Воплощение в Подлунном Мире 2

Шила собиралась переспросить, о какой птице идет речь, как вдруг, из-за пелены дождя выступил темный силуэт чего-то огромного.

— Уо-о-онг, — гортанным голосом протянуло оно.

— Все в порядке, это я, — незнакомка выступила вперед и бесстрашно провела рукой по гигантскому клюву.

— Унг, — существо встряхнулось всем телом, разбрызгивая во все стороны скопившуюся на перьях воду.

— Прекрати, — властным тоном осадила его хозяйка. — Вы двое, залезайте.

Подталкиваемая Ро Ю, Шила обошла птицу сбоку и поднялась по выросшим из земли полупрозрачным ступенькам.

— А это точно безопасно? — спросила девушка.

— Сдвинься на середину, — сказала любительница переодеваний, устраиваясь в передней части седла.

— Готовы? — спросила хозяйка птицы, неведомым образом оказавшись за спиной Шилы.

— Уррр, — существо расправило свои огромные крылья и начало разбегаться. На пятом или шестом шаге почва под его лапами неприятно зачавкала. В следующее мгновение пассажиров прижало к седлу ускорением. Птица взлетела, но сделала это совсем не так, как положено созданию из плоти, крови и перьев. Скорость и высота росли слишком быстро.

Шила сгорбилась, укрываясь за спиной Ро Ю встречного ветра. Струи дождя брызгали в лицо и норовили забраться под одежду. Сидевшая же впереди девушка, казалось, не испытывала неудобств, хотя и едва покинув укрытие, вымокла с ног до головы. Вода образовала что-то вроде прозрачного скафандра поверх ее кожи, мягко пружинящего при прикосновении.

Немного освоившись в седле, Шила попыталась понять, в каком направлении они летят. Однако сделать это было непросто. Сверху и по бокам все размывалось в серой пелене дождя. Вид вниз закрывали широкие крылья.

Через некоторое время девушка ощутила, что направление движения изменилось. Теперь они перемещались кругами, словно прочесывая местность в поисках чего-то или кого-то.

— Ро Ю, ты их нашла? — перекрикивая ветер, спросила хозяйка птицы.

— Не уверена. В группе Ксай Сина четверо, я же вижу группу из десяти человек.

— Где?

— Сейчас покажу, — притворщица дернула поводья и, в следующее мгновение, птица сложила по-особому крылья, срываясь в крутое пике.

— Аа-а-а! — инстинктивно заорала Шила.

— Твою мать, Ро Ю! — хозяйка птицы была не в восторге от неожиданного маневра.

— Спокойно, у меня все под контролем, — притворщица немного наклонилась, указывая вперед. — Они прячутся под теми деревьями.

— Ладно, я проверю.

Шила ощутила, как ее вжимает в седло ускорением и рискнула открыть зажмуренные в ужасе глаза. И тут девушка поняла, что за спиной чего-то не хватает. Точнее, кого-то.

— Ро Ю, твоя подруга упала!

— Все в порядке, Мианг Линь умеет летать, — отмахнулась та. — Мы же пока сядем на вот ту замечательную полянку.

Птица сделала несколько кругов над выбранным местом для посадки и, зависнув точно над ним, мягко опустилась на траву.

— Помни, для всех, кроме Мианг Линь, я парень, — напомнила Ро Ю.

— Скрываешься от кого-то? — спросила Шила, прикидывая, как будет выбираться из седла.

— Как бы тебе объяснить, — несколько щупалец аккуратно подхватили девушку и поставили на землю. — Видишь ли, женщины и мужчины в нашем обществе находятся в несколько неравных условиях. Нет, если ты достигнешь уровня Небесного Мастера, никто не станет навязывать тебе свою волю. Но сделать это очень непросто, особенно, если за твоей спиной нет поддержки сильного клана.

— Причем тут это? — удивилась Шила.

— Притом, что как парень я могу свободно путешествовать, торговать, жить где угодно и общаться с кем пожелаю!

— То есть, тебе просто нужна свобода? Но кое-что тут не сходится! Мианг Линь, твоя... подруга. Кажется, ты упоминала, что она Небесный Мастер. Разве она не может тебя защитить?

— Мы с ней недавно познакомились. И до этого я уже успела примелькаться как парень, и не стала менять легенду.

— Ладно, а где твои родные и близкие? Почему ты решила странствовать одна?

— Они... отказались от меня, — тихо ответила Ро Ю.

— Прости, — Шила смутилась. — Наверное, тебе больно об этом вспоминать.

— Не извиняйся, я наоборот, рада тому, как сложились обстоятельства, — притворщица напряженно вглядывалась в лес, и словно к чему-то прислушивалась.

— Рада? — изумилась Шила.

— Да, в клане считают меня мертвой...

Между девушками повисло неловкое молчание.

Мианг Линь заглянула в просвет между кронами деревьев. Сверху почти ничего не было видно. Небесная с недовольством оглянулась на пролетевшую сотней метров выше птицу, но тут ее внимание привлекли чьи-то голоса.

Раздвинув ветви, женщина аккуратно скользнула вниз. Новая защитная техника, стоившая ей большей части наличных средств, почти не ослабляла поступающую от органов чувств информацию. Ощущение прикосновения холодных капель дождя отвлекало и вызывало раздражение. Но нет, Небесный Мастер подавила желание воспользоваться Железной Рубашкой и сосредоточилась на происходящем поблизости разговоре.

— Как только мы сделаем это, пути назад уже не будет!

— Брат, ты думаешь, я хочу их убивать? Но другого шанса не будет! Остальные ни за что не позволят нам усилиться! И это после всех жертв, что мы принесли на благо города! Жадные торгаши! Нам ни за что не купить Кристалл седьмого уровня, не за ту цену, что мы можем им предложить! Пусть лучше сокровищница Мертвого города захлопнется навсегда, чем позволять этим невеждам и дальше наполнять их презренные кошельки!

— Я согласен, брат, но...

— Если мы все сделаем правильно, никто ничего не узнает, а потом это уже не будет иметь значения, у нашего клана появится собственный Небесный Мастер!

Мианг Линь медленно опустилась на ветку и свесилась вниз, пытаясь разглядеть собеседников. Голос одного из них показался ей смутно знакомым, да и тема их разговора — Кристалл седьмого уровня — вызывал неприятные подозрения. Увы, густая листва мешала обзору.

— Как вы посмели... предатели...

— Где камни, ублюдок? — снизу послышались звуки ударов.

— Преступление не сойдет тебе с рук, Ши Фэнг... Мианг Линь обо всем узнает и тогда...

— Твоя обожаемая командирша слишком занята любовными переживаниями. Кто бы мог подумать, что женщина в ее возрасте питает слабость к подросткам. Впрочем, этим можно воспользоваться. Достаточно завлечь парнишку к нам, и она придет следом. Два Небесных Мастера лучше одного. А там и третий, глядишь, появится. Говорят, этот Ро Ю очень перспективный.

— Ро Ю не так прост, как кажется... Кха...

— Ты знаешь его? Откуда? — заинтересовался Ши Фэнг. — Погоди, так она отправила его с вами? То-то парнишку никто в городе не видел.

— Брат, если ты прав, это значит, что искатели разделились на две группы!

— Почему тогда мы не видели следов второго отряда?

— Должно быть, они выбрали другой маршрут.

— Вряд ли, в такой близости от Мертвого города их пути должны сходиться.

— Простите, что вмешиваюсь, молодой господин, — к разговору присоединился четвертый голос. — Помните те отпечатки на берегу? Ни один из наших пленников не носит столь маленькой обуви.

— Видимо эти трусы разделились, чтобы не привлекать внимания магических зверей.

— Второй отряд никак не мог пройти мимо единственной на многие километры переправы, — Ши Фэнг хмыкнул. — Бао Вей, предупреди разведчиков, пусть готовятся к приему дорогих гостей. А мы с Ксай Сином, тем временем, обсудим защитную систему Мертвого города.

— Я ничего тебе не скажу, подонок, даже под пытками!

— Посмотрим, — снизу послышались звуки ударов и глухие стоны.

— Довольно! — Мианг Линь прыгнула сквозь листву и, вызвав настоящий водопад, плавно опустилась на землю. Мокрая с ног до головы, Небесный Мастер имела скорее смешной, чем грозный вид. Женщина мгновенно оценила расстановку сил: четверо избитых пленников, стоящий возле них Ши Фэнг и еще пятеро в пределах видимости.

— М-м-м, — промычал один из них, указывая пальцем на внезапно появившуюся противницу.

— Это... совсем не то, что вы думаете, — второй из братьев Ши на лету придумывал оправдание. — Они... они предатели! Они хотели продать Кристалл Сердца седьмого уровня нашим врагам! Тем самым, которые похищали девушек!

— Ложь! — выкрикнул Ксай Син.

— Заткнись! — Ши Фэнг замахнулся, намереваясь ударить пленника, но вдруг резко отскочил в сторону. Воздушное лезвие рассекло воздух там, где секунду назад была его голова.

— Кто здесь предатель, решаю я, — от ледяного тона Мианг Линь у присутствовавших мурашки пошли по коже. — И я слышала достаточно, чтобы переломать вам конечности и бросить на растерзание магическим зверям!

— Брат и все остальные выполняли мои приказы, — Ши Фэнг поднял руки ладонями вверх. — Вся вина лежит на мне. Вы вправе назначить любое наказание, но, прошу, будьте снисходительны к подчиненным...

Заканчивая свою извинительную речь, парень едва заметно кивнул. Чуткий слух Мианг Линь уловил звук спускаемой тетивы арбалета, и женщина отклонилась в сторону, пропуская две летящие с разных углов стрелы. Небесный Мастер мысленно похвалила свою интуицию — снаряды, ударившись о ствол росшего поблизости дерева, рассыпались облачками черной пыли. Ее пытались отравить, используя самое подлое оружие!

— Стреляйте еще! — крикнул Ши Фэнг, выхватывая из-за спины заряженный арбалет.

Мианг Линь взмахнула мечом, рассекая воздух не клинком, а плашмя. Еще одна новая техника, изученная после позорного поражения Ро Ю. Самое обидное, что свиток с ее описанием пылился в библиотеке Небесной несколько десятков лет, будучи закинут в угол как абсолютно бесполезный. А все дело в том, что этот способ атаки даже при идеальном исполнении практически не причинял вреда цели. Закрученный особым образом воздух распределял удар по значительно большей площади, чем в других техниках. В результате вместо режущего лезвия или иглы получился эдакий толчок подушкой.

Небесная слегка искривила губы в усмешке, наблюдая как арбалетчики рыбкой ныряют в кусты, уходя от вырванных из черного облака пылевых сгустков. Мианг Линь была до глубины души оскорблена недавним поражением и очень хотела реванша. У Ро Ю не будет шансов, когда она несколькими ударами разгонит ледяной туман!

— Это подло! — выкрикнул Ши Фэнг, увидев несущееся в его сторону облачко.

— Кто бы говорил, — ответила ему Небесная, посылая следом Воздушное Лезвие. Защиту Мастера Земной Ступени оно не пробило, лишь с силой отбросило назад, впечатывая в ствол дерева.

— Пожалуйста, остановитесь! — самый юный из присутствовавших здесь членов клана Ши заслонил собой брата. — Всем, бросить оружие!

Небесная презрительно фыркнула и уже собиралась объявить, что не собирается принимать их сдачу, как вдруг услышала характерный вибрирующий звук вызова Парной Жемчужины.

— Что тебе, Ро Ю, — переводя взгляд с одного противника на другого, спросила она.

— Мастер, уходите оттуда! — в голосе девушки слышалась нешуточная тревога. — Вы привлекаете внимание магических зверей! Скажите охотникам, чтобы расходились в разные стороны!

Мианг Линь нахмурилась.

— Ро Ю, мне вполне по силам справиться со всеми тварями, что обитают в этом лесу.

— И все же, Мастер, поторопитесь...

— Конец связи, — Небесная деактивировала артефакт и обвела тяжелым взглядом присутствующих. — Вернемся в город — выпорю мелкого засранца.

На лицах мужчин замелькали понимающие сальные усмешки. Осознав их значение, Мианг Линь тут же пожалела о невольно вырвавшихся словах.

Парная Жемчужина вновь завибрировала. Стараясь выглядеть невозмутимой, женщина спрятала артефакт и кивнула младшему из представителей клана Ши.

— Ты! Освободи моих людей от веревок! Остальные — отойдите подальше и без глупостей!

Парень поспешно бросился выполнять приказ и вскоре недавние пленники уже растирали затекшие конечности. Все, кроме Ксай Сина, из которого враги пытались выбить информацию. Командир отряда искателей, видимо, держался на одной только воле и упрямстве, и, стоило появиться спасительнице, позволил себе расслабиться, вырубившись.

— Пожалуй, я не стану вас убивать, — объявила свое решение Мианг Линь, игнорируя настойчивое жужжание Жемчужины. — Горнграду нужны сильные воины. Но и оставить безнаказанным ваше подлое нападение нельзя. Ши Фэнг, по возвращении ты пожертвуешь пятьсот малых кристаллов в городскую казну.

— Но...

— Тихо! — Небесная придавила возражения, выпустив небольшое количество смертельного намерения. — Также в следующий сезон вы все пойдете добровольцами на охрану сборщиков трав и, молите предков, чтобы никто не пострадал от вашего действия или бездействия!

— Мы примем наказание, — младший из братьев Ши с достоинством поклонился. — И постараемся искупить свою вину.

— Я очень на это надеюсь, — Мианг Линь немного смягчилась. — И не стану упоминать о прискорбном инциденте если ваш клан отбросит амбиции и будет с честью трудиться на благо Горнграда.

— Благодарим вас, Небесный Мастер! — почти стройным хором ответили братья.

Люди клана Ши собрали разбросанное оружие и сочли за благо убраться живыми, пока их противница не передумала.

— Они слишком легко отделались, — проворчал Ли Фенг, глядя вслед уходящим.

— Смеешь осуждать мое решение? — Мианг Линь усмехнулась, доставая жужжащую Парную Жемчужину. — Знаешь, я сильно удивлюсь, если эти слабаки доберутся до города живыми. Ученик не стал бы испытывать мое терпение, если бы поблизости не бродил по-настоящему опасный зверь. Ро Ю, где вы?

— На поляне, в пятистах метрах к юго-востоку-востоку от вас. Мастер, поспешите.

— Ясно, — Мианг Линь деактивировала артефакт.

— Мы готовы, — Ксай Лонг с помощью Ён Яо закрепил ремнями раненого родственника у себя на спине.

Переход был коротким, но очень выматывающим. Им приходилось идти напрямик, сквозь заросли кустарника. Размокшая от дождя жидкая грязь налипала на обувь и одежду, порывы холодного северного ветра сбрасывали с листьев крупные капли, острые ветви так и норовили оцарапать или выколоть глаза.

— Магическая птица! — с затаенной тоской выдохнул Ксай Лонг, остановившись на краю поляны.

— Ро Ю, слезай, — приказала Небесная. — Тэн Бай способна перенести не более трех пассажиров. Полетят раненый Ксай Син, Ли Фенг и Шила.

— Хорошо, но прикажи остальным разделиться и идти в разные стороны, — девушка соскользнула со спины магической птицы.

— Ученик, отойдем-ка на минуту, — "ласково" предложила Мианг Линь, уводя подопечную подальше от любопытных ушей. — Ро Ю, ты что себе позволяешь??? Ты кем себя возомнила??? Думаешь, ты тут самая опытная, ценная и незаменимая...

Чудовищный вой заглушил остальную часть гневной тирады. Небесная мгновенно развернулась, но разглядеть что-либо сквозь густой лес не получалось.

— Они покойники, — спокойно констатировала Ро Ю. — Люди, с которыми вы разминулись. Пятый или шестой уровень, на таком расстоянии трудно определить точнее.

— Во имя предков, почему ты сразу не сказала, — Мианг Линь взяла в руки меч, чтобы вернуть себе самообладание, и продолжила, повысив голос. — Я задержу его. Бегите и постарайтесь выжить.