Воплощение в Подлунном Мире 2

— Она странная, — заметила Лю Мин. — Как говорят, словно не от мира сего.

— Шила, твои знания зоологии устарели на несколько тысячелетий, — сказала я.

— Переходная форма! Твоя подруга сказала, что ящер лишился лапы в переходной форме! Что это значит?

— Видишь ли, за пределами людских городов обитают те, кого называют магическими зверями. Чем старше становится зверь, тем больше его сила. В определенный момент такое существо может обрести разум, а потом и способность трансформироваться в человека. Переходная форма — промежуточное состояние между этими двумя обличьями.

— И она... такой зверь??? — Шила посмотрела на птичку.

— Я Гром-птица! — возмутилась Лю Мин. — Как можно сравнивать меня и ползающих по земле насекомых?

— А ты, Ро Ю... — девушка из прошлого испуганно прикрыла рот. — Те щупальца... переходная форма...

— Она медуза, — выдала меня птичка.

— Только это секрет, — я понизила голос. — Наши более слабые сородичи глупы и агрессивны. Из-за них у нас плохая слава.

— И Мианг Линь тоже монстр?

— Эй, не обзывайся! — Лю Мин уперла руки в боки.

— Нет, Мианг Линь человек, — продолжила объяснять я. — Сильнейшие представители людей, Небесные Мастера, заключили с нами Договор. Они не нападают на нас, мы не атакуем города. Инциденты вроде Волны не в счет, но и тогда обе стороны должны стараться не убивать противников.

— Было не похоже, что Ледяной Волк чтил этот ваш Договор, — заметила Шила.

— Гррых идиот. Проживи он еще лет сто, может, поумнел бы и перестал бросаться на людей, — Лю Мин вздохнула. — Жаль, мы этого уже не увидим.

— Сомневаюсь, что он смог бы измениться, — фыркнула я. — Сравни его с Ро Шарром. Хоть ирбис еще и не научился самостоятельно превращаться в человека, он все равно не нападает первым. Да и Синше, помнится, при встрече попытался начать диалог... если бы не толпа идиотов, которые следовали за мной, думаю, мы бы договорились. Надо будет потом извиниться перед ним.

Со стороны Шилы послышалось негромкое бурчание.

— Ты голодная, что ли? — удивилась я.

— Со вчерашнего дня ничего не ела, — она опустила глаза. — Женщина, которая тут всем распоряжается, накричала на меня и даже не пустила на ночь под крышу.

— Жи Ян никакая не хозяйка, а самая обычная служанка. Ну, я ей устрою. Идем в дом.

С самого утра у Жи Ян было подавленное настроение. Вчерашняя новость о вероятной гибели Мианг Линь не на шутку ее встревожила. Если Мастер действительно пала в схватке с магическим зверем, то у поместья появится новый хозяин и еще неизвестно, как он отнесется к слабой служанке. Хорошо, если ее оставят тут же, пусть даже девочкой на побегушках... а если ее выгонят на улицу? В последнем случае ей придется вернуться в родительский дом, и это будет большим позором!

Жи Ян вздохнула, критически оглядывая протертое окно, и вдруг выронила тряпку из рук. Взгляд девушки неверяще сфокусировался на идущих от беседки людях. Это были Ро Ю, Лю Мин и странная девица, которую вчера привел один из подчиненных Мианг Линь.

— Тот парень, кажется, говорил что Ро Ю был с Мастером... Значит, Мианг Линь тоже жива... Но, почему здесь снова эта сисястая Лю Мин? Я думала, Ро Ю и Мастер поругались из-за того, что она выгнала его любовницу. Что же, получается, теперь этот пацан привел двоих?

Служанка положила тряпку на подоконник и побежала открывать дверь.

— Мастер Ро Ю, как хорошо, что вы вернулись! — радостно защебетала девушка.

— О, я тоже этому рад, — парень по-хозяйски шагнул вперед, заставляя Жи Ян посторониться. — Будь добра, подготовь комнаты для меня и моих спутниц.

— Мастер Ро Ю, вы можете, как и в прошлый раз, занять малую гостевую... что же до ваших спутниц — это дом Мастера Мианг Линь! Без ее распоряжения я не могу их тут селить!

— Да? Ну, ладно, — парень криво улыбнулся. — Девочки будут жить у меня.

"Этот бабник! — Жи Ян захотелось стукнуть Ро Ю по голове. Подросток практически открытым текстом заявил, что будет спать с двумя женщинами. — Мианг Линь будет в ярости, когда узнает... Стоп! Получается, я буду в этом виновата, ведь я не расселила их в разные комнаты!"

— Но, Мастер Ро Ю, в малой гостевой всего одна кровать! — возразила служанка.

— Ничего страшного, она достаточно широкая, чтобы на нее можно было лечь втроем, — ответил парень, двинувшись к лестнице на второй этаж.

— Ох, вам будет слишком неудобно! Я... я подготовлю еще одну комнату для ваших спутниц! — заявила Жи Ян.

— Да? А тебе разве не влетит от Мианг Линь за самоуправство? — спросил с насмешкой Ро Ю.

— Уверена, Мастер одобрит это решение. Нельзя, чтобы ее гости испытывали неудобства.

— Ну, раз уж ты такая заботливая, то вначале покорми нас. Кто-то, по твоей милости, вчера даже не ужинал.

Жи Ян дернулась, словно получила пощечину.

— Мне очень жаль, я прошу прощения, — пролепетала служанка.

— Ладно, будем считать, что ты просто растерялась, — смягчился Ро Ю. — Если ты накормишь нас завтраком.

— Да, конечно, я через минуту накрою стол, — засуетилась Жи Ян. — Проходите в столовую.

Первым, что услышала Мианг Линь, переступив порог собственного дома, был торжествующий вопль.

— Да! Наконец-то я вышла первой!

— Жи Ян, сколько у тебя осталось карт?

— Три.

— У меня две. Это неправильно. Лю Мин ты сжульничала!

— Неправда, я играла честно!

— Тогда что это у тебя выглядывает из рукава?

— Она туда случайно завалилась!

— Ты не умеешь врать. Давай сюда карту, раздам по новой...

Мианг Линь повесила мокрый плащ на крючок и пошла на шум.

— Чем вы тут занимаетесь? — строгим голосом спросила Небесная.

Реакции игроков разительно отличались. Шила молча повернула голову вопросительно выгнула бровь, Жи Ян ойкнула и сжалась, словно в ожидании наказания, а Лю Мин радостно подпрыгнула и закричала:

— О, ты пришла, присоединяйся к нам! Эта игра в карты очень забавная!

Мианг Линь мысленно досчитала до трех и выдохнула.

— Мне сейчас не до того. Где Ро Ю?

— У себя в комнате, придумывает для меня технику! — радостно сообщила Лю Мин.

— А разве их можно придумать? — робко удивилась Жи Ян.

— Можно, — Небесная строго посмотрела на служанку. — К сожалению.

— Почему к сожалению? — удивилась меньше всех разбирающаяся в теме разговора Шила.

— Чаще всего такие придумки заканчиваются смертью и разрушениями.

Взгляды присутствующих невольно устремились к потолку.

— Значит, мы должны остановить Ро Ю? А как же моя техника? — встревожилась птичка.

— Сидите, я сама проверю, как он, — Мианг Линь двинулась к лестнице на второй этаж.

На самом деле Небесная почти не беспокоилась за безопасность "ученика". Несколько дней назад женщина хорошенько расспросила Зари Мару относительно "техник" уннэ, поэтому она была в курсе главного их отличия от привычных ей приемов: манипуляции стихией осуществлялись Ци, выпущенной в окружающую среду, а не внутри энергетических каналов человека. В случае ошибки неудачника, если он не задействовал слишком много силы, могло окатить водой или обдуть горячим ветром, но не покалечить. К тому же, Мианг Линь сомневалась, что Ро Ю попытается лично исполнить придумываемую для Лю Мин технику — все же их способности слишком отличались. Нет, ей любопытно было увидеть процесс разработки... или узнать, чем таким секретным занимается хитрая девчонка вдали от посторонних глаз.

Мианг Линь аккуратно взялась за ручку на двери в комнату Ро Ю и осторожно надавила вниз. Повернув ее до упора, женщина толкнула дверь и заглянула в маленькую щелочку, образовавшуюся в дверном проеме. Но просвет оказался слишком мал и не позволил Небесной обозревать все помещение. Задерживая дыхание, она открыла дверь шире.

— Мианг Линь, что ты делаешь? Если хочешь войти — входи.

Судя по повернутой в сторону двери голове и ни капли не удивленному тону, Ро Ю с самого начала знала о ее приходе.

— Ты... — от смущения у Небесной не нашлось слов.

— Чувство жизни, я же тебе рассказывала, — девушка бросила карандаш, который она держала в руке на стол, и откинулась на спинку стула.

— Вот твоя доля за Кристалл Сердца Ледяного Волка, — делая вид, что ничего особенного не произошло, женщина извлекла из Пространственного кольца пухлый мешочек и положила на стол, мимоходом бросив взгляд на лежащие перед Ро Ю бумаги. Увы, все записи в них были выполнены незнакомыми ей символами.

— Ммм, интересно. Ранее у тебя не было при себе такого количества первоуровневых Кристаллов Сердец. Вернувшись домой, ты подошла к девушкам на первом этаже, затем поднялась ко мне. Получается, ты достала эти камни за несколько часов своего отсутствия... Думаю, брать долг не в твоем характере... и на человека, который может распоряжаться городской казной как своей собственной ты не похожа... — делая многозначительные паузы, Ро Ю наблюдала за лицом собеседницы. — Неужели ты продала Кристалл Сердца Ледяного Волка???

— Разве это тебя касается? Ты уже отказалась от него в обмен на оговоренную сумму! — Мианг Линь кивнула на мешочек. — Можешь пересчитать, тут даже немного больше!

— Я согласилась на нее лишь из уважения к тебе, понимая, что раз ты торгуешься, у тебя нет лишних денег! — Ро Ю отвернулась к окну. — Ты же продала камень и сомнительно, что ниже его реальной стоимости. Потому теперь я хочу половину от настоящей цены.

— Ты! — Мианг Линь задохнулась от наглости девушки. — Бесчестная, жадная...

— Голодная, — Ро Ю развязала завязку на горловине мешка и засунула внутрь руку, чтобы вынуть мерцающий внутренним светом Кристалл. — Ты, конечно, можешь не пересматривать предыдущую договоренность... однако, в этом случае я не стану помогать тебе поглощать Кристаллы Сердец.

Девушка положила камень в рот и в блаженстве прикрыла глаза.

— Твой шантаж возмутителен! — Мианг Линь скрипнула зубами, но все же попыталась сохранить лицо. — Я и без этого вымогательства собиралась увеличить твою долю!

Небесная выложила на стол еще три мешочка.

— В каждом из них по пятьсот камней. Итого две тысячи, половина от суммы продажи Кристалла Сердца Ледяного Волка.

— Четыре тысячи? Что-то ты продешевила, — Ро Ю убрала богатство в Пространственное Кольцо и вопросительно посмотрела на Мианг Линь. — Не было ли чего-нибудь еще?

"Ты что, за мной следила?" подумала Небесная, но вслух сказала совсем другое:

— Также я получила редкую технику.

— О? Можно взглянуть?

— Нет! Она очень сложная. Если ты не отличаешь Инь Ци от Янь Ци, ты навредишь себе, пытаясь ее практиковать.

— У-у-у, — Ро Ю надулась, словно ребенок, и принялась канючить. — Ну, хоть одним глазочком!

— Позже, — твердо заявила Мианг Линь.

— Когда? Завтра?

— После того, как изучишь технику Двух Начал.

— Тогда я могу получить свиток с этой техникой?

— Нет. Она передается непосредственно от Мастера ученику. Позже ты поймешь почему. А сейчас я хотела бы узнать, что это за шифр? — Небесная указала на покрытые непонятными знаками записи.

— Это не шифр, а секретный язык.

— Что за язык? Только не ври, что сама его придумала, — Мианг Линь внимательно следила за лицом собеседницы.

— Нет, конечно. У нас в клане хранилась одна старая книга-самоучитель древнего языка. В отличие от общего, в том языке для записи слов используются не слоговые знаки и иероглифы, символы, называемые буквами. Каждая такая буква обозначает один или два звука.

— Разве это не глупо? Ведь слова, которые звучат одинаково, будут выглядеть одинаково!

— В том языке таких слов немного. И понять, что имеется ввиду можно из контекста, — Ро Ю сгребла разложенные бумаги в одну кучку.

— Научи меня! — потребовала Мианг Линь.

— Ты серьезно? Он очень сложный. Не думаю, что у тебя будет столько свободного времени...

— Во время сезона дождей мне почти нечего делать, — перебила ее Небесная. — По его окончании я организую еще одну экспедицию в Мертвый Город. Там-то знание древнего языка не помешает.

— Ну, если ты настаиваешь, то почему бы и нет? Можем начать прямо сейчас, — девушка достала чистый лист и взяла карандаш. — В первую очередь, ты должна будешь выучить знаки, с помощью которых записываются звуки. Смотри, это буква "А", она обозначает звук "А"...

Хотя у меня и не было опыта обучения других людей иностранным языкам, я сообразила, что начать следует с алфавита. Правда, это оказалось той еще морокой — подбирать символы для расшифровки букв. Письменность общего языка, на котором говорили жители Подлунного мира, состояла из знаков, обозначающих слоги или слова. Помучившись немного, я стала рисовать рядом с каждой буквой иероглиф, произношение которого начиналось бы с соответствующего звука. Однако, такая тактика подходила не ко всем буквам.

— Что за странные штуки эти твои мягкий и твердый знак? — спросила Мианг Линь, изучая записанный на листе алфавит.

— Они обозначают мягкость и твердость, не зацикливайся особо на них. Сейчас я напишу несколько слов, а ты попробуешь их прочитать. Направление чтения слева направо!

— М-ме-н.. нья зо-о-о-в-ву-у-ут Ми-и-и-ан... г Л-ли-н... нь, — Небесная хмуро на меня посмотрела. — Это было мое имя?

— Начальная фраза для знакомства. Ты говоришь меня зовут и называешь свое имя.

— Я хочу прочесть что-нибудь более сложное, — она протянула руку и вдруг резким движением вытащила из стопки один из моих черновиков.

— Гги-п-по-т-те-с-за... н-наб-лю-да-й-е-м-мый л-лучш с-све-та из-ме-ни-л к-ха-ра-к-те-р ме... меж... меж-мо-ле-ку-ляр-но-го в-вза-и-мо-дей-с-т-вия час-тиц во-ды, — Небесная с большим трудом прочла предложение. Выражение ее лица стало озадаченным. — Переведи!

— Эм, — я немного растерялась. — На этом листе записаны мои предположения о том, как действовала сила Ледяного Волка. Надеюсь, однажды мне удастся понять принцип ее действия, и превратить его в технику дальнего радиуса действия.

Мианг Линь продолжала смотреть на меня с недоверием.

— Способности магических зверей в действительности довольно примитивны. Если спросить, как они выполняют тот или иной прием, ответ, в лучшем случае, будет "я просто направляю Ци". Их техники выполняются скорее инстинктивно, чем сознательно, из-за чего возникают проблемы с контролем. Сила в их руках — кувалда, и такие, как Ледяной Волк, только и могут, что бить ею со всей дури.

— Если все так, как ты говоришь, почему никто не создает техники, имитирующие способности магических зверей? Это ведь должно быть совсем несложно, по твоим словам? — спросила Мианг Линь.

— Потому что почти все ваши техники основаны на перенаправлении потоков энергии внутри меридиан тела! Думаешь, я случайно выбрала технику Прямой Передачи Ци? Да просто она оказалась единственной внешней техникой!

— Не внешней, а запрещенной, — Мианг Линь поморщилась. — Техники, связанные с расходом Ци, называются запрещенными.

— Пусть будет запрещенной, — я пожала плечами. — Магические звери, в отличие от людей, вырабатывают гораздо больше Ци. Ее настолько много, что на третьем уровне развития они начинают выплескивать излишки. И тут начинается самое интересное. Ци, сама по себе, нейтральна. Она рассеивается в пространстве и, чаще всего, поглощается растениями.