Воплощение в Подлунном Мире 2

В этот момент на опушке леса показались Ксай Лонг и Ён Яо. Увидев тушу поверженного монстра, они отбросили осторожность и бегом приблизились к нам.

— Мастер, вы убили Ледяного Волка?! Невероятно!!!

— Наша Мианг Линь самая сильная! Эти гордецы из Миллграда лопнут от зависти, когда узнают, что вы победили того, с кем не справились их восемь Небесных Мастеров!

Восторгу искателей не было предела. Они радовались как дети, подпрыгивая на месте и оглашая округу восторженными воплями.

— Хватит! — одернула их Мианг Линь. — Сейчас сюда сбегутся все магические твари в радиусе километра.

— В пределах слышимости нет ни одного зверя, за исключением нескольких песчанок, — сообщила я, разглядывая незнакомый артефакт. Центральная часть представляла собой гладкую перламутрово-серую пластину, а ободок был разделен на 12 одинаковых секторов. Под моими пальцами один из них потеплел и засветился бледно-розовым.

— Где? — Ён Яо завертел головой.

— Расслабься, они сейчас не опасны. С наступлением сезона дождей эти твари зарываются глубже обычного и впадают в спячку. Что? Мне было интересно, куда они деваются, и я провел соответствующие изыскания.

— Эм... Мастер Ро Ю, а каким образом вы определяете присутствие магических созданий поблизости? — после небольшой паузы задал неудобный вопрос Ён Яо.

— И правда, Ро Ю обнаружил Ледяного Волка раньше, чем тот успел напасть! — вспомнил Ксай Лонг.

Под требовательными взглядами искателей мне тут же стало неуютно.

— На самом деле ничего особенного в этом нет, — глуповато улыбаясь, я почесала голову. — После того, как Учитель спрыгнула вниз, пришлось немного покружить, выискивая удобную поляну для посадки. С высоты многое видно... В общем, мы заметили несколько поваленных деревьев и отпечатки огромных лап. Следы были свежие. Очевидно, где-то поблизости бродил высокоуровневый магический зверь. Времени на объяснения было немного, так что я попытался убедить Мастера отделиться от группы людей, с которыми она находилась.

— Зачем? — спросил Ён Яо.

— Чтобы не привлечь внимание Волка, конечно! Вы ведь знаете, что чем больше отряд, тем он заметней для магических зверей.

— А тогда на поляне... — начал было Ксай Лонг.

— Нападение могло произойти в любой миг, — я покачнулась. — Чтобы убедить вас в грозящей опасности, пришлось прибегнуть к обману. Простите, Учитель.

Мой голос ослабел и последняя фраза прозвучала совсем тихо. Я моргнула, силясь понять, почему все вокруг начало двоиться. Картинка перед глазами дернулась, сменяясь изображением темнеющего неба. Странно, мне казалось, что до вечера еще несколько часов. Ощущения тела полностью отсутствовали. А потом кто-то выключил свет...

Из забытья меня вырвало чье-то раздраженное бурчание. Женский голос вовсю костерил идиотку, использовавшую неизвестный шифр для ведения записей.

Я лениво открыла глаза и, изучив полог палатки, медленно повернула голову. Рядом, в полуметре моей постели, обнаружилась перебирающая какие-то бумаги Мианг Линь. Источником света ей служили три закрепленные под потолком Солнечные Жемчужины. Стоп! Какие-то бумаги? Это же мои записи!

Я издала возмущенное мычание.

— Очнулась? — Небесная тут же бросила бумажки и повернула ко мне обеспокоенное лицо.

Ответом ей был тихий стон.

— Наверное, в горле пересохло. Хочешь пить? — спросила она.

С некоторым трудом мне удалось изобразить кивок.

Мианг Линь аккуратно усадила меня, прислонив спиной к какой-то опоре, и поднесла к губам фляжку. В рот тонкой струей полилась терпкая подслащенная жидкость. Лекарство, как оказалось, обладало поистине мощным тонизирующим эффектом. Всего несколько глотков, и я ощутила как по телу растекается живительное тепло.

— Как ты себя чувствуешь? — с тревогой в голосе спросила Небесная.

— Хочу есть.

— Это хороший знак, — она виновато отвела глаза. — Но тебе придется немного потерпеть — все припасы были у Ли Фенга, а я рассчитывала вернуться в город через несколько часов и не брала съестного.

— Посмотри в Пространственном Кольце с зеленой ленточкой, оно заполнено приготовленной едой.

— Так вот для чего ты прицепила эти лоскуты, — Мианг Линь принялась перебирать мои артефакты. — Между прочим, откуда у тебя их столько?

— Часть как бы мое приданное, часть трофеи, остальное досталось от Ро Шарра.

— Хочешь сказать, твой кот собирал Пространственные Кольца? — усомнилась в моих словах Небесная, вытаскивая тарелку с бутербродами.

— Он очень хозяйственный кот. Вечно тащит всякие потерянные и оставленные за ненадобностью владельцами вещи, — я выбрала завернутый в лист салата тонкий пласт вяленого мяса и откусила маленький кусочек.

— И отдает их потом тебе, — ехидно закончила Мианг Линь.

— Не всегда. В данном случае мы договорились — артефакты и их содержимое за услугу с моей стороны.

— И что же это была за услуга? — вкрадчивым тоном поинтересовалась Небесная.

— Нуууу... тебе вряд ли будет интересно...

— Отчего же, мне ОЧЕНЬ интересно, как ты смогла договориться с диким магическим зверем.

— Ладно. Видишь ли, Мианг Линь, Ро Шарр кот, а коты от природы очень любопытны. Такая у них натура. И вот, хвостатому захотелось побывать в городе, посмотреть на быт людей. Только ему не везло — все встреченные охотники пытались убить. Должна признаться, заметив его я тоже подготовилась к бою, но тут он заговорил. В итоге мы подружились и решили продолжить путь вместе.

— Что??? Твой кот разговаривает? — Небесная пощупала мой лоб.

— Да нет у меня жара! Сама же знаешь, начиная с четвертого уровня звери обретают разум и речь.

— Четвертого уровня? Он маленький!

— Ну, вообще-то магические создания способны менять размеры своего тела. Это, между прочим, признак переходной стадии на следующий уровень... Уменьшившись, Ро Шарр стал походить на обычного дворового кота. Его маскировка оказалась достаточно совершенной, чтобы бродить по улицам города, не привлекая внимания.

— Ро Ю, ты легкомысленная безответственная девчонка! Что, если бы твой кот кого-нибудь убил?

— Об этом я как-то не подумала... — растерянность и немного раскаяния в голосе. — Но в итоге благодаря этому мы оказали услугу Лю Мин!

Мианг Линь вздохнула и покачала головой, выражая неодобрение.

— Кстати, что со мной случилось? — я сосредоточилась на внутреннем ощущении Ци. Энергии было подозрительно мало, и это несмотря на недавно поглощенные кристаллы! Да, часть ее была потрачена во время борьбы с Ледяным Волком, но мое Ядро, подстегнутое своеобразным "допингом" с лихвой должно было перекрыть потери Ци... Неужели — все, предел разрушения внутренних каналов достигнут и организм начал отказывать?

— Знаешь, Ро Ю, для ученика одного из лучших артефакторов Горнграда ты на редкость невежественна в обращении с магическими предметами, — Небесная вынула диск, на ободе которого горели два соседних сектора: один бледно-розовым, второй красным. — Это Зеркало Обратного Света. Как и Пространственные Кольца, оно предназначено для транспортировки грузов и его объем достаточно велик, чтобы вместить тело Волка целиком.

— Ого! — удивилась я.

— К сожалению, секрет их изготовления утрачен, — Мианг Линь спрятала диск. — Но даже если бы это было и не так, вряд ли подобные магические устройства получили широкое распространение — слишком много Ци им требуется. Этот невинный с виду артефакт способен за несколько минут опустошить резерв энергии трех Небесных Мастеров! Должна признать, ты меня удивила, заполнив его на одну шестую.

— Кажется, такие штуки используют в тюрьмах, для обуздания владеющих Ци заключенных, — припомнила я.

— В общем-то, ты права, — Мианг Линь смутилась. — Но Горнград небольшой город, и если бы мы стали применять такие наказания для членов знатных семей или сильных воинов, кланы бы взбунтовались. Уж лучше пусть платят штрафы или отбывают наказания другим способом.

— Угу, так вот кем ты меня считаешь — преступницей.

— Извини, в мои намерения не входило лишать тебя Ци. Ты ведь ученик артефактора и должна знать, как обращаться с магическими предметами, — она подобрала брошенные на пол бумаги. — Осознав свою ошибку, я собиралась передать тебе свою энергию, воспользовавшись той техникой, что тебе подарила, но ты зашифровала записи!

Между нами повисло напряженное молчание. Если все сказанное ею правда (а Небесные Мастера обычно не лгут), то произошедшее действительно было несчастным случаем, и собеседница чувствовала себя в нем виноватой. Более того, она настолько сильно желала все исправить, что готова была пожертвовать частью своих сил.

— Мианг Линь, прости меня за глупые слова, — наконец, ответила я. — Ты самый добрый и заботливый учитель, который у меня когда-либо был... но, поверь, нет никакой необходимости применять эту технику. Лучше дай несколько Кристаллов Сердец, если они у тебя есть.

— Хорошо, — наши взгляды пересеклись. — Только не переусердствуй с медитацией.

Покопавшись в своих вещах, Мианг Линь достала крупный камень очень чистого небесно-голубого цвета. Стоило мне его увидеть, как чувство голода разыгралось с новой силой. Даже живот забурчал, вызвал удивленное поднятие брови у моей официальной покровительницы.

Приняв подрагивающими руками Кристалл, я неожиданно ощутила дикое смущение. Из-за того, что мне приходилось его скрывать, процесс поглощения энергии стал для меня очень интимным.

— Тебе надо принять другую позу, — Небесная по-своему истолковала заминку. — Сейчас помогу.

— Не нужно, — на всякий случай я обтерла Кристалл краешком одеяла и положила в рот.

Глаза Мианг Линь округлились.

— Ро Ю, что ты сейчас сделала???

Холодный камень медленно таял на языке. По вкусу он был похож на фруктовый лед, приготовленный с добавлением экзотических фруктов, сладких и пряных, с едва заметной горчинкой. М-м-м...

Меня грубо схватили за плечи и потрясли словно грушу, вырывая из состояния приятной неги.

— Выплюнь, немедленно!

— Поздно, я его уже поглотила. Мням. Есть еще?

— Да ты меня разыгрываешь. А ну-ка открой рот!

Во избежание рукоприкладства пришлось подчиниться. Мианг Линь подвесила прямо надо мной Солнечную Жемчужину и, изображая толи врача-терапевта, то ли следователя на допросе, внимательно осмотрела мое горло.

— Ты... действительно ее съела? — недоверчиво прошептала она. — И как?

— Вкуснотища, — честно ответила я. На фоне истощения приток Ци вызвал странный эффект: сердечный ритм участился, в голове зашумело и мне вдруг стало очень весело. — Хи-хи, лучше самого изысканного блюда, которое только можно представить.

— Чокнутая, — Небесная отодвинулась от меня.

— Мианг Линь, а ты не пробовала Кристаллы вкус?

— Разумеется, нет!

— Ну и зря. Так ведь поглощение Ци идет намного эффективнее. Видела я эти ваши медитации, большая часть энергии попросту рассеивается в воздух.

— В твоих словах есть смысл, но...

— А ты попробуй! Давай-давай, тебе понравится!

Ксай Лонг подкинул дров в норовящий затухнуть костер и продолжил заниматься чисткой кореньев. Рядом недовольно сопел Ён Яо. К сожалению, почти все припасы остались в Пространственном Кольце Ли Фенга. Конечно, для двух опытных искателей не составило бы труда выследить и убить какую-нибудь дичь, но Мианг Линь запретила им отходить от временного лагеря дальше, чем на двадцать метров. Пришлось довольствоваться собранными на месте растениями да безуспешно попытаться выловить с помощью остроги рыбу.

— Мастер могла бы отдать нам хотя бы хвост убитого ею зверя, — шепнул Ён Яо.

— С ума сошел? — Ксай Лонг отвесил парню символический подзатыльник. — Ледяной Волк это тебе не какой-нибудь кролик! Его тело все еще содержит остатки его ужасающей Ци. Съешь немного мяса и тут же превратишься в сосульку!

— Но я слышал...

— Глупые сказки ленивых трусов, боящихся высунуть нос за пределы городских стен! — перебил юного искателя Ксай Лонг. — Да, употребление в пищу свежей плоти магического зверя способно подстегнуть твое развитие, но лишь в том случае, если его уровень Ци немногим превышает твой. Даже Мастер не рискнула отведать его мясо.

Ён Яо украдкой покосился на палатку, в которой сейчас находилась Небесная и лишившийся сознания Ро Ю.

— Ксай Лонг, а раньше у Мианг Линь были ученики?

— Насколько я знаю, нет, хотя многие талантливые юноши и девушки пытались ее впечатлить.

— Интересно, почему Мастер выбрала именно его? — Ён Яо подкинул несколько сухих веток в костер.

— Говорят, Ро Ю находится на середине Земной Ступени или даже выше, — Ксай Лонг пожал плечами.

— А я слышал другое, — младший искатель перешел на шепот. — Ходят слухи, будто бы они...

— Спасите! — громкий вопль заставил собеседников почти синхронно дернуться и повернуть головы в сторону палатки, откуда в тот же миг вылетела смазанная тень. — Помогите!

— РО Ю!!! — голос Мианг Линь звучал как рев разъяренного магического зверя. Небесная откинула полог и выпрямилась во весь свой рост. Весь ее вид обещал виновнику ее недовольства крупные неприятности.

— Аа-а-а! — не иначе как чудом парень успел увернуться. — Грабят! Насилуют! Убивают!

У Ксай Лонга и Ён Яо невольно отвисли челюсти. Мианг Линь, считавшаяся самым быстрым воином Горнграда, никак не могла поймать того, кто был значительно ниже ее по уровню. О, двигайся они в одном направлении, эти "салочки" окончились бы в первую секунду, но хитрый Ро Ю каким-то невероятным образом умудрялся поворачивать то влево, то вправо, то резко тормозить, скользя по мокрой от дождя траве.

— Я тебя сейчас изнасилую! — мрачно пообещала Мианг Линь, остановившись. — А потом убью!

Небесная пристально следила за противником, который, совершив очередной кульбит, стал пятиться мелкими шажочками.

— Кхм, — Ксай Лонг прочистил горло. — Уважаемые Мастера...

— Заткнись! — коротко бросила взбешенная женщина.

Ро Ю мгновенно воспользовался секундным отвлечением и прыгнул спиной назад. Но как бы парень ни был быстр, Мианг Линь по праву носила титул Небесной. В мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, она выбросила вперед руку, чтобы поймать его. Ее расчет был идеален, за исключением одной маленькой детали. Схваченный ботинок с легкостью снялся со ступни Ро Ю, а его владелец благополучно плюхнулся в воду.

— Проклятье! — Мианг Линь отшвырнула добытую обувь. — Кто-нибудь его видит?

— Нет, — Ксай Лонг приблизился к реке.

— Утонул? — предположил Ён Яо.

— Ро Ю умеет плавать, — не слишком уверенно ответила женщина.

— Я думал, Мастера боевых искусств не могут обладать таким навыком, — удивился младший искатель. — Ведь в процессе укрепления наши тела становятся тяжелее воды.

— Отчасти ты прав, но если следовать этим рассуждениям, те, кто достиг Небесной ступени развития, не смогли бы свободно летать в воздухе, — Ксай Лонг нахмурился. — Меня беспокоит другое. Ро Ю прыгнул спиной назад, не зная какая там глубина и дно. Что, если он ударился головой о камень или получил иные травмы?