Алхимик. Книга Древа

Пролог

*редактируется*

1. Щит Терний

— Вот так красавец! Домчал нас всего за четыре дня! — Восторженно воскликнул светловолосый юноша с горящими глазами, соскакивая с подножки поезда.

Приграничный перрон был почти пуст. Под невысокой стальной паутинкой готических перекрытий собралось полтора десятка человек. Прибывшие на смену пограничники в одинаковых бежевых куртках и такими же сумками, разномастно одетые провинциалы, с баулами, которых привлек сезон на лесопилке, все они — быстро разбились по группам и направились к выходу вокзала.

— На прошлой модели магмовоза тащились бы неделю — заявил все тот же юноша, прыгая на месте с рюкзаком, чтобы тот удобнее лег на плечи и пружинящим шагом направился к голове поезда. За ним из поезда так же выпрыгнули два парня с портфелями, и направились за ним.

— Три движущих оси! Шестифутовые колеса! Рабочее давление 50 атмосфер! — Юноша перегнулся через невысокое ограждение и похлопал по вороненому баку машины, словно крупу породистого скакуна, что не было далеко от истины.

— Да-да, пошли уже, Фредерик — протянул один из его спутников, коренастый брюнет, и потянул его за ранец. — Пошли уже, экипажи разъедутся без нас.

— Подожди, Эрик. — Отмахнулся приятель.

Парень еще раз с сияющей улыбкой осмотрел магмовоз. Машина была великолепна — эбонитово-черный цилиндр котла охватывали полированный латунные трубки, пронзающие ребра жесткости, а верх был усеян стилизованными готическими шпилями клапанов, словно старинный собор. Над ведущими колесами красовалась вычурная чеканная табличка "Стальная антилопа. Бетервилльская гильдии инженеров"

Рокот внутри автоклава вдруг сменился исключительно хищным ревом и уханьем. Несколько клапанов со щелчком издали свист.

— Какая температура шкуры у этого копытного? — С ухмылкой поинтересовался у машиниста парень.

— Восемьсот шестнадцать. — Ответил тот, поглядывая в зеркало заднего вида. — Десять килограмм серы сожрал! Гномы вроде как заверяли, что словили этого элементаля в потоке лавы, что питает Роккритский кратер на глубине трех километров. Ох и навозились потом с настройками клапанов!

Поправив фуражку, машинист наклонился к чему-то в кабине. Через несколько секунд раздался гудок, сигналящий отбытие.

Приятели зашагали к выходу. Прохлада вокзала уступила место жаре летнего солнца. Щурясь, троица поискала глазами конный экипаж, что повезет их дальше.

— Еще два вон, Эрик-скорее-бы-на-обед. — Подколол приятеля Фредерик, и они по очереди залезли в крытый фургон, запряженный тройкой.

— Будьте добры, Секущаяся Застава. — Сказал один из парней, и они начали усаживаться, раскладывая позвякивающие рюкзаки. Экипаж тронулся, выйдя с территории вокзала на улочки приграничного городка. Миновав гостиницу и магазинчик со всякой всячиной, фургон выехал на грунтовую дорогу, разделяющую поля. Вдали за колышущимся изумрудным морем виднелись мельницы и фермерские домики.

— Что ты там читать собрался? — поинтересовался один из приятелей, заметив, как через четверть часа Фредерик вытащил книгу из портфеля, — не надоели учебники еще за год?

— Это приключенческая, Карл. — Фыркнул тот. — Сами галдите про метафизику с самого начала поездки — того гляди лошадь драконом обернется от ваших фразочек!

— Никак студенты оккультного университета? — Подал голос извозчик.

— Да, факультет геомантики! — Гордо заявил Эрик. — Второй курс!

— Лично я алхимик, на частном обучении — протянул Фредерик, удобнее устраиваясь с книжкой. — Не люблю забивать голову программными предметами, что в жизни не пригодятся.

— Потому что кое-кто именуется "Фон Рубинштейном" и имеют достаточно фамильных средств, чтобы проживать и учиться у отставных профессоров — хмыкнул Карл.

— И этот кое-кто уже второй год работает и платит, в том числе за аренду в его мастерской. — С улыбкой парировал Фредерик. Подняв книгу обложкой к приятелям, он прочитал ее название:

— "Ородран-попрыгун. Тысяча перерезанных глоток во славу республики"

На ней был изображен бледно-серый орк, дурашливо изгибающийся на рее корабля, балансируя парой сабель в раскинутых руках.

-А-а-а, самый веселый государственный герой — ухмыльнулся Карл, — да еще в изложении Александра Форлеа. Это занимательно, хотя и излишне натуралистично, на мой взгляд.

— А какой должна быть книга, про убийцу и пирата? — Хмыкнул Фредерик, кладя книгу на колени — Только реки крови и горы выпущенных кишок!

— Сказку этот Форлеа написал. — Буркнул Эрик. — Ладно, там, что он был на половину темный эльф, но то, что он плавал к имперским кораблям минировать и высаживаться на них на... как там? Подводной гермолодке гномов? При этом полностью механической, иначе бы ее засекли и подорвали маги воды или огня!

— Нуу, а как же он еще так быстро накопил на свой шикарнейший дредноут? — поинтересовался Фредерик, помахивая книгой. — "Дракон Серных Гейзеров" во главе небольшой флотилии драл имперские караваны как горный орел — ягнят! Уж не знаю, почему он не поделился с судостроительной гильдией подлодкой, но эксперименты наших инженеров с этим дредноутом многое дали военным кораблям. И уж точно не в кредит они его пирату строили, эхехех.

— Все же хорошо, что так все закончилось — протянул Эрик. Хватило нам и падения цены золота, когда орки принялись тратить тонны наше же, алхимически выведенное, у нас. Страшно представить, что бы нас ждало, если бы его эскадра тогда уцелела... Скучающая пиратская армада! Сохрани нас Свет!

Повозка бойко бежала на запад вот уже час. Осипшие от болтовни студенты, наконец, умолкли и молча потягивали сок из фляжек. Фредерик тихо посмеивался над вычитанной остротой. Наконец экипаж замедлился и, слегка забрав в сторону, въехал на постоялый двор. Расплатившись с извозчиком, приятели выгрузились и направились в трактир.

В просторном зале было всего ничего народа — несколько ловчих и рабочих в спецодежде, пришедшие с лесопилки на обед. Однако ароматы стояли великолепные. Набрав на подносы жаркое с овощами, густые похлебки с грибами и ягодный морс, парни немедленно заняли самый широкий стол. Быстро поглощая кушанье, нетерпеливые студенты принялись активно обсуждать причины поездки на границу. Тщательно вытирая пальцы, Эрик нетерпеливо вытащил тубус и стал раскладывать на свободной части стола карты.

-... По тангенциальному вектору силы нельзя судить об этом отрезке, как утечке силы из данной окружности и вовсе нет причины, тащится по кажущемуся вектору на пятьсот футов по неизвестным лозам! — Авторитетно заявлял Карл, настойчиво стуча ложкой по тарелке. — Ты никогда не был силен в геомантической геометрии и математике вообще, Фредерик! Охота тащится — не надо нас волочь! Нам надо разобраться и так в большой окружности — указывал он другой рукой на необычные завитки, что изображали чудовищно скрученные лозы, изображенные на карте.

— У меня свои источники — загадочно ухмылялся Фредерик. — Там есть на что посмотреть, я вас заверяю.

— Опять тайно сварил зелье хамелеона и прокрался к эфирным магам? — Посмеиваясь, поинтересовался Эрик. — Ох, смотри, не отделаешься штрафом, превратят тебя в гоблина и будешь котлы драить старшим магам лет десть!

— Не ваша забота, парни — улыбнулся алхимик. — Давайте с наблюдательной вышки посмотрим, будет ли возможность пройти туда, а потом спорить.

Неделю назад, болтаясь по опустевшему университету, геоманты забрели на кафедру географии и к своей вящей радости обнаружили профессора географии с его приятелем, вернувшемуся из обзорного полета над западной границей. Тот демонстрировал профессору снимки, которые заинтересовали студентов. Новые фотографии открывали кусок карты, что не находили Эрик и Карл в архивах, так как их никто так подробно не делал. На них было запечатлено место, содержавшее в себе огромную геомантическую сигилу эльфов, что вызвало бурный восторг студентов. По их вычислениям там могло находиться нечто необычное.

Завершив сумбурные расчеты, они помчались к своему давнему приятелю, Фредерику и предложили отправиться в поход по неисследованной территории. Алхимик, что еще ранее на менее подробных картах нашел для себя нечто интересное, немедленно согласился.

Закончив с обедом, студенты оставили рюкзаки в снятой комнате и налегке вышли из трактира. Осмотревшись, они увидели вершину башни фотосвязи и направились к ней.

— А почему ты не взял свой мифриловый клинок? — поинтересовался Карл у Фредерика, взбираясь на холм.

— Лишняя тяжесть, да и потом ты же знаешь — я не люблю все эти выкрутасы. Если нарвемся на нежить, предпочитаю серебряную дробь. Лучше не подпускать всякую дрянь настолько близко, а если дело круто — просто делаем ноги. Думаешь трех лет подготовки в военной академии достаточно, чтобы драться с нежитью?

— Да-да, я помню этот уговор. — Вздохнул Карл. — Все-таки отличная вещь, я бы такую "тяжесть" потаскал.

Наконец над ними возвысилась башня связи. Она представляла собой балочную металлическую конструкцию, огороженную сетчатым забором и громадой передающего рефлектора на вершине.

Это конструкция, спроектированная учеными-монахами церкви Света Сотворяющего, позволяла быстро связываться с самыми отдаленными уголками республики. Десятки фокусирующих и улавливающих линз принимали и отправляли сообщения, зашифрованные в концентрированные импульсы света. Башни связи тщательно охранялись военным крылом церкви, так как имели высокую стратегическую ценность. Однако в стране царил порядок, так что даже студентам университета позволялось под присмотром зайти для научных нужд.

У ворот их ждал охранник с винтовкой на изготовке. На самой башне, через бойницы за троицей так же следила не одна пара зорких глаз.

Парни подошли, демонстрируя открытые ладони.

— Студенты из столицы, прибыли для краткой экспедиции в Терни Титанов — Объявил Фредерик.

— Паспорта — кивнул стражник. Приятели вынули из нагрудных карманов документы и передали их через окошко.

— К рефлектору не лезть! Максимум на четвертый этаж, там для обзора Терней и записи все есть. — Сказал стражник, отпирая ворота. — Ах да, за вход с каждого четвертак.

— Без проблем, сдачи не надо. — Сказал Фредерик, вручая серебряную монету.

— Благодарю. — Довольно буркнул охранник и направился со студентами к вышке.

— Оххх, ну это конечно каждый житель республики обязан увидеть воочию — выдохнул Эрик, когда они поднялись на обзорную площадку.

В километре перед ними, насколько хватало глаз, начинался чудовищно огромный терновник, простирающийся на запад, юг и восток. Плотно скрученный из лоз и шипов толщиной от локтя до корпуса корабля, он закрывал западную границу республики от далеких гор до океана. У подножья виднелись обманчивые проходы, которые на первый взгляд довольно глубоко проходили в титанический лабиринт. В глубине, несмотря на летний полдень, клубились озерца сизого тумана. И ни ветер, ни птица не тревожили высоко выступающие в небо громадные шипы.

— Первый раз здесь? — поинтересовался Фредерик, раскладывая на стеклянной панели карту. — Даа, жуткое местечко, сразу понятно, почему мы празднуем День Республики, когда выкинули последнего имперского чиновника за ворота Альдерана... а не в день возникновении Щита Терней — Мрачно добавил он, глядя в глубину чудовищного леса.

На составление карты прохода они потратили три часа. Изрисовав кучу бумаги, Фредерик, наконец, аккуратно вывел вьющуюся красную линию на объемном рисунке Эрика и перенес на распечатанный фрагмент, что заснял географ с воздушного шара.

— Ладно, точнее все равно не выйдет,— сказал Карл, потирая глаз после долгих наблюдения в подзорную трубу. — Все равно минимум четыре раза будем на веревках перебираться с одной лозы на другую. Ну что, может на плотину лесопилки купаться? Смотрите, какой пляж они там насыпали! — Махнул он рукой, указывая на виднеющееся неподалеку водохранилище. — А то впереди два дня через Тернии!

— Не люблю купаться. — Лениво протянул алхимик. — Но ладно, пару раз окунусь.

— Ну, ты даешь! — Удивился Эрик. — Лето же! Пошлите!

Пляж был практически пуст. Лесозаготовщики не спешили идти купаться после дня на солнцепеке. Лишь несколько человек раскинулись на песке лицом вниз на полотенцах. Эрик и Карл быстро сбросили с себя одежду и с разбегу влетели в воду. Фредерик лениво последовал за ними и, только пополоскав ноги, вернулся на пляж загорать.

Накрыв голову майкой, он лег на живот и положил голову на сложенные руки. После чего прикрыл глаза и попытался немного вздремнуть. Приятели весело галдели, плескаясь позади. Через какое-то время он услышал неровные шаги человека идущего от водоема. Приоткрыв глаза, он увидел высокого, неровно сложенного парня, чье тело было испещрено шрамами. Походка была искажена — похоже, давали знать старые травмы.

Фредерик проследил за ним глазами. Тот сел недалеко от него, скрестив ноги и, подняв сложенные стопкой вещи, стал активно выкапывать нечто из песка. Вскоре он вынул из земли жестяную коробку для завтраков — видимо берег ее от жары. Стряхнув с рук песок, парень вынул оттуда многоэтажный бутерброд, завернутый в вощеную бумагу, и стал быстро поглощать его Незнакомец ел странно — урывками, хищно отхватывая огромные куски бутерброда, запивая щедрыми глотками из небольшой фляги. Закончив всего за несколько минут, он вздохнул и с облегчением улегся на песок и встретился взглядом с Фредериком. Алхимик поднял голову.

— Ты беженец из империи Экрион, верно? — Спросил Фредерик. Парень резко поднялся и несколько секунд неотрывно смотрел на него.

— Шрамы, да? По ним догадался? Мне двадцать пять, а жил нормально я всего полгода... — Хриплым голосом ответил парень.

Как тебя зовут? — спросил алхимик, так же садясь на песок. — Меня — Фредерик.

— Джером — Отозвался беженец. Республика мне, что рай, после баронского подданства — Последнее слово он выделил с особой ненавистью.

— Да, я плачу тут теперь пятину но с каких денег! На руки я получаю сотню золотых реалов! И вижу, на что идут налоги! В империи до сих пор пилят все руками! Про безопасность труда и слышать никто не хочет — всем плевать если дерево рухнет на кого-то и никто тебе не объяснит как работать чтобы не покалечится. Я был словно вещь... — Добавил беглец вперив взгляд в пустоту.

— Тут меня приняли как родного... Слава Свету и Гансу Киршнеру, что рассказал на правду о Реньоне!

Фредерик улыбнулся — да, тут наслышаны о вашем революционере, даже больше того — ему активно помогают несколько гильдии.

Джером кивнул. — Если имперский строй не рухнет — он пожрет и вас. Это дело времени — Мрачно добавил он. — Такие как я несут за собой большие проблемы. — Тяжелый вздох. — Крепостные бегут и баронам это не нравится. Ветер свободы для них — что моровое поветрие.

Фредерик криво ухмыльнулся:

— Они уже четыре раза лезли сюда. И через горы и по морю. Повторим еще не однократно!

Джером медленно кивнул головой из стороны в сторону. — Терни не вечны. Когда-то и они сгниют или придумают, как их сжечь. И дорога на восток будет опять открыта.