Воплощение в Подлунном Мире 2

Так не бывает!

Так не должно быть!

Наверняка это дело рук коварного человечка, что прячется в мутной воде!

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Зверь сомкнул пасть и инстинктивно замотал головой, пытаясь стряхнуть воду. Скопившаяся в огромный пузырь жидкость на его разделилась на несколько длинных студенистых щупалец, которые бились о речную гладь, порождая брызги. Это было настолько противоестественно, что Волк ощутил подступающий к горлу ком. Но как только он вновь распахнул пасть — отвратительные щупальца принялись утолщаться и утончаться, заливая в его нутро десятки литров воды.

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Мерррррзкий человечек! Сейчас он за все поплатится!

— РРРАААААААУ!

В Подлунном мире не любят говорить о своих поражениях, но соседи из Миллграда не могли не поделиться информацией о битве со столь сильным и агрессивно настроенным магическим зверем. Потому Мианг Линь прекрасно знала свои шансы в бою с Ледяным Волком. Монстр обладал слишком крепкой шкурой и крайне неудобной способностью, позволявшей ему моментально сковывать врага. Уж если не справились несколько Небесных, среди которых были и Мастера выше ее по уровню, то на что она могла рассчитывать?

Вложить всю энергию в единственный сильный удар, надеясь прикончить им зверя? Нет, Мианг Линь была слишком опытной, чтобы пойти на такую авантюру. Оставалось только одно — тянуть время, давая шанс подчиненным и Ро Ю.

Впрочем, ситуация не была и абсолютно безнадежной. Убегая, Небесная старалась сохранить направление движения на юг. Сделать это было непросто, ведь ей приходилось постоянно уворачиваться от дистанционных атак. В результате погоня несколько отклонилась к востоку. Но это было не так уж важно, главное — достигнуть реки и, перебравшись на другой берег, заманить его в топи. А там — либо монстр сам отстанет, либо завязнет в трясине.

В плане Мианг Линь было только одно слабое место — выносливость. Чтобы выжить, она должна была до самого конца сохранить способность к полету. Время, которое можно продержаться, не ступая на землю, ограничено, хотя и может варьироваться в значительных пределах. Главную роль тут играет не сила, а склонность к техникам Воздуха. Мианг Линь эту склонность имела, но не была уверена, что сумеет улететь от преследующего ее чудовища.

Женщина балансировала на тонкой грани, в последний миг уходя от замораживающих лучей и клыков Волка. Тот же, со свойственным всем магическим зверям азартом, наслаждался самим процессом погони. Как кошка, которая играет с мышью, монстр хотел растянуть удовольствие.

Мианг Линь совершила только одну ошибку. Очередное, брошенное чтобы поддержать интерес Ледяного Волка Воздушное Лезвие (жертва не должна быть слишком слабой!) угодило прямиком в его глаз. Нет, ранение не было критическим, противник опустил веко и отделался едва заметной царапиной, но это привело монстра в нешуточную ярость. Мигом растеряв желание играть, тот выпустил морозящий луч невиданной мощи. Небесный Мастер дернулась, пытаясь уйти с его траектории, но зверь, не прерывая своей атаки, повернул голову и луч догнал жертву.

Женщина вмиг оказалась скована и застыла в нелепой позе, отклонившись в сторону стоя на одной ноге. Ощущение абсолютного, всепоглощающего холода окутало ее и стало вытягивать жизненные силы — верный признак воздействия Ци магического зверя. Если бы не поддерживаемая на уровне подсознания барьерная техника, Мианг Линь уже бы готовилась к встрече с предками.

Лед держал крепко. Небесный Мастер напряглась, пытаясь вырваться из его тесных объятий. Она знала, что уже проиграла, но не могла просто сдаться и прекратить сопротивление. Если бы только у нее было время... Ледяная корка тихонько захрустела, поддаваясь. Усилив с помощью внутренней энергии мышцы, Мианг Линь заставила свое тело содрогнуться в судороге. Во все стороны брызнули осколки, а сама Небесный Мастер не успела восстановить равновесие и упала на траву. Жадно глотнув воздуха, женщина рывком поднялась на ноги и отряхнулась, мимоходом отмечая, что верхняя одежда пришла в негодность — намокшая ткань составила одно целое со льдом и, после его разрушения, превратилась в жалкие лохмотья.

Правая рука Мианг Линь невольно потянулась к Пространственному Кольцу. Впрочем, она тут же себя одернула, вспомнив о находящемся поблизости Ледяном Волке. Искать его долго не пришлось, достаточно было повернуть голову на громкий плеск. Словно позабыв обо всем на свете, зверь носился туда-сюда по реке. "Рыбу ловит, что ли?" подумала Небесная, наблюдая как монстр опускает вниз морду.

Из-за расстояния ей было плохо видно, однако, Мианг Линь не спешила подходить поближе. Радуясь небольшой передышке, она вытащила из потайного кармашка на поясе Пилюлю Восстановления Ци.

— Ррраааааау!

Немного приглушенный, но все еще узнаваемый боевой клич Ледяного Волка заставил женщину подскочить на месте. В следующую секунду ей пришлось совершить еще один прыжок, чтобы избежать столкновения с несущимся не разбирая дороги магическим зверем. Долетев до ближайших деревьев и снеся два массивных вековых дуба, монстр упал на землю и принялся кататься, раздирая лапами собственное горло.

Мианг Линь осторожно приблизилась к нему, чтобы увидеть причину его страданий. Ею оказалась огромная глыба льда, застрявшая в волчьей глотке, из-за которой пасть зверя была распахнута шире, чем предусматривала природа. Фактически, нижняя челюсть оказалась вырвана из суставной сумки и теперь болталась на лоскуте из кожи и мышц.

Агония магического создания длилась недолго, всего три или четыре минуты. Вскоре движения его лап замедлились, тело конвульсивно задрожало и расслабилось.

На всякий случай, Мианг Линь еще некоторое время не сводила глаз с едва не убившего ее монстра. Но тот, похоже, не притворялся.

— Ну что, съел?

Небесная в мгновение ока развернулась на месте... и опустила занесенный для удара меч.

— Ро Ю? Что ты здесь делаешь? Это не твой бой! Ты должна была бежать без оглядки.

— А я и бежала. И следы запутала так, что ни один следопыт не найдет. Волк не должен был меня заметить. Кто же знал, что он такой чувствительный? Лю Мин говорила, что радиус действия чувства жизни обычно не превышает двухсот метров, — Ро Ю подошла к бездыханному телу и попинала его ногой. — Как думаешь, мне пойдет плащик из его шкуры?

— Почему! Ты! Вмешалась! — Мианг Линь чувствовала себя уязвленной. Небесный Мастер, победившая в сотнях схваток, теперь обязана этой пародии на воина!

— Я не вмешивалась, я пряталась!

— В реке?

— А где еще? — Ро Ю повертела головой, словно в поисках надежного укрытия. — До Мертвого Города больше двух часов ходу, за это время Волк уж точно бы закончил с тобой и уже догрызал мои косточки!

— У меня был план! Я бы убила его!

— Вот как? Ну, давай, расскажи!

Больше всего Мианг Линь сейчас хотела стереть эту ехидную ухмылочку с лица Ро Ю, но все же сдержалась. Азарт битвы и злость постепенно сходили на нет, уступая осознанию того, насколько близко прошла смерть.

— Я собиралась завести его в топи! Зверь завяз бы в трясине и превратился бы в легкую мишень.

— О, предки, ты это на полном серьезе? Мы говорим о Ледяном Волке! Ему бы не составила труда проморозить поверхность болота своим дыханием и ходить по ней, как по твердой земле!

— Создаваемый им слой льда не такой уж толстый. Он бы не выдержал вес зверя.

Ро Ю одарила ее странным взглядом.

— Мианг Линь, ты ведь знаешь, из чего образуется лед? Из воды! Но даже во время дождя количество доступной для преобразования жидкости ограничено. Он не мог создать более толстый слой просто потому, что на это не хватало материала! В болотах же под ногами ее столько, что можно утонуть.

— Не думаю, что Волк настолько силен, чтобы промораживать землю хотя бы на полметра, — возразила не слишком уверенно Небесная. — Ты переоцениваешь его способности.

— А это и не требует особой силы. Во время раскопок в Мертвом Городе я промораживала грунт в несколько раз глубже. Конечно, у меня совершенно иной, более экономный метод воздействия. Но его техника работает практически мгновенно и идеально подходит для условий болота.

Мианг Линь молчала, размышляя над сказанным. Если слова Ро Ю верны, ее собственный план был равносилен самоубийству. К тому же, не стоит забывать о лежащем бездыханным Ледяном Волке...

Небесная обошла труп, внимательно его рассматривая. Особенно ее впечатлила чудовищная пасть с торчащими наружу клыками. Интересно, каким образом девчонка умудрилась запихнуть ему в глотку огромную глыбу льда? Или Ро Ю вместо этого заморозила попавшую туда воду, когда зверь пытался выловить ее в реке?

— Он сам ее заморозил. На редкость тупое создание, никакого представления о технике безопасности, — Ро Ю провела пальцами по глыбе заполнявшего пасть льда, без видимых усилий отделяя небольшую трехгранную сосульку. — Хотя крепкий, зараза. Всего-то, нижняя челюсть немного сместилась.

— А ты надеялась, что ему оторвет голову? — по мелькнувшей на лице девушки растерянности Мианг Линь поняла, что неожиданно угадала.

— Просто я ошиблась. Неверно определила начальную точку, скорость и направление кристаллизации, — Ро Ю опустила глаза. Ей было стыдно?

— Главное, что монстр все же испустил дух, — ободрила ее Небесная. — Кто бы мог подумать, что Ледяной Волк сдохнет, подавившись собственным льдом!

— Мианг Линь, у меня есть одна просьба, — девушка вертела в руках сосульку, разглядывая ее под разными углами. — Давай объявим, что это ты его убила.

— Мне, конечно, льстит такое предложение, но я не собираюсь приписывать себе чужие заслуги! — Небесная гордо выпрямилась.

— Даже за половину трофеев?

— Половину? Я вела бой почти полчаса, отвлекая его от вас и давая возможность сбежать подальше! Я привела его к реке! Твоя так называемая победа заключается в невероятном везении и удивительной тупости зверя, не догадавшегося выплюнуть из пасти воду перед тем, как использовать заморозку!

— Ты абсолютно права!

— Что? — изумилась Мианг Линь. Женщина ожидала, что Ро Ю начнет спорить, хвастливо превозносить свой ум и ловкость, но та лишь покладисто согласилась. Такое поведение невольно наталкивало на мысли о подвохе.

— Я лишь убегала и пряталась. Что подумают люди, если узнают о способе, которым была достигнута победа? Да и потом, представь, какие у них будут ожидания на мой счет. Будут требовать моего участия в каких-нибудь турнирах или помощи с убийством чудовищ. Я уже не говорю о толпе невест из клановых, что будут меня всячески осаждать... — Ро Ю покачала головой. — Нет, не нужна мне эта глупая слава. А ты — Небесный Мастер, все и так знают, что ты сильная. Никто особо и не удивится, услышав, что ты прикончила Ледяного Волка.

— Я рада, что тщеславие не затмевает твой разум, — Мианг Линь нахмурилась. — Но половина трофеев? Кристалл Сердца на двоих не делится!

— Отдашь мою долю мелкими камнями, — девушка пожала плечами.

Предложение было невероятно соблазнительным. Для любого Небесного Мастера нет ничего ценнее, чем высокоуровневый кристалл. Все дело в том, что на этой ступени внутреннего развития тренировки и медитации почти не дают прогресса и, чтобы достичь следующего ранга требуется чистая концентрированная Ци.

— Хорошо, — после некоторых колебаний согласилась Мианг Линь. — По возвращении в Горнград получишь двести камней.

— Пятьсот! На аукционе можно было бы выручить втрое больше!

— Двести пятьдесят. В нашем провинциальном городке ты ни за что не найдешь покупателя на такую цену.

— Четыреста пятьдесят. Не станешь же ты обманывать свою ученицу?

— Да зачем тебе столько мелких камней? Ты живешь в моем доме, на всем готовом.

— Ну, — Ро Ю потупила взгляд. — Чтобы не умереть, мне требуется поглощать энергию двух-трех кристаллов в день.

— Ты спятила? — Мианг Линь рывком приблизилась к девушке и пощупала ее лоб, проверяя нет ли у той повышенной температуры — одного из признаков отравления Ци. — Так нельзя! Все знают, что для полного усвоения первоуровневого камня нужно минимум три дня!

— У этих всех нет поврежденных внутренних каналов, — с горечью ответила Ро Ю. — Я как дырявое ведро. Сколько воду не лей, уровень ее все равно постепенно опускается, и, поверь, когда энергии становится мало, это очень неприятное ощущение.

— Но два-три кристалла в день... — Мианг Линь покачала головой.

— Если бы отравление мне грозило, это бы давно случилось, — уверенно заявила девушка.

— Похоже, твои дела обстоят гораздо хуже, чем я думала, — Небесная вздохнула. — Четыреста камней, половину получишь сразу, остальное через месяц.

— Идет! — Ро Ю не скрывала радости от исхода торгов.

— Осталось решить, кто будет разделывать эту тушу, — Мианг Линь криво улыбнулась.

— Ох, — девушка перевела взгляд на тело Ледяного Волка. — А давай поручим это твоим людям. Ксай Лонг и Ён Яо не послушались моего совета и, вместо того, чтобы бежать в направлении Мертвого Города, движутся сюда.

— Это хорошо, не придется их снова искать, — Мианг Линь кивнула своим мыслям и устремила взгляд в затянутое тучами небо. — Погода скоро совсем испортится.

— Эм..., — отвлекла ее от раздумий Ро Ю. — Они будут здесь через три-четыре минуты. Твоя одежда, как бы это сказать помягче, пришла в негодность и ее не мешало бы сменить... если, конечно, ты не собираешься порадовать их взоры видом своего прекрасного тела.

— Что??? Да как твой язык повернулся сказать такое! — Небесная по привычке хлестнула собеседницу духовным давлением, но та и бровью не повела. Впрочем, сейчас ей было не до разборок. Мысленно сделав заметку подвергнуть "ученика" самым суровым тренировкам, Мианг Линь принялась копаться в своем Пространственном Кольце.

С шуткой про состояние одежды Небесной я сыграла на грани фола, но это было необходимо, чтобы прощупать ее настроение. Реакция женщины меня порадовала. Вместо того, чтобы жестко (вероятно даже с применением физического воздействия) поставить насмешницу на место, она лишь немного повысила голос. Надеюсь, Мианг Линь осознала мою ценность и снова воспринимает меня как человека, с чьим мнением стоит считаться.

— Ро Ю, я прощаю тебе некоторые вольности при личном общении, — Небесная сбросила лохмотья и натягивала через голову свободное серое платье из плотной ткани. — Но не вздумай сболтнуть чего-нибудь лишнего в присутствии других! Иначе придется отрезать тебе язык!

— Не беспокойся, в мои намерения не входит разрушать твою репутацию.

— Как будто ты могла бы это сделать, — фыркнула она, застегивая плащ и крепя перевязь с мечом на пояс.

— О, Учитель, спасибо, что спасли мне жизнь! Как вы ловко отразили атаку магического зверя прямо в него самого! — я сложила в молитвенном жесте руки и добавила благоговения в голос. — Научите меня этой технике?

— Прекрати, никто себя так не ведет, — прошипела Мианг Линь, вручая мне извлеченный из Пространственного Кольца диск с ободком-утолщением по краям. — Вот, лучше подержи это.