Алхимик. Книга Древа

— О, конечно, я еще не завершил приготовление кое-чего особенного. — Ухмыльнулся Фредерик.

— Только свои. — Отрезали орки. Ответа от южан алхимик и не ждал.

Выделенный им магмавоз мчался на север. Именно там раскинулся за узкой полосой обычных деревьев Алэентар, волшебный лес диких эльфов. От туда и вышла армия энтов невидных размеров, поглотившая узкий перешеек и послужившая появлению Реньонской республики. Здесь Терни были шириной всего два километра, но за ним не было ни одного имперского форпоста и они никогда бы не осмелились вести здесь боевые действия. Республика наоборот же — даже с непредсказуемыми сектантами умудрилась наладить меновую торговлю редкими алхимическими ингредиентами. Потому идти им было совсем не долго.

Они молча минули небольшой пост и приблизились к условной границе, образуемой вбитыми в землю шестами, с промежутком в несколько десятков метров. Она не простиралась далеко — местных было немного, и едва ли кто-то не знал, что было дальше за лесом.

Пограничники завидев их группу мгновенно замолкли и без слов проводили их глазами. Спрашивать цель путешествия здесь видимо было не принято. В десятке метров за шестами располагалась поляна окруженная валунами, иссечёнными предупреждениями на всех языках, что были известны в Обозримом Свете. Н середине лежал широкий, плоский камень, на нем видимо и полагалось вести обмен. Группа воинов направилась к ней. Ничем примечательным более она не располагала — кроме изображения божества местных эльфов, что стояло у входа со стороны Алэентар.

То была статуя в два человеческих роста, изображаемая человекоподобного зверя, приготовившегося к прыжку. Жилистый торс опирался на львиные лапы в чешуйчатых поножах.. Голова принадлежала волку, украшенная козлиными рогами. На ней был шлем, сплетенный магией из зубов и чешуи. Когтистые руки, в наручнях с изогнутыми назад плоскими шипами, Зверь сжимали гарпун и сеть.

Постамент идола украшала резьба, показывающая сцены охоты и украшена черепами — от человеческих и орочьих, до неведомых крупных хищников.

— Будем ждать приглашения? — Бесстрастно поинтересовался один из южан.

— Еще чего! — фыркнул орк и направился к лесу. Группа последовала за ним.

За несколько дней пути в голове Фредерика перекипели все эмоции и теперь, им овладевало лишь слабое любопытство, с чего же все начнется.

Никаких стрел с флажками-посланиями, ни внезапных падений кого-то из группы с ядовитым дротиком в шее, ни магических монстров перед ними не представало. Он уже расслабился, когда, наконец, заметил что они уже какую сотню метров идут через совсем не простой лес — все вокруг сменилось буйством экзотических эльфийских растений. От неожиданности он судорожно вздохнул. Как он это пропустил? Почти все не подали вида, лишь маги корпуса тихо что-то сказали друг другу, и пара южан слегка нахмурилось.

Тропа прихотливо извиваясь, вывела их на небольшую поляну, густо закрытую со всех сторон тонкими деревцами и кустарниками с необычными листьями. У дальнего края возвышались три постамента с грубыми, полустертыми изображениями скалящихся животных.

Медленно группа приблизилась к постаментам. В глубине леса протяжно зазвучал горн. Воины, не сговариваясь, положили руки на оружие висящее на поясах. Совсем близко, где-то в десятке метров за густым кустарником заговорили гулкие барабаны, отбивая ритм подобный ударам сердца. Из леса к постаментам прилетели длинные тонкие копья с флажками, расписанные диковинными узорами. В землю они вонзились с завораживающей синхронностью. Южане тихо зашептали нечто на своем языке, ритмом похожее на молитву.

Из зарослей из высока на постаменты выпрыгнуло три гибкие, высокие фигуры. Тела эльфов покрывали темные ритуальные татуировки, броня, что частично закрывала конечности, была выкована из графитного цвета металла в форме роговых панцирей и чешуи. Лица их были закрыты безликими масками, детали которых напоминали неких неведомых существ.

— Чужаки! — Гортанно воскликнула центральная фигура с клинками-косами на поясе. — Вы пришли в наш лес с оружием и без приглашения! Что бы вы ни искали здесь, получите это лишь после ритуала Великой Охоты! Желаете ли вы представиться или заявить нечто перед этим?

Алхимик выступил вперед.

— Я, Фредерик фон Рубинштейн, алхимик, пришел сюда по судьбоносному решению. Мой народ связан войной с империей, что больше нас в несколько раз. В своих исследованиях я пришел к выводу что нам поможет зелье эссенции, основанное на эйдосе вашего священного древа Аэртан Ай Эльторан. Мы желаем пройти через Великую Охоту, дабы получить трофеем плоды, листья и древесину этого дерева.

Ответом ему стал дружный хохот троицы эльфов.

— Ты глупец, Рубинштейн, если решил что единственное, что вам поможет против империи, это эликсир, обращающий плоть в железное дерево. Ваш народ славился своей изобретательностью, почему за два с половиной века, вы не сотворили оружия, что навсегда отвадит или уничтожит всех врагов? Или вы все такие же глупцы, что балуются с неуклюжими машинами? — Эльф сложил руки на груди. — Испытывай я к вам хоть малейшее уважение — отправил бы за ледяной океан на острова Обсидиановых Лезвий, к нашим темным собратьям. Они умеют учить изобретать оружие.

— Отличная идея, после вас, когда я испытаю эликсир, отправлюсь к ним. — С дерзкой ухмылкой ответил Фредерик.

Глазницы маски эльфа вспыхнули в ответ красным пламенем.

— Будь, по-твоему. Вы получите не только семя, лист и ветвь Аэртан, каждому достанется то, что тайно жаждет его эйдос. Не все обрадуются дарам. — Зловеще посулил эльф. — Но когда вы научитесь их принимать, то станете и благодарить и проклинать Великого Зверя. Да начнется Великая Охота! Аэр каддум нар инак! Оргрен! Вирак да!

За его словами грянули десятки ревущих труб и сотни барабанов. Троица таким же невероятно ловким движением прыгнула вверх и скрылась в лесу. Земля задрожала у них под ногами. Центральный обелиск медленно погрузился в землю, деревья и растения ожили, образуя широкий коридор, что терялся в полутьме леса.

Фредерик ощутил у себя на плече легкую руку. Катарина. Он взглянул ей в глаза.

— Просто держись рядом, хорошо? — Тихо сказала она.

Фредерик кивнул и проверил кобуру с табельным пневматическим пистолетом. С собой он взял полторы сотни ампул для него с разнообразными веществами — от эликсиров, что мгновенно залепляют рану и обезболивают ее, до зажигательных смесей и клейких кислот, что прожигали плоть и металл, не отставая до полной дезактивации химиката. Для ближнего боя он взял клинок учителя и такой же легионерский гладиус. Он сомневался, что даже боевые эликсиры помогут ему в драке с диким эльфом, поэтому полагался лишь на пистолет.

Когда они были на середине прохода, тот позади них закрылся каменным обелиском и тонкие деревья сошлись ка занавес.

— Полагаю, началось. — Выдохнула Катарина.

И тут же в подтверждение ее слов из-за переплетения растений показались сотни шипов приснопамятных Терней Титанов. Лес ожил — тернии оплетали проход и сжимались, словно чудовищный пищевод.

— Вперед-вперед-вперед! — Рявкнул Томас, переходя на бег.

— Ооо, да ладно, а я отлить только хотел! — Воскликнул Фредерик, взявшись за ширинку и несясь по диагонали к стене живой изгороди, закручивающейся кверху в трубу.

Начав затем бежать по прямой, он немного замедлился — это была проверка на выносливость, растения пожирали проход не так быстро. Так, трусцой они направились в неизвестность. Через сотню метров они приблизились, наконец, к выходу. От него вниз спускался толстенный корень, по которому могли пройтись трое, не касаясь плечами. Там они задержались на несколько мгновений, обозревая долину, куда им предстояло спуститься. Плотно расположенные растения образовывали замысловатый лабиринт, который усложнялся оврагами, узкими мостками над переплетениями Терней и глубокими ручьями.

— Ну как, готовы к пробежке в латах? — Съязвила Катарина.

Фредерик послушался разведчицу и как нее, у него были закрыты лишь руки, бедра и живот — широким поясом, как у орков.

— Ты наш полосу препятствий не видела!— Фыркнул маг земли в ответ.

— А вот и загонщики. — Прорычал орк, глядя вниз.

По корню снизу к ним бежало десятка два насекомоподобных зубастых тварей с множеством ног-лезвий.

Группа быстро выстроилась в шеренгу, и они начали торопливо спускаться. Алхимик на прощание скинул пару гранат. Лихорадочно озираясь, они начали спускаться прямо в зеленый ад эльфийского леса.

— Что за?.. — Воскликнул южанин указывая куда-то вдаль. Фредерик несколько мгновений пытался увидеть нечто среди растений, пока не понял, что дело... в самом лесе. Вернее в ландшафте. Пока они были еще достаточно высоко, стало заметно, что равнина перед ними стала походить на огромную чашу. Корень спускался достаточно плавно, чтобы они успели заметить, что горизонт начал скручиваться, словно огромный холст. Когда они сбежали почти в самый низ, границы леса слева и справа загнулись так, что они оказались, словно в громадной трубе, с деревьями, растущими изнутри по всей ее площади. Надо было отдать им должное — Потоки Силы едва ощущались и едва ли маги смогли бы использовать ее в своих целях.

— Держитесь, сейчас будет еще что-то! — Крикнул маг земли, когда они готовились нырнуть в лабиринт.

Земля под ногами задрожала. На мгновения они остановились, чтобы не потерять равновесие. Затем весь лес ухнув, пришел в движение. Вся это огромная труба начала медленно-медленно вращаться. Выкрикнув проклятия, воины рванули в лабиринт. Позади раздались хищные шипения множества неведомых тварей.

Тропа петляла и разделялась, высмотреть тупик было еще тем делом — кустарник дважды оказался слишком густым, а один раз пара южан едва не ухнуло в бездонный овраг, который был скрыт ползущим туманом. Когда они в третий раз свернули назад, на них уже мчался десяток тварей. Южанин с огнемётом подался вперед и выпустил струю огня. Герберт поднял жезл, и воздух на мгновение пошел рябью. Скрутившись в огромный шар, он тут же лопнул, расшвыривая тела монстров и комья грязи

Из пламени вырвалось лишь несколько скулящих монстров, которых орки прикончили парой быстрых ударов. Земля тем временем стала вращаться под ногами заметно быстрее. На бегу им приходилось немного наклоняться в бок и бежать по диагонали, чтобы вписаться в повороты. Мелькнули под ногами лозы терний — он удачно перескочили через разваливающий мост, после чего в чаще раздался рев нескольких существ, по видимости крупнее насекомых. Орк приготовил арбалет, южане выхватили иглометы. В чаще послышался хруст ломаемых веток — тварь натравили как раз наперерез им.

У Фредерика похолодело в груди, от осознания, что они вынуждены были нестись туда, где выскочит зверь. Наконец разрывая стену живой изгороди, на них вылетел хищник цвета полуночного неба. То был огромный саблезубый тигр, своей тушей протаранивший группу невысоких южан, разметав их, но напоровшись на пять сабель. Воя он попытался напасть на одно из них, но те, кувыркнувшись от вращения земли, подскочили, и десяток игл вонзилось в морду хищника. Один остался лежать под зверем, не двигаясь, второму помогали вставать. Он прижимал руку к разорванным пластинам брони. Шаман орков торопливо коснулся раны рукой, что была охвачена зеленым сиянием тянущегося с шара и наёмник выпрямился.

Кто-то окликнул лежащего под тигром, но тот молчал. Без слов они двинулись дальше — дорожка накренилась под угрожающим углом. На счастье поворот следующий был в сторону вращения.

К ним приближался еще один хищник — Фредерик и огнеметчик встретили его по-своему. В проломе показалась тропинка, следующая параллельно и дальше в лес. Отряд принялся протискиваться туда. Тем временем вращение ускорилось и им пришлось ползти, опираясь на стенку, пока она не стала низом. Тропинка стала выгнутой шахтой.

— Прыгаем, пока не стала отвесной! — Воскликнул маг. — Страхую!

Из стены показался ряд стеблей, которые замедляли бы их скольжение и отряд по очереди выбрался из прохода, скользя по травянистому пологу стены. Чрез десяток метров они смогли уже сбегать держась за толстые стебли растений и наконец, они выбрались на более-менее прямую тропу.

Несколько секунд они позволили себя передохнуть и вновь трусцой отправились дальше. Впереди раздалось еще рев, другой, а над ними пронесся хищный вопль подобный орлиному.

На бегу они пытались всматриваться в туманное небо, целясь то вверх, то по сторонам. И вот — сверху на них налетела огромная серая тень, полоснув воздух длинной глефой. Орк едва успел заблокировать удар, но его клинки едва не выбило из рук. Алхимик успел рассмотреть одного из диких эльфов, что встречал их. За спиной его крепились искусно изготовленные металлические крылья из множества чеканных, бритвенно-острых перьев.

Маг воздуха зашипел от боли. Фредерик мельком взглянул на него — плечо гвардейца алело несколькими тонкими полосками.

— Адамантий! — Фыркнула Катарина, выхватывая лук.

Эльф заложил крутой вираж, уходя от болтов и игл. Фредерик даже не пытался целиться — пустая трата патронов на таком расстоянии.

— Арк санар акас! — По-птичьи взвизгнул охотник, устраиваясь на полуразрушенной башне. — Быстрый клинок из ниоткуда! Первый Аспект Великого Зверя!

— Из ниоткуда тебе в глотку. — Проревел Трэд, вскидывая свои чудовищные мушкеты. Грохнуло два выстрела и, камень под ногами эльфа взорвался облаком мелкого крошева, а охотник чуть криво метнулся вбок и вверх.

Земля вновь угрожающе наклонилась у них под ногами, и им пришлось опять бежать по диагонали. Преграду из переплётных терний Фредерик разнес гранатой. За ней, наконец, показалась длинная и широкая поляна, усеянная правда невысокими петлями лоз. Вдали вновь послышался треск ломаемых ветвей. Вращение оказалось подстроенным так, что через петли приходилось перескакивать или делать крюк. Наконец на них выскочило сразу четыре саблезубых тигра, огромными прыжками, налетевшими на отдельные группы. Южанин с огнемётом окатил зверя струей жидкого пламени, но не успел перекатиться и охваченный огнем зверь подмял его под себя.

Рохал успел всадить болт в грудь тигру. Ему наперерез метнулся шаман, охваченный колдовским, пламенем и боднул хищника в грудь, хватая его своими могучими руками под мышки и заваливая на бок.

На республиканцев спикировал эльф, пока маг земли готовился опутать двух зверей лозами. Взметнувшиеся растения в последний момент предали его и хлестнули Фредерика и Катарину, сбивая их с ног. Герберт крутанул жезлом, вызывая вихрь и поднимая клинок. Увы, и его магия без вреда прошла сквозь металлические крылья охотника, и ему пришлось отбивать несколько молниеносных выпадов глефы. Напоследок он успел вызвать пневмоудар, который все же отбросил охотника.

Фредерик перекатился и всадил налетевшему на них с разведчицей тигра несколько кислотных ампул в морду. Зверь оглушительно взревел, отболи — следом в бок ему прилетела стрела Катарины. Второй хищник, сбив с ног Томаса безуспешно пытался прокусить его мифриловый панцирь. Фредерик щелкнул переключателем и выстрелил заживляющим клеем в грудь южанину, чей нагрудник был поврежден когтями саблезуба. Хищник, что был ослеплен кислотой слепо мечась, сбил с ног Катарину.