофей.

— Эта не подделка??? — девушка из прошлого попыталась отковырнуть чешую на лапе ящера. — Какому существу могла принадлежать эта конечность? У рептилий не бывает столь длинных пальцев, с когтями, похожими на ногти.