Алхимик. Книга Древа

Поезд остановился перед вокзалом. Дальше, видимо путь преграждал оставленный вагон. Показался отряд легионеров из дивизии. С оружием наготове и прикрываясь ростовыми щитами, группа приблизилась к баррикадам. Через несколько минут дверь на вокзал открылась и, от туда показались офицеры Фаланги и — у Фредерика опять защемило от нехорошего предчувствия — Джером Маккомбери, генерал дивизии собственной персоной. Левая рука его оканчивалась культей чуть ниже локтя, плотно перебинтованной и закрепленной к ней клинком.

— Сейчас все и вскроется — Мрачно подумал Фредерик, покидая свою полку и направляясь к генеральскому вагону. Отбросив пессимистичные мысли, что рекомендовали ему бежать прямо сейчас, он встал у входа с еще несколькими офицерами и принялся ожидать, пока генерал встретится с их командиром.

Сопровождаемый парой легионеров Маккомбери поднялся в вагон. К невероятному облегчение алхимика, он по нему лишь скользнул взглядом, слегка кивнув головой.

Офицеры принялись перешептываться, вслушиваясь в едва слышный разговор командующих. Кто-то предложил выйти и спросить у солдат Фаланги, в чем же дело, но кто-то возразил, что покидать поезд можно было лишь по приказу. Пока офицеры недоумевали, что происходит, в вагоне послышались громкие ругательства и проклятья. Наконец дверь распахнулась, и адъютант объявил о немедленном совете офицеров. По составу прокатились сигналы о частичной выгрузке солдат и тяжелой техники. Весь не свой от волнения Фредерик одним из первых влетел в генеральский вагон и вытянулся по стойке смирно как можно ближе к столу генерала.

— Господа офицеры. — Ровным голосом начал Хэл. — Стало известна сила, которой малые группы имперцев, смогли захватить три ключевые крепости. Они используют нежить из Терний. Огромной количество дреднотавров, которым скармливают наших же солдат, атакуют гарнизоны и форты республики.

Фредерик почувствовал, что сейчас лишится сознания. Он собрал все свое самообладание, чтобы не показать виду. На счастье остальные так же не сдерживали себя в эмоциях и выражениях.

— Однако судьба благоволит нам. Разведка Стальной Фаланги обнаружила, как они делают это. В руки империи попал некий артефакт, который они отправляют на воздушном шаре к нужному месту, чтобы привлекать туда нежить. Но грешники получат по заслугам. С помощью нашего мобильного рефлектора, мы отправим сообщение церкви, и нам немедленно выделят значительные силы палладинов. Пока же мы можем рассчитывать лишь на нашего алхимика. — Генерал совершил указующий жест на Фредерика — В производстве алхимического серебра, для того, чтобы отбить атаки дреднотавров.

— Да, сэр! Желал бы приступить как можно скорее к работе, сэр! — Выдохнул Фредерик. Не "готов приступить", а "желаю приступить" — то был их уговор, когда алхимик желал перед работой кое-что обсудить с глаз на глаз.

— Отправляетесь, я зайду к вам через некоторое время. — Кивнул генерал.

Весь в холодном поту, Фредерик едва не пустился бежать к своему техническому вагону.

— Если Карл и Эрик живы... Если они кому-то успели рассказать... если имперцы расколется перед инквизиторами... Хм, нет, этого боятся не стоит. Кто будет слушать бред, про могучий артефакт эльфов, найденный в подвале амбара? Если хозяин его выжил, конечно, его ожидает серьезный допрос. Но я тогда никого не видел и меня никто. Остается Карл и Эрик... — Такие тревожные мысли носились в голове у Фредерика, когда он торопливо шел по узким коридорам солдатских вагонов.

— Эрику можно закрыть рот золотом... он же провинциал, мечтает о собственном доме в столице... А если предложить доли в проектах... Черт, а Карл не из бедных! Надеюсь, они понимают, что это была лишь глупая ошибка! Откуда мне было знать, что с ним делать! Может, не сдадут? — Лихорадочно думал Фредерик, отпирая лабораторию.

Захлопнув дверь, он вцепился в волосы и попытался выровнять дыхание. Та крепость была на самой границе. Может, ему и нечего боятся, может, они давно мертвы или впаяны в дреднотавров. — Надо заняться работой! — Решил Фредерик. — Она хорошо отвлекает от ненужных мыслей.

В техническом вагоне было тесно, и каждый сантиметр был заполнен кассетами с ретортами, колбами, трубками, коробками с ингредиентами и реактивами.

Открыв окна, Фредерик стал забрасывать слитки свинца в огромный автоклав. Он мог попросить любого солдата помочь, однако предпочел нагрузить себя физически, чтобы отвлечься.

— Тяжелый металл, как грех. Слитки, как мои грехи... — Мысли все равно навязчиво возвращались к последствиям его необдуманного поступка.

Загрузив три сотни килограмм, он добавил реактивы в виде гранул, загерметизировал бак и включил горелку. Трансмутация такого порядка не требовала больших затрат — изготовляемое им серебро было короткоживущим, нужным лишь для боеприпасов. Через лунный цикл оно вновь обернется свинцом, двадцати одного дня должно было хватить.

Выставив температуру, время и давление, он стал подключать один баллон за другим. Необходимые жидкости и газы подавались автоматически, ему следовало лишь следить за датчиками, чтобы не нарушался процесс.

Затем пришло время самого главного ингредиента. Из небольшого сейфа, что он лично погрузил на тягач, он извлек металлическую сферу. Поверну на ней несколько концентрических кругов, алхимик открыл ее со щелчком. Внутри находился круглый камень насыщенно-винного цвета светло-коричневыми прожилками. Его личный Философский Камень. Каждый алхимик выращивал его на свой лад, из того, что он чувствовал нужным. Камень отражал внутреннее состояние алхимика, его интеллект и зрелость личности. В зависимости от внутреннего уровня творца, камень обладал такой же силой. Он был главным инструментом алхимика, подобно жезлу мага. Часто он менялся вслед за создателем, но многие предпочитал уничтожать прошлый и создавать новый, когда алхимик считал, что поднялся на новый уровень.

Как всегда, камень вызывал у Фредерика противоречивые чувства. Это было все равно, что смотреть в зеркало своей души. Коричневые тона, портящие священный алхимический винный багрянец напоминал ему о его слабостях и недостатках.

Загрузив его в специальный слот на автоклаве, Фредерик принялся ожидать

Вскоре подошел Дезмонд.

— Нужна помощь? — поинтересовался он. — В лаборатории должно быть минимум двое, для техники безопасности.

— Эмм, подойди чуть позже. Сейчас генерал должен подойти, нужно кое-что обсудить.

Дезмонд скорчил кислую мину.

— Да ладно тебе! Я же знаю, с чем ты экспериментируешь. Сколько раз под... — он оглянулся, и шепотом продолжил: ...зельем невидимости я мы всякие делишки творили.

Фредерик вздохнул.

— Пожалуйста, просто уйди, потом можешь помочь.

Еще несколько тяжелых минут алхимик размышлял.

— Нет, нельзя оставить это на самотек. — Твердо решил он. — Если об этом узнают, то не только инквизиция примется за меня. Многие будут недовольны, найдутся те, кто решит устроить самосуд. Прятаться всю оставшуюся жизнь? Ну, нет! Только личный героизм может поднять мою репутацию до такого уровня, что мне не решат предъявить обвинения.

Размышлять над тем, что же именно ему нужно совершить ему пришлось не долго. Алхимик быстро вспомнил один из его планов по алхимическим исследованиям. Тогда он выбросил его из головы как абсурдно опасный — едва ли он нашел бы даже таких бесшабашных наемников, теперь же это был единственный выход, чтобы проявить себя.

В дверь постучались, и в лабораторию вошел генерал.

— Никого не подпускать сюда. — Сказал Хэл адъютанту и запер за собой. На ручку он повесил свой излюбленный талисман, не выпускающий звуки.

— Слушаю. — Коротко сказал он, присаживаясь на ящик.

— Сэр, думаю, я знаю, что это за артефакт. — Осторожно начал алхимик.— Когда мы неслись на том олене, мы заметили рассеченного энта, внутри которого светился шар. Маги определили его как артефакт, дарующих оживляющую силу энтам. Рядом с ними было множество дреднотавров. Однако нам было не до него, да и дух не собирался останавливаться, чтобы скорее показать нам вторжение империи. — Не моргнув глазом солгал Фредерик. — Недалеко от выхода из Терний, как раз и действовала диверсионная группа. Думаю, это он есть. К сожалению, я не счел это значимым, в Терниях и не такое можно было увидеть. — Тяжело вздохнул Фредерик.

— Не вини себя сынок, ты не мог ни предположить ка это можно использовать, ни сделать что-либо еще. Но ты ведь еще нечто хотел мне сообщить? — Вскинул он бровь.

— Да, сэр. Если вы еще не сообщал церкви, не надо. Я думаю, мы можем использовать его не в темных целях. Если это тот артефакт, я попробую использовать его для оживления титанических энтов.

Генерал от изумления откинулся назад.

— Вы уверенны?

— Да, главное ведь заполучить этот артефакт. Далее, если это не он мы можем спокойно сдать его церкви и вызвать палладинов. Если же это он... Да, сэр, я уверен. Я уже изучал подобную литературу. Я смогу воспроизвести процесс оживления энтов. Но до этого еще далеко и в качестве подготовки к изучению процесса мне нужно кое-что еще от эльфов. Кроме всего прочего это даст нам одно преимущество.

Когда он закончил излагать свою идею, генерал только молчал и качал головой.

— В герои, значит, решили записаться. — С ухмылкой резюмировал он. Откуда такое стремление? Я могу и не разрешить выполнение такой опасной миссии.

— За все приходится платить, генерал. Могу вас заверить, я бы не пошел на такой риск, если бы не возможность что иначе мне придется заплатить своей жизнью все равно.

Генерал встал, скрестив руки на груди.

— Вы что-то скрываете, Фредерик Фон Рубинштейн.

Это был не вопрос, а утверждение.

— И мне это не нравится. Я не желаю никаких сюрпризов в моем корпусе, на этой войне. Мы уже сотрудничали в не очень чистых делах. Что за интриги, офицер? О каких еще артефактах, видимых в Терниях, вы забыли упомянуть? — Саркастически добавил он.

— Даю слово, что сюрпризов больше не будет. — Отчеканил Фредерик. — Просто позвольте мне, отправится туда.

— Хорошо. Через несколько часов прибудут эшелоны с подкреплением. Думаю среди орков, северян и Змееглавцев вы найдете подходящую кампанию для такого путешествия. — Ответил Хэл.

На генеральском совете было шумно. Северяне и орки не стеснялись в выражениях, обсуждая действия экрионцев. Дэвид Хэл утомился призывать к спокойствию, пока, наконец, не решил достать свой туз из рукава в виде Фредерика.

— Наш алхимик не перестают удивлять своей находчивостью и изобретательностью. Он нашел способ захватить обратно крепости, без разрушений, которые учинят наши осадные машины, но и, не растратив жизни наших солдат. Прошу!

Фредерик, немного смущаясь подобной публики, вышел к карте.

— Я давно подобрал нужный ингредиент, для частичной трансмутации человеческого организма в энта, давая ему на время силу и выносливость дерева. Однако проблемой стали неблагородные деревья, эссенцию которых я использовал. Лучшее что я нашел — Королевский Дуб, из Потаенной Рощи. Там издревле располагалась древняя школа Эфирных Магов. Но я выжал из него все, что возможно. Наилучшим образцом для дальнейших улучшений станет это. — С этими словами Фредерик раскрыл книгу, что держал в руках. — Аэртан Ай Эльторан, "Железная Вишня" в приблизительном переводе на наш язык с эльфийского.

Рисунок был подробно испещрен комментариями на выносках, на второй странице имелись подробные магические диаграммы, но они заинтересовали лишь дивизионных магов.

— Дай-ка угадаю парень, предлагаешь сбегать в эльфиский лес и срубить эту железную вишенку? — Хмыкнул вождь орков. — А бегать, конечно же, будут ребята, на вроде моих?!

— Это священное дерево, полагаю. — Заметил Лай Сэн, генерал южан. — Как же вы собираетесь заполучить его, или его плоды? Мне известно, о лесах на севере, где обитают ваши местные эльфы, но любая попытка выкрасть его будет обнаружена, или вы имеете что-то, что предложить им взамен? Не предполагаю даже и мысли, что мы устроим сейчас войну на два фронта!

— К нашему, можно сказать счастью, там обитает ныне эльфы, исповедующие особый культ. — С мрачной радостью сообщил генерал Хэл. Благодаря, так сказать, особенностям их вероисповедания, мы можем добыть этот ингредиент небольшим, хорошо подготовленным отрядом.

Генерал явно смаковал эту интригу

— Что вы имеете в виду? — Нахмурился южанин.

— Охота, дорогой мой коллега. — Ответил Хэл. -Эльфы культа Великого Зверя примут чужаков, в лесу не оскорбившись, ибо будут благодарны своему богу за великолепную добычу. Ибо нет более опасной и интересной добычи, чем двуногая. А если отряд переживет охоту, то он будет иметь полное право на все трофеи, что сможет унести.

7.Великая Охота

Фредерик тем временем развешивал чертежи, зажимая их магнитами. На них была изображена одна и та же конструкция в разных формах, разрезе и перспективах.

-Препарируя кроликов, которые приняли концентрированную эссенцию Дубовой Мощи, я обнаружил дополнительную особенность. Плотность мозга увеличилась, а количество жидкости сильно уменьшились, вскрыв вестибулярный аппарат... — Фредерик заметив свирепые физиономии Градгарда и Хьергарда, тут же пояснил проще:

— У меня есть все основания полагать, что новое зелье не даст оглушить солдата, вызвать головокружение или потерю равновесия.

— Пружины. — Кивнул орк. — Ты собираешься напялить на солдат эти шары с пружинами внутри и снаружи, чтобы метать их как снаряды, я правильно понял? — По его оскалу и рычащему голосу трудно было определить его отношение к такому подходу

— Это эээ, серьезно проработанная нашими инженерами конструкция. Да, нечто среднее между доспехом и десантным устройством. Амортизаторы...

Вождь грохнул кулаком по столу и захохотал.

— Мне определенно нравится этот парень! Я сам выпью эту дрянь и полезу в эту штуку, если это и вправду будет работать, как он сказал! Да, ведь чтобы вышло по эльфячим традициям, ты же сам должен отправиться за вишней, пусть и с поддержкой?

— Да. — Коротко ответил Фредерик.

Орк стукнул кулаком себя в грудь, а потом указал им на алхимика.

— В Реньоне не забыли что такое честь и личная доблесть, даже зельеварцы. Как бы не закончился этот поход, я расскажу своему народу про тебя, Фредерр-ррик! Пусть орки узнают, что вы не только прячетесь за железом. Я отберу несколько лучших охотников их своих воинов, пусть и они покроют себя славой или умрут в великом бою!

— Среди моих солдат так же надуться те, кто решит таким образом испытать себя. — Добавил Лай Сэн. — Так же считаю, что отряд должен быть не большим, максимум-полтора десятка.

— Согласен. — Сказал Хэл.

Северянин лишь фыркнул.

— Нет, Варги — гончие, они не примут быть жертвой, это оскорбительно. Тем более у каких-то эльфов на ритуальном развлечении! Поверить не могу, что ты на такое согласился! — Это он заявил вождю орков.

Гардгард хохотнул.

— Не трусость ли это, прикрываться знаками традиций? Эльфу могут считать сколько угодно, что это охота! Они будут трусливо выскакивать из засад, а орки же будут встречать их сталью и клыками! Хах! Видел, как мы ловим зубами прыгучую пиранью из бочек на праздниках Последней охоты и Красного солнца?! Среди моих воинов нет таких, кого она кусала за подбродок! Так и эльфятину ловить будем, как рыбешек!