Воплощение в Подлунном Мире 2

— Мастер, — Ксай Лонг уложил племянника на траву и подошел к ней, протягивая Пространственное Кольцо. — Горнград не может себе позволить вас потерять. Мы в любом случае погибнем. Садитесь на магическую птицу и улетайте...

Пока искатель и Небесная теряли время на словесные расшаркивания, наши шансы на спасение стремительно таяли. Я закусила губу, анализируя ту скудную информацию, что предоставило мне чувство жизни.

— Дистанционная атака. Примерно с двадцати-тридцати метров. Охотники умерли не сразу, а примерно через пять-семь минут. Зверь добил только одного. Хм, после поражения почти все жертвы потеряли способность двигаться. Мианг Линь, что это может быть за тварь?

— Откуда ты...

— Сейчас это не важно, — перебила искателя Небесная. — Ро Ю, как быстро он передвигается? И каким способом?

— Довольно медленно, кажется, идет по следу.

— Монстр уже знает, что мы здесь? — недоверчиво спросил Ксай Лонг.

— Нет, точное наше расположение ему еще не известно, — я покачала головой. — Чувство жизни магических зверей имеет небольшой радиус обнаружения, изредка до ста-двухсот метров.

— Скорее всего, это Ледяной Волк, — Мианг Линь посмотрела в небо и вздохнула. — В прошлом году этот монстр атаковал Миллград. Погибло порядка сотни защитников города, в том числе два Небесных Мастера.

— Как закончилась битва? Его отогнали?

— Нет, он сам ушел, когда дождь прекратился, — ответил Ксай Лонг.

— Не думаю, что сейчас на это можно рассчитывать, — Мианг Линь посмотрела на затянутое серыми тучами небо.

— Зверь добрался до места, где вы разделились с другой группой, — сообщила я. — Он ускорился. Таким темпом, будет здесь через две-три минуты.

— Ли Фенг, бери раненого и скорее улетай! — Небесная отдавала команды холодным, не допускающим возражения тоном. — Остальные прячьтесь в подлеске с другой стороны.

Искатели пришли в движение, но мы все равно не успели. Деревья на краю поляны затрещали, и между ними показалась внушительная туша магического зверя. Ростом он был не меньше десяти метров в холке. Светло-серая шерсть на лапах и морде была заляпана кровью. В глазах монстра читалась абсолютная ненависть и желание убивать.

Этот молчаливый обмен взглядами длился долю секунды, затем волк распахнул пасть, и все вокруг поглотила бело-голубая вспышка.

Ци зверя, словно волна цунами, затопило поляну. В мгновение ока оно странным образом изменило дождевую воду, заставив ее активно кристаллизоваться и сковать ледяными объятиями людей. Самое интересное, что процесс этот сопровождался поглощением тепла.

Пытаясь защититься, я инстинктивно заслонила лицо руками. Покрывавшая их жидкость была наполнена моей Ци, и поддавалась агрессивному воздействию намного хуже. Благодаря этому мне удалось оставить рот и нос свободными ото льда.

Единственной, кого не затронула круговая атака монстра, была Мианг Линь. За ту крохотную долю секунды, которая потребовалась зверю чтобы применить свою технику, она подпрыгнула выше макушек деревьев и, зависнув в воздухе, обрушила на противника град ударов.

Волк громко щелкнул зубами и зарычал. Сотканные из ветра лезвия только сильнее его разозлили. Монстр выпустил Ци узким пучком, создав что-то вроде морозящего луча. К счастью, Мианг Линь выбрала этот момент чтобы обратиться в бегство.

Зверь немного потоптался на месте, решая, что лучше: добить скованных льдом муравьев или погнаться за кусачей мошкой, и выбрал второй вариант. Видимо рассудил, что мы-то никуда не денемся, а вот летающая добыча следов на земле не оставляет.

Круша деревья и кустарник, волк погнался за Небесной.

Я облегченно перевела дух и задергалась, пытаясь выбраться из ледяного плена. Но сделать это было не так-то просто. Вода схватилась не хуже цемента, вдобавок, и пространства, чтобы как следует размахнуться, не было. Мои товарищи по несчастью находились в еще худшем положении, будучи лишены кислорода. Шила вообще вырубилась при виде зверя, а Ксай Син и так был без сознания.

Мысленно отметив, что этим двоим нужно будет оказать помощь в первую очередь, я сосредоточилась на собственном спасении. Раз не получается разбить кристаллизованную воду, попробую ее растопить. Для этого всего-то и надо перераспределить тепло... Дзынь! Лед, покрывавший мои ноги, со звоном треснул. Любопытно, что он потерял прочность не в точке нагрева, а там, откуда бралась энергия для этого процесса.

На то, чтобы окончательно освободиться, у меня ушло не больше минуты. Отряхнувшись от осколков, я провела рукой по лицу застывшего рядом Ксай Лонга и побежала к остальным.

Впрочем, искатели тоже пытались освободиться. "Статуя" Ли Фенга светилась красным, излучая волны жара. По льду ползли трещины, откуда вырывались струи пара. Обойдя его по дуге, я разрушила лед на голове Ён Яо и склонилась над раненым Ксай Сином. Синяки, ссадины, переломы ребер, но легкие вроде бы не задеты и внутреннего кровотечения нет. Пара дней отдыха и несколько Пилюль Регенерации и боец снова станет в строй.

Пшшш! Ба-бах! Ли Фенг и Ксай Лонг почти одновременно освободились и, выхватив мечи, с безумными глазами подскочили к Ён Яо.

— Не надо! — крикнул парень, останавливая их.

Тем временем я уже перешла к Шиле. Дела у девушки были совсем плохи. Ее лицо обрело синюшный оттенок, пульс не прощупывался, зрачки были расширены и не реагировали на свет.

— Нужно сделать искусственное дыхание, — Ли Фенг вспомнил о своей специализации отрядного целителя.

— Сейчас, — я положила одну ладонь на другую и, не касаясь тела пациентки, совершила ими несколько поступательных движений вверх-вниз. Грудная клетка девушки при этом принудительно расширялась и ссужалась, а воздух вентилировал легкие.

— Кха-кха, — Шила открыла глаза и, первым делом, попыталась отползти подальше.

— Кто-нибудь, дайте ей теплую одежду, — я вернулась к Ён Яо и, уже не спеша, помогла избавиться от сковывающего льда.

— Что будем делать? Может быть, попытаемся вернуться в Мертвый Город? Туда зверь не полезет, — предложил Ли Фенг.

— Даже если успеем, там нельзя долго находиться, — я огляделась, подмечая некоторые детали. Самый толстый слой льда образовался на телах людей, в то время как на траве его почти не было.

Вопрос в том, что теперь делать? Мианг Линь подарила нам драгоценное время, но даже ее сил надолго не хватит. Если уж Ледяной Волк сумел задать трепку защитникам целого города и уйти после этого живым, то нам остается одно — бежать без оглядки.

— Уонг, — напомнила о себе магическая птица. Вода с ее перьев легко скатывалась, и она бы могла улететь, если бы не примороженные к земле лапы.

— Спокойно, сейчас мы тебя освободим, — я осторожно приблизилась к ней и тут же принялась разрушать лед.

— Птица унесет лишь троих, — задумчиво протянул Ксай Лонг.

— Ли Фенг, Ксай Син и Шила, — как бы не хотелось поскорее оказаться в безопасном месте, без Мианг Линь в Горнград лучше не возвращаться. — Остальные разбегаются в разные стороны, и, будем надеяться, хоть кому-то из нас посчастливится выжить.

— Но, Мастер Ро Ю...

— Нет, он прав, Ён Яо, — перебил его Ксай Лонг. — Волк обездвижил нас всего одной атакой. Мы не продержимся и минуты.

— Ли Фенг, ты готов?

Мужчина мрачно кивнул и запрыгнул в седло. Искатели помогли устроить рядом раненого и почти галантно подсадили Шилу.

— Удачи, — сказала напоследок я, и птица, подчиняясь команде наездника, начала разбег. — Ксай Лонг, Ён Яо, идите на северо-восток, напрямую через Мертвый Город к Миллграду. Если повезет, Волк потеряет ваш след на границе действия аномалии.

— А вы, Мастер Ро Ю?

— Отправлюсь на юг и постараюсь запутать следы возле реки, — я сменила пару фляжек на поясе, и, подавая пример, двинулась в выбранном направлении.

Шум битвы высокоуровневого магического зверя и Небесного Мастера то нарастал, то вновь удалялся. Если не считать звуков падающих капель дождя, в лесу было удивительно тихо. Вся живность в радиусе нескольких километров разбежалась, и можно было идти напрямую, не опасаясь столкновения с какой-нибудь убийственной тварью.

Скрывшись с глаз искателей, я ускорилась, насколько это было возможным. Хотелось как можно быстрее добраться до реки, найти омут поглубже, и затаиться на самом дне. Мне было отчасти стыдно из-за этой жалкой попытки спасти свою жизнь, но у меня и так слишком мало шансов, чтобы помогать остальным. Даже под проливным дождем и при наличии нескольких сотен литров воды — магический зверь разделается со мной за секунды.

Идти было тяжело, между деревьями местами попадались участки, сплошь покрытые густым кустарником. Я честно собиралась выполнить свое обещание и запутать следы, поэтому, вместо того, чтобы пробиваться напрямую, рискуя выколоть глаза колючими ветками, была вынуждена обходить заросли. Но это занимало слишком много времени, так что пришлось остановиться и немного подумать.

Жаль, что я не умею летать как Мианг Линь. Зато у меня есть способность создавать длинные водяные щупальца, с помощью которых так легко забираться на деревья или протянуть подобие прозрачной дорожки между ветвями.

Брр, страшно. Но магический зверь еще страшнее! Поддерживая себя дополнительными конечностями, я наступила одной ногой на своеобразный мостик и проверила его на прочность. Прогибается, зараза. Стоит чуть-чуть ошибиться и вмиг упаду. По-хорошему, тут бы создать жесткую конструкцию, но заморозка займет слишком много времени. И потом, для продолжения пути придется все размораживать, ведь запас рабочей жидкости не бесконечен.

Шаг, другой, третий. Чтобы не потерять равновесия, я использовала несколько дополнительных точек опор — водяные щупальца, составлявшие единое целое с покрывавшим мое тело "скафандром" цеплялись за ветки росших поблизости деревьев.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы запутать Ледяного Волка. Я поежилась, одновременно с этим создавая новый водяной мостик.

Не знаю, сколько времени занял путь к реке, но мне показалось, что прошли часы. И последние минуты были особенно тревожными — судя по показаниям моего внутреннего радара и нарастающим звукам битвы сражающиеся все ближе и ближе.

Я спустилась с дерева и замерла на границе леса, с надеждой и страхом глядя на такую близкую и такую далекую реку. Осталось пройти каких-то двадцать метров по поросшему невысокой травой берегу...

— РРРРРРАУ! — мощный горловой рык заставил меня в ужасе присесть на корточки и затаиться, сдерживая дыхание. Волк был совсем рядом, и Мианг Линь, судя по тому, какой тусклой стала ее отметка на моем внутреннем радаре, сражается из последних сил. Проклятье, до них меньше трехсот метров! Зверь вот-вот должен меня заметить!

Кое-как поднявшись на ноги, я, трясущимися руками, вытащила из потайного кармашка три припрятанных для экстренного случая Кристалла и закинула их в рот. По телу пронеслась горячая волна, снимая усталость и обостряя чувства. Подавляющее присутствие Ледяного Волка ощущалось теперь совсем иначе — как нечто опасное, но отнюдь не непреодолимое.

Я глубоко вздохнула, отбросила контроль над ненужной уже жидкостью и со всех ног побежала к реке.

Зверь плотоядно облизнулся, в ожидании очередного финта добычи. Маленькая, верткая, и такая прррррыгучая, что это даже рррраздррражало. Она напоминала ему бабочек, за которыми он гонялся в щенячьем возрасте. Но, в отличие от хрупких насекомых нынешняя цель оказалась способна выдерживать его Леденящее Дыхание и огрызаться в ответ, размахивая блестящей зубочисткой.

Славная Охота!

Ее удары лишь лохматили шерсть, будучи недостаточно сильны, чтобы пробить его крепкую шкуру.

Он могуч!

Он неуязвим!

Людишки вызывают жалость. Почему Другие так хотят быть на них похожими? И кем были придуманы эти глупые Пррравила?

— Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

В прошлый сезон дождей он нарушил запрет и атаковал человеческий город. И — ушел, лишь немного потрепанный.

Он силен!

Закон един для всех. Сильный диктует свою волю слабым!

Скоро он станет еще сильнее и Другие, наконец, начнут видеть в нем Вожака. И тогда...

— Гр-р-р-р-р-р-р-р-р!

Зверь отшатнулся, болезненно щуря левым глазом.

Юркая добыча опустилась на землю и, тяжело дыша, привалилась к стволу поваленного дерева. Ее одежда была разорвана во многих местах, тело покрыто синяками и царапинами, но во взоре по-прежнему горел вызов.

Как она посмела так больно ударить его?

— РРРРРРАУ! — он раскрыл пасть, выпуская мощнейшую волну Ци.

Добыча трепыхнулась, но эта атака не шла ни в какое сравнение с предыдущими. Казалось, от его дыхания застыл сам воздух.

Волк разочарованно опустил голову и махнул хвостом. Жалкая человечка...

А это еще кто? Чувство жизни взвыло, оповещая о присутствии нового действующего лица. Оно находилось на кромке нетронутого битвой леса, метрах в трехстах от него.

Новая добыча стремительной тенью выскочила из-за деревьев. Будущая жертва бежала без оглядки и, даже не притормозив перед вспухшей от дождя рекой, прыгнула в мутный поток.

Гр-р-р?

Волк облизнул лапу и потер ею пострадавший глаз.

Он знал, что иногда встречаются человечки, умеющие держаться на поверхности воды. Но эта конкретная добыча предпочла затаиться на самом дне и сейчас чего-то выжидала.

Ловушка?

Зверь повертел ушами, прислушиваясь и напрягая все доступные чувства. Нет, вряд ли. Прыгучая добыча скована льдом и, похоже, уже не сможет сопротивляться, новая же добыча заметно слабее. Хотя, ее присутствие странно размазывается под водой, так что невозможно точно сказать, где она находится.

Волк еще раз принюхался и фыркнул. Нет, человечки не смогли бы обмануть его чуткий нос. Отбросив осторожность, зверь подошел поближе и стал пристально вглядываться в речную гладь в том месте, где ощущалась будущая жертва. К его разочарованию, ничего не было видно. Он раздраженно ударил лапой по водной глади.

Добыча испуганно трепыхнулась и ударилась в бегство, двигаясь против течения. Да так резво, что даже могла бы обогнать саму себя на берегу.

Но Волк все равно был быстрее! В два прыжка зверь нагнал ее, но тут жертва сменила направление движения на противоположное.

Р-р-р-р-р-р-р!

Игра в пятнашки длилась минуты две или три. Добыча словно каким-то непостижимым образом видела своего преследователя и неизменно уходила, не позволяя хищнику занять позицию для атаки.

РРРРаздррражает!

Рассвирепев, Волк прыгнул на середину реки. Для зверя его комплекции тут было мелко — вода едва ли смочила шерсть на брюхе. Теперь она никуда ни денется!

Добыча, находившаяся выше по течению, испуганно замерла.

Зверь опустил нос в грязный поток. На этот раз жертва почему-то не пыталась сбежать. Какая жалость! Волк фыркнул, выдыхая воздух, и сомкнул пасть, захватывая то место, где ощущалось присутствие добычи. К его удивлению, ему удалось лишь набрать полный рот грязной воды. Ил вперемешку с песком неприятно хрустнули на зубах.

Р-р-р-р-р?

Магический зверь пошарил по дну и поднял голову к небу, намереваясь выразить свое разочарование воем. Но из горла вырвалось лишь сдавленное бульканье. Заполнившая дыхательные пути и пасть вода отказывалась стекать вниз и стала подобна густому желе. Да, он мог, приложив небольшое усилие открыть или закрыть рот, но не мог сделать и глотка живительного воздуха.