Воплощение в Подлунном Мире 2

Ксай Сим покачал головой и, поглядывая на меня с опаской, проводил во двор, где были привязаны лошади. Ему очень не хотелось навлекать на себя гнев Небесного Мастера.

— Мерзкие змееязычные сплетники! — Мианг Линь в бешенстве ударила кулаком по столешнице. Дерево с жалобным скрипом треснуло.

— Ты, кажется, говорила, что тебе плевать на слухи, — я остановилась на пороге рабочего кабинета Небесной. Здесь, как и в комнате для медитаций, одна из стен фактически представляла собой большое окно. Возле нее стоял столик с парой мягких кресел. С другой стороны всю стену от пола до потолка занимали уставленные книгами массивные полки. Интерьер дополняли расставленные в углах комнаты кадки с цветущими растениями.

— Вернулась уже? Проходи, — женщина приглашающе махнула рукой. — Как там Ксай Лонг?

— Будет жить, — я вкратце рассказала о причине болезни искателя и методе его излечения. Мианг Линь слушала в пол-уха, напряженно размышляя о чем-то своем.

— Ерунда, — Небесная перебила мои рассуждения об опасности таинственного паразита. — Чем бы ни была та тварь, она представляет угрозу лишь для раненых и тяжелобольных.

— Но...

— В предгорьях такого зверя точно нет, иначе бы мы давно о нем знали, — Мианг Линь вытащила из ящика стола карту. — Местность между рекой Яр и Мертвым Городом сильно заболочена. Маршрут искателей проходит как раз в том районе. Скорее всего, твой паразит обитает где-то там.

— А если...

— Ро Ю, — Небесная сощурилась. — Как ты думаешь, что является самой большой неприятностью на болотах?

— Трясина?

— Ее легко обойти, если знать тропы, — женщина поморщилась. — Нет, это комары. Полчища насекомых кружат над путниками, не давая покоя ни днем, ни ночью. Поэтому все искатели в обязательном порядке овладевают Железной Рубашкой, техникой, что придает коже крепость металла. Они поддерживают ее круглые сутки, защищаясь таким образом от кровососущей мошкары. Будучи раненным, Ксай Лонг не смог направлять потоки Ци должным образом. Паразит всего лишь воспользовался его слабостью. Для здорового, соблюдающего меры предосторожности искателя тварь не представляет опасности.

— Хорошо, если так, — задумчивым тоном протянула я. — А если эта дрянь попадет в город и начнет здесь размножаться? Простые жители Горнграда будут перед ней беззащитны.

— Тела всех умерших от непонятных болезней сжигаются, — Небесная убрала карту. — Так повелось с давних времен из-за одного глупого суеверия. Паразит погиб бы во время кремации.

— Разумная предосторожность, — я кивнула. — Кстати, поскольку мне не пришлось прибегать к передаче Ци, стоимость лечения снижена до трех кристаллов.

— О, у тебя есть совесть? — Мианг Линь насмешливо подняла бровь.

— Вообще-то мне же надо чем-то питаться, покупать одежду и снаряжение.

— Держи, — Небесная вытащила из Пространственного Кольца мешочек и отсчитала три зеленых камня. — Я не случайно просила тебя излечить Ксай Лонга, одного из опытнейших наших искателей. Его сын по большей части перенял опыт отца. Парень пойдет проводником в выступающей завтра команде поисковиков.

— Ты хочешь, чтобы они взяли меня с собой?

— Да. Я могла бы воспользоваться своим положением, только тогда тебя будут воспринимать как балласт. Мое слово, конечно, не пустой звук, но охотник без меча... — Мианг Линь окинула меня задумчивым взглядом. — Странно.

— Что?

— Ты живешь здесь, в поместье, уже несколько дней и за это время даже не поинтересовалась, где находится тренировочная площадка. И ни разу не просила о спарринге, — она нахмурилась.

— Извини, я не хотела тебя утруждать...

— Пошли, развлечемся, — Небесная схватила меня за руку и потянула за собой. — Хоть какое-то отвлечение от бумажек, которые мне уже хочется сжечь вместе с бюрократами-интриганами.

Не обращая внимания на вялые протесты, Мианг Линь с неотвратимостью горной лавины показывала дорогу. Мы вышли на задний двор усадьбы и ступили на одну из огражденных белыми камнями тропинок. Минутах в десяти ходьбы, за импровизированным ограждением из густого кустарника, обнаружилась обширная пустая площадка. Трава здесь была невысокой, едва ли достигая десятка сантиметров над землей. В отдельных местах виднелись проплешины. Метрах в двухстах от нас стояло около дюжины мишеней. Вероятно, хозяйка поместья отрабатывала на них дальнобойные техники.

— Можешь вначале размяться, — предложила Небесная.

— Ты больше чем на порядок превосходишь меня, — я развела руками. — Это бессмысленно!

— Опыт не бывает бессмысленным, — наставительным тоном произнесла Мианг Линь. — Однажды тебе придется сражаться в открытом бою.

— Вот еще, нашли дуру, — фыркнула я.

— Уверена, что сможешь избежать поединка? А если тебе бросят вызов в Небесный Суд? Яд и подлые приемы на арене запрещены.

— Да, но можно выставить вместо себя замену.

— Покровительство покровительством, но я не смогу вмешаться, если твой противник окажется на одном с тобой уровне или формально слабее.

— Попрошу ирбиса. Ро Шарр мне должен.

— Издеваешься? Кто пустит на арену магического зверя?

— А он будет в человеческом обличье.

— Ро Ю, мне жаль тебя огорчать, но из этого ничего не выйдет. Твой приятель не умеет сражаться иначе, как клыками и когтями, — Мианг Линь покачала головой.

— Помнишь, я упоминала, что учила его читать и писать?

Женщина кивнула.

— И позволила прочесть все свои свитки по боевым техникам.

— Что??? Ты спятила! Ответь на один вопрос: зачем?

— Ну... мы предположили, что это позволит ему быстрее перескочить на следующий уровень. Не вышло, но Пилюли Духовного Роста стали действовать немного дольше.

— Проклятье, — Небесная глубоко вздохнула и выдохнула. — От разговора с тобой голова начинает болеть еще сильнее. Хватит. Если не собираешься делать разминку, доставай меч, начнем спарринг.

— У меня его нет, — сообщила я. — Вообще, если вспомнить правила Небесного Суда, которым ты меня пугаешь, право выбора оружия принадлежит мне.

— О, это не проблема, — Мианг Линь широким жестом выбросила на траву содержимое одного из своих Пространственных Колец. — Выбирай!

Передо мной предстала внушительная коллекция холодного оружия. Чего тут только не было. Разнообразные ножи, прямые и кривые клинки, копья, дротики, загадочные конструкции из металла и дерева, щиты и даже несколько внушительных размеров дубинок.

Бросив тоскливый взгляд на заходящее солнце, я стала придирчиво перебирать железки. В открытом бою Мианг Линь уделает меня за пару секунд. И дело не в разнице уровней, а моем полном неумении драться. Нет, проиграть ей не стыдно, она все же Небесный Мастер, но опускаться до столь позорного поражения нельзя. В этом случае я стану полным ничтожеством в ее глазах.

Так, а это что за штука? Неведомый кузнец приложил уйму труда, чтобы выковать и соединить множество одинаковых элементов. Со стороны получившаяся в результате цепь отдаленно смахивала на змею. Я шаркнула по траве ногой, поддевая носком заинтересовавший меня предмет. Негромко звякнул металл. Звенья с одной стороны раздвинулись, с другой — плотно примкнули друг к другу.

— Кистень? — удивленно спросила Мианг Линь. — Твой выбор — оружие воров и убийц?

— А что, нельзя?

— Как хочешь, — Небесная пожала плечами. — Мне все равно.

Я наклонилась, подбирая с травы цепь. Она оказалась неожиданно легкой, а вот венчавший один из ее концов набалдашник, выполненный, кстати, в виде змеиной головы — наоборот, тяжелым.

— По правилам Небесного Суда, у тебя должно быть такое же оружие, — мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. При всем разнообразии представленного арсенала, кистень здесь присутствовал в единственном экземпляре.

Мианг Линь повертела головой.

— Думаешь, сможешь избежать поединка с помощью такой глупой отговорки? — женщина махнула рукой. — Не выйдет. Буду сражаться голыми руками. Это не запрещено.

— Посмотрим, — я придирчиво оглядела цепь и нахмурилась. — Кистень, конечно, лежал в Пространственном Кольце, но, неужели, нельзя было смазать звенья?

— Что? — недоуменно спросила Небесная.

— Слышишь, как звенит? — я повертела в руках цепочку. — Так и просит смазки. Мне нужно всего-то минут десять. Подождешь?

— Ладно, — женщина принялась собирать разбросанное на траве оружие. — Десять минут и никаких больше отговорок.

— Конечно, — я вытащила из Пространственного Кольца десяток фляжек и стала по очереди их открывать. — Ага, вот оно.

Поток масла опрокинутого вниз горлышком сосуда растекся по кистеню. Часть жидкости пролилась на землю и, прикрытая травой, спряталась компактной лужицей. Сложенные в сторонке фляжки с неплотно прикрытыми крышками также стремительно теряли содержимое.

— Ты не переусердствовала? — ехидно спросила Мианг Линь, заметив жирный блеск на звеньях. — От такого количества смазки цепь будет скользить. Уверена, что хочешь сражаться именно этим оружием?

— Да, теперь оно мне нравится еще больше, — так вот, почему гибкая часть кистеня оказалась такой легкой. Изнутри она полая. Стоило заполнить пустоту маслом, как цепь фактически превратилась в продолжение моей руки. — Обговорим правила?

— Правила? — Небесная нахмурилась. — Ты как будто в первый раз участвуешь в поединке. Но раз ты спросила, вот тебе мое условие: никаких ядов!

— И в мыслях не было, — я покачала головой. — Дело в другом. Мы обе знаем, что ты сильнее. Ты можешь летать, владеешь большим количеством техник. Мне нужна фора.

— Ладно, — Мианг Линь усмехнулась. — Так и быть, дам тебе право первой атаки.

— Ты всерьез думаешь, что у меня получится пробить защитную технику уровня Небесного Мастера? — я обмотала правую руку цепью.

— Тогда о какой форе идет речь?

— Время на подготовку...

— Ну, уж нет! Если отложить поединок до завтра ты, чего доброго, усеешь все здесь ловушками!

— Одна минута, — я подняла палец вверх. — При условии, что ты не будешь смотреть на мои приготовления.

— В настоящем Небесном Суде тебе не позволят творить все, что вздумается, — Мианг Линь скрестила руки на груди.

— Да ладно, неужели боишься проиграть?

— Ро Ю, я уже много лет не ведусь на слабо. Можешь не стараться.

— Всего одна минута! Обещаю не использовать яды и не атаковать, пока веду подготовку.

— Только не вздумай сбежать! — Небесная нарочито медленно отвернулась и начала обратный отсчет. Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь...

— ... двадцать девять, двадцать восемь...

Ведя обратный отсчет, Мианг Линь гадала, какую пакость задумала спарринг-партнерша. Небесный Мастер успела оценить по достоинству находчивость странной девушки. И, если признаться честно, ей это не нравилось. В манерах, действиях, том, как говорила Ро Ю, была какая-то неправильность, может быть, даже высокомерие. Словно девчонка знала нечто такое, что ставит ее на ступень выше всех остальных. Нет, она не выпячивала это напоказ, наоборот — старательно скрывала. Кто-то менее опытный мог бы принять ее поведение за чистую монету. Мианг Линь же с вершины двух сотен с хвостиком прожитых лет видела фальшь и недоговоренность.

Собственно, тренировочный поединок был задуман как способ заставить девчонку раскрыться. И показать, кто здесь главный, само собой.

— Один, ноль.

Еще во время диалога с Ро Ю, когда та выторговывала себе лучшие условия поединка, женщина перенаправила потоки внутренней энергии для укрепление защиты. Воин уровня Земной Ступени при всем желании не смог бы пробить незримый барьер Небесной. Кроме того, незаметно для противницы, Мианг Линь приняла Пилюлю Изгнания Ядов, одно из немногих поистине универсальных противоядий широкого спектра действия. Токсичная пыль, отрава, введенная через кровь или поступившая в организм с пищей — все это быстро нейтрализовывалось и выводилось через пот. Из доступных в пределах Герцогства ядов исключением из этого правила был разве что яд песчанки. К счастью, Ро Ю полностью израсходовала запасы голубоватой слизи, о чем не забывала напоминать время от времени. Жалко ей, видите ли, что такое редкое и дорогое средство было израсходовано в ходе поисков Дан Ки.

Мианг Линь плавным движением повернулась на сто восемьдесят градусов. В первую секунду она даже не поняла, что видит, настолько неожиданным было открывшееся зрелище. Посреди пустой тренировочной площадки появилась стена. Метра два в высоту, белого цвета. Мало того, непонятная аномалия продолжала расти вверх и в стороны. Небесная попыталась было ущипнуть себя, но ничего не почувствовала. Ощущения блокировались защитной техникой.

В сердцах выругавшись, Мианг Линь взмахнула перед собой рукой, посылая в направлении "стены" Воздушное Лезвие. Ударная волна бесшумно прошла сквозь преграду, словно та даже не была материальной. Местами белая субстанция поредела, так что стало возможным разглядеть растущие вдали деревья, но просветы быстро затягивались.

— Дымовые бомбы, — женщина покачала головой и взлетела в небо. Прежде всего, она хотела убедиться, что Ро Ю не покинула поле боя, оставив в насмешку скрытую от взоров область.

— Так нечестно! — донеслось снизу.

— Кто бы говорил, — ответила Небесная. — Вылезай оттуда.

— И лишиться единственного преимущества? — соперница громко фыркнула. — Я подожду. Рано или поздно, ты больше не сможешь удерживаться в воздухе.

— К тому времени твой дым рассеется, — парировала Мианг Линь, вглядываясь в облако на земле.

— Это не дым, — Ро Ю хихикнула. — И того, что идет на его создание, мне хватит на неделю.

— Ладно, — Небесная картинно подняла правую руку вертикально вверх. — Не хочешь по-хорошему, значит. Готовься, сейчас эта завеса падет.

Женщина резким движением буквально разрубила воздух, создавая еще одно Воздушное Лезвие, и тут же поморщилась от допущенной промашки. Ударная волна ушла далеко в сторону и, потеряв большую часть своей силы, лишь всколыхнула ветви нескольких ограждавших полигон деревьев.

— Проклятье, — Мианг Линь оглянулась вокруг.

К счастью, поблизости не было зрителей, способных зафиксировать ее фиаско. Что же касается Ро Ю — спрятавшись в дыму, девчонка не могла видеть дальше собственного носа.

Небесная отлетела немного в сторону от затянутой белой завесой области, не забывая зорко следить за происходящим внизу.

Мианг Линь сделала несколько быстрых взмахов руками, обрушивая на цель серию Воздушных Лезвий. Проходя сквозь дым под углом, ударные волны вызвали сильные порывы ветра. От облака на земле отделилось несколько крупных сгустков. Небесная выбрала их новой мишенью, заподозрив, что Ро Ю может сбежать под прикрытием одного их них.

— Да сколько же у тебя дымовых бомб? — Мианг Линь перевела внимание на ни капельки не уменьшившуюся завесу. — Рано или поздно они должны закончиться!

Небесная продолжила разгонять рукотворное облако. Но дыма становилось только больше. Своими действиями женщина только помогала противнице — вскоре уже вся тренировочная площадка оказалась затянута полупрозрачной пеленой. Видимость становилась все хуже. Мианг Линь мысленно выругалась.