Воплощение в Подлунном Мире 2

— Ро Ю, скажи честно, ты меня не обманываешь? — нахмурившись спросила Лю Мин. — Не пытаешься прикрыть нарушение Договора со стороны Мианг Линь?

— Как ты могла такое подумать! — оскорбилась я. — Впрочем, если не веришь, можешь позже взглянуть на тело Волка. Мой способ убийства отличается от того, что используют люди.

— Твой способ убийства?..

— Точно так же, как твоя стихия молния, моя — вода, — я выпустила из рукава тонкую длинную плеть жидкости и взмахнула ею, словно это было продолжение моей руки. — Увы, вода не имеет ни твердости, ни пронзающей способности, поэтому мне приходится атаковать те места, где это не требуется. Например — органы дыхания. Достаточно их заблокировать, и любое живое существо за считанные минуты лишится сознания и через некоторое время погибнет.

— Значит, ты могла и не убивать Гррыха, — Лю Мин осуждающе качнула головой. — Когда мы только осознаем себя, наше поведение еще дикое и безрассудное.

— Ро Шарр совсем не такой, — напомнила я. — Но вообще, это был несчастный случай. Глупый Волк пытался поймать меня прямо в реке, и, с полной пастью воды, использовал свою излюбленную атаку — морозящий луч. Его Ци разом вытеснила мою и мгновенно обратила жидкость в лед. За те несколько минут, что он бился в агонии на берегу, уже ничего нельзя было сделать.

— Сдохнуть из-за неосторожного использования своей собственной силы, — Лю Мин фыркнула. — Если он был настолько туп, то это должно было случиться рано или поздно.

Мы остановились в нескольких метрах от городских ворот. Здесь царило необычное оживление — два десятка стражей противостояли группе до зубов вооруженных людей в одинаковой клановой одежде. Все настолько увлеклись конфликтом, что не следили за тем, что происходит поблизости. Даже наше появление осталось незамеченным.

— Что здесь происходит? — громко крикнула Мианг Линь, уже некоторое время наблюдавшая за этим безобразием.

— Стой там и жди своей очереди, — отмахнулся от нее выделявшийся своим ростом на фоне остальных мужчина. — Повторяю, с этого дня мы, великий клан Ванг, приняли обязанность по защите врат Горнграда.

— Меня на этот пост назначила сама Небесный Мастер Мианг Линь! — громко ответил предводитель стражей. — И я не уйду без ее приказа!

— Мианг Линь погибла в схватке с Ледяным Волком! К счастью для всего Горнграда, клан Ванг произвел на свет истинного гения, Ванг Джу Яна. Вчера он совершил прорыв и достиг Небесной ступени!

Это заявление вызвало тревогу и смятение среди стражников. Довольный произведенным впечатлением, представитель клана продолжил:

— Ванг Джу Ян самый молодой Мастер, кому удалось достигнуть такого уровня в Горнграде! Через несколько лет его сила превзойдет силу всех остальных Небесных Мастеров города!

— Я подчинюсь, если таковым будет решение Совета. А пока — наши обязанности с нас никто не снимал, — продолжил стоять на своем командир стражников.

— Упрямый дурак, ты познаешь гнев великого клана! — переговорщик перешел к угрозам. — И вы все тоже!

— Великий клан не должен вести себя, словно банда разбойников!

Обстановка накалялась все больше и больше. Казалось, еще немного, и враждующие стороны начнут выяснять отношения при помощи мечей и техник.

— Хватит! — Мианг Линь громко хлопнула в ладоши и выплеснула в пространство перед собой мощную волну духовного давления. — Бо Шен, почему дозорные, вместо того, чтобы следить за окрестностями, столпились, словно стадо баранов? Что же до клана Ванг... какого там уровня ваш Небесный Мастер?

— М-м-м, — бормоча нечто невразумительное, предводитель людей означенного клана вытаращился во все глаза на Мианг Линь.

Совсем иной была реакция командира стражников. Он облегченно вздохнул и велел подчиненным вернуться на свои посты.

— Что такое? Ты словно призрака увидел, — обманчиво спокойным тоном спросила женщина.

— Но ведь... Ледяной Волк... — представитель клана Ванг разом потерял весь свой внушительный вид.

— Волк мертв, — скромно сообщила Небесная. Она не стала приписывать победу себе, впрочем, позволив всем остальным сделать собственные выводы.

Неожиданная новость была встречена шепотками, которые вскоре перешли в ликующие возгласы и восхваления в адрес Мианг Линь. Причем, люди клана Ванг радовались ничуть не меньше стражников. Ледяной Волк, печально известный своим буйным нравом, наводил страх и ужас на весь регион. В относительной близости от Горнграда были замечены еще несколько высокоуровневых магических зверей, но один из них не вел себя столь же разнузданно и агрессивно.

— Я рада, что у нашего города появился новый сильный защитник, после паузы продолжила Мианг Линь. — Надеюсь, он не откажется от небольшого обмена опытом? Скажем, завтра, во второй половине дня?

— Простите, Мастер, не думаю, что это будет удобно, — глава людей клана Ванг склонился в глубоком поклоне. — Разве вы не хотите отдохнуть после тяжелой битвы с Ледяным Волком?

— О, вчерашний бой был совершенно незначительным, — небрежно отмахнулась Небесная. — Я даже не успела как следует размяться прежде, чем он закончился.

— Но за время вашего отсутствия наверняка накопилась куча срочных дел, — на лбу мужчины выступил пот.

— Люди такие странные, — шепнула мне на ухо птичка. — Он же только что собирался устроить драку!

— Дело в том, что люди не любят проигрывать, — ответила я. — Еще несколько дней назад не было даже слухов о Небесном Мастере из клана Ванг. Значит, этот гений появился совсем недавно и значительно уступает Мианг Линь и в силе, и в опыте. Узнав о ее вероятной гибели, они, должно быть, решили захватить ставшие по их мнению бесхозными источники дохода и рычаги власти.

— У-у, как все сложно. Кажется, это то, что называется политикой?

Пока мы отвлеклись на обсуждение событий, представитель клана Ванг успел изобрести благовидный предлог для ухода и сбежать, вместе со всеми своими людьми.

— Ро Ю, Лю Мин, отправляйтесь ко мне домой, — приказала Мианг Линь не терпящим возражения тоном.

— Да, Мастер, — я почтительно склонила голову и, подхватив под локоток птичку, потянула ее собой. Надеюсь, Небесная догадается прислать к нам Шилу. Или нет... проклятье, интуиция подсказывает, если напомнить ей о той девчонке сейчас, ничего хорошего из этого не выйдет. Вряд ли Мианг Линь понравятся новые слухи про ее ученика-любовника и его новую пассию (а они пойдут обязательно, или я ничего не смыслю в психологии). Ладно, у меня все еще осталась та Парная Жемчужина дальнего радиуса действия и этот вопрос можно будет решить удаленно удаленно.

Мианг Линь проводила пару "лучших подружек" подозрительным взглядом и тихо вздохнула. Трудно было сказать, кто из этих двоих может устроить больше неприятностей: известная своей огромной разрушительной силой Гром-птица или умеющая использовать чужие слабости Ро Ю. После всего, что она видела, женщина склонялась ко второму варианту.

Одна только способность договариваться с магическими зверьми поднимала значимость девчонки до уровня Небесного Мастера! И такой маленький город, как Горнград, нуждался в ней особенно сильно. А поглощение Кристаллов Сердца? Мианг Линь коснулась пальцами губ. Чистая и невероятно плотная энергия, разом влитая в ее тело, по эффективности во много раз превосходила даже ту Ци, что получалось извлечь из камней пятого уровня. Впервые за несколько десятков лет она ощутила, что стала на шаг ближе к прорыву на следующую ступень.

Удивляло то, что Ро Ю, при всей ее подозрительности, показала свой главный козырь. Но, после некоторых раздумий, Небесная пришла к выводу, что этот ход был сделан с определенным расчетом. Как и любой другой мастер боевых искусств, Мианг Линь стремилась стать сильнее и просто не могла упустить такую возможность! Но чтобы в полной мере воспользоваться представившимся шансом, нужно удержать девчонку возле себя и убедить, что стоит хранить в тайне эту чудесную способность. Страшно даже представить, что начнется, если информация о ней выйдет наружу!

— Мастер, я хотел бы обсудить с вами один вопрос, — осторожно побеспокоил ее Ксай Лонг.

— Потом, — Мианг Линь поманила жестом командира стражников. — Бо Шен, что произошло за время моего отсутствия?

— Вчера во второй половине дня в Горнград вернулся Ли Фенг, верхом на вашей магической птице, — ответил мужчина. — Он сообщил, что на вас, Мастер, напал Ледяной Волк. Вскоре после этого поползли слухи, что вы погибли, а оставшихся Небесных Мастеров недостаточно, чтобы защитить город. И тогда клан Ванг объявил, что одному их членов удалось достигнуть Небесной ступени и теперь этот человек займет ваше место.

— Мое место? Небесный Мастер первого уровня? — Мианг Линь снисходительно улыбнулась. — Как бы ему не подавиться таким куском ответственности.

— Видимо, он рассчитывал на помощь людей своего клана, — Бо Шен отвел глаза в сторону. — В любом случае, передача полномочий должна быть утверждена городским советом...

— Пожалуй, мне стоит посетить сегодняшнее заседание, — Мианг Линь не скрывала своего слегка насмешливого отношения к самым "уважаемым" и "достойнейшим". Да, их решения имели определенную силу, но лишь до момента, пока не противоречили воле одного из Небесных Мастеров. Как правило, они занимались разной скучной рутиной вроде планирования бюджета города или выслушивания отчетов о работе городских служб. И лишь в очень редких случаях, когда возникала необходимость разграничить зоны ответственности и источники дохода, совет выступал в роли третейского судьи. Мианг Линь в красках представила, как кланы делят то, что входит в сферу ее интересов и тут же заторопилась.

Сегодняшнее собрание совета Горнграда началось необычайно рано. Помимо обычной рутины предстояло решить целый ряд вопросов, связанных с вероятной гибелью Небесного Мастера Мианг Линь. Конечно, в идеальных условиях нужно было прежде найти и похоронить ее тело, но, увы, город не мог себе позволить рисковать еще одним воином такого уровня. Вероятность же того, что женщина каким-то чудом могла выжить после встречи с печально известным Ледяным Волком, была крайне мала.

— Кхм, — Ло Чень, один из самых уважаемых старейшин Горнграда громко откашлялся и ударил специальным молоточком по металлическому диску. Помещение тут же заполнил мелодичный звон, от которого все разговоры в зале тут же утихли. — Приветствую всех собравшихся. Сегодня нам с вами предстоит назначить ответственных на некоторые ставшими вакантными должности...

Вступительная речь старейшины длилась долгих десять минут. Он скрупулезно перечислил все пункты повестки дня, в том числе и несколько связанных со скорым наступлением сезона дождей.

— Клан Ванг желает выдвинуть кандидата, — едва дождавшись, когда Ло Чень окончит свою речь, выступил представитель упомянутого клана. — На должность Командующего. Также мы хотели бы взять на себя защиту стен и врат города.

По залу пронеслись шепотки. Все присутствующие прекрасно поняли, на какой лакомый кусок нацелился клан Ванг. Проходной сбор. Согласно обычаям Небесные Мастера могли забирать часть дохода того, чем они распоряжаются, на свои нужды. Будучи одиночкой, Мианг Линь не злоупотребляла этой привилегией, направляя почти все собранные средства в городскую казну. Однако, ожидать такого же бескорыстия от многочисленного клана не стоило.

— У меня вопрос, — сидевший на последнем ряду старейшина Ли Шун встал во весь свой немалый рост. Этот мужчина был одним из самых уважаемых охотников, вышедшим на покой после потери руки в схватке с магическим зверем. — Планирует ли клан Ванг увеличить проходной сбор? Если да, то на сколько?

— Это решать брату Ванг Джу Яну, — Ванг Хэ сложил руки в почтительном жесте. — В ближайшее время он проведет всесторонний анализ расходов, необходимых для укрепления обороны города и определить, каковым должен быть размер сбора.

— Хм, — Ли Шун не был удовлетворен полученным ответом. — В таком случае, хотелось бы увидеть Мастера Ванг Джу Яна. Но он не пришел на собрание. Почему?

— Брат сейчас медитирует за закрытыми дверями, чтобы стабилизировать уровень, — после заминки ответил Ванг Хэ.

— Что?

— Вы же говорили, что он достиг ранга Небесного!

— Кто-нибудь вообще видел, как Ванг Джу Яна проверяли Камнем Оценки?

— В нашем клане Ши целых три Мастера на последнем уровне Земной Ступени! Если считать, как клан Ванг, то это три Небесных!

— Я так и думал, эти выскочки лгали!

В зале собраний воцарился хаос. Ванг Хэ мысленно клял себя за слишком честный ответ и пытался объясниться, но перекричать толпу было почти невозможно.

— Ди-линь, ди-линь, — Ло Чень несколько раз ударил молоточком по диску, призывая всех к порядку. — Прошу вас, успокойтесь. Старейшина Ванг Хэ, скажите, кто может подтвердить достижение членом вашего клана ранга Небесного?

— Хмпф. Ваши сомнения оскорбительны! — Ванг Хэ скрестил руки на груди. — Сегодня вечером будет проведена торжественная церемония в честь достижений молодого Мастера. Вы все вольны прийти и убедиться в показаниях Камня Оценки!

Слова старейшины клана Ванг вызвали новую бурю обсуждений.

— Ди-линь, — Ло Чень вновь ударил молоточком. — Если Ванг Хэ приглашает, как мы можем отказаться? Предлагаю на этом завершить сегодняшнее собрание и, чтобы не сотрясать воздух пустыми разговорами, перенести все оставшиеся вопросы на завтра.

— Но Горнград нуждается в защитнике! — чувствуя, что желанное назначение уплывает, горячо закричал Ванг Хэ. — Без мудрого руководства Небесного Мастера люди могут впасть в панику и устроить бунт.

— За один-два дня подобное не случится. К чему такая спешка? — возразил Ли Шун. — Почти все охотники вернулись в город, караваны в это время года не ходят. Сегодня-завтра начнется сезон дождей...

— Вот именно! — перебил оратора Ванг Хэ. — Необходимо провести проверку водоотводящих сооружений, особенно тех, что находятся возле городских стен! Если канализация забьется во время обильных осадков, многие районы будут попросту затоплены!

— Стражи западной стены, возле которой проходят основные каналы, отчитались об их готовности еще неделю назад, — ответил ему Ли Шун.

— Вам легко говорить! А потом вся ответственность ляжет на клан Ванг!

— Старейшина сомневается в компетентности Мастера Мианг Линь, под надзором которой проводились все работы?

В зале собраний стало очень шумно. Мианг Линь долгие годы была уважаемым Небесным Мастером, однако за ее спиной не стоял сильный клан или секта. Даже клан Дан, с которым женщина поддерживала видимость дружеских отношений, не стал отстаивать интересы и привилегии союзницы. Каждый хотел урвать свой кусок пирога, которым было ее "наследство".

Председательствующий уже занес молоточек, чтобы вновь навести порядок, но в этот момент дверь в зал открылась, и в помещение просочился щуплый подросток. Воровато оглядевшись, паренек в форме курьера бесшумно приблизился к Ло Ченю и, поклонившись, передал сложенный пополам лист бумаги. Старик вопросительно поднял брови и развернул записку. Спустя несколько секунд на его лице отразилось полнейшее изумление. Впрочем, этого почти никто не заметил — присутствующие были слишком заняты спорами.