Алхимик. Книга Древа

Фредерик бросил газеты и направился в свою спальню забирать документы.

— Надо было давить по всем фронтам чужими руками. — Бросил он из-за спины. — Мы цивилизация и не должны марать руки.

— Цивилизация... хех. Эта цивилизация как шахматы. Не провел необходимый маневр — через несколько ходов тебе приходится расстаться с множеством своих фигур. — Отозвался учитель.

— Герметично — согласился ученик. Одев парадный камзол и брюки, он сложил полагающуюся ему офицерскую униформу в сумку, положил в боковой карман паспорт и направился к выходу.

— Дезмонд и Катарина искали меня? — поинтересовался Фредерик, остановившись перед дверью.

— Да, захаживали как всегда после академии, я им сказал, что тебя стоит ожидать там же. — Ответил учитель. — Я так понимаю к ужину вас не ждать, молодой человек?

— Ну что вы! — откликнулся алхимик. — Великие стратегические советы лучше всего проходят на террасах Марсового Щита до полуночи — с улыбкой добавил он.

— Уже каждый вечер снимают с Венериной Стены пьяных кадетов, только не опозорьтесь, юноша! — Полушутя-полусерьезно добавил Арчибальд. До завтра!

Попрощавшись с наставником, Фредерик принялся вылавливать экипаж. На сей раз ему повезло и, через пять минут он уже ехал к военной академии.

Кучер страшно обрадовался, узнав Фредерика и с его молчаливого согласия тут же начал пересказывать все новости. Западная Торговая Кампания, торгующая с империей, сыпала проклятиями во всех газетах — практически весь их доход шел от торговли с враждебной ныне стороной. Они спешно переводили активы в акции промышленников и заключали контракты с легионами наемников на разведку и транспорт грузовыми дирижаблями.

Пароходство Фергюса и Компании же, что торговало в восточных морях с орками, северянами и далекими островными королевствами наоборот оказалось в выигрыше. Гильдмастер сообщал, что из-за моря прибудут крупные силы самых лютых наемников в Обозримом Свете. Парламент уже объявил на выделение из бюджета сумму к оплате на двадцать тысяч солдат, что прибудут из-за моря и начал обсуждение допуска к технологическим новинкам промышленников.

— Все это хорошо — Прервал его Фредерик. — Но если имперцы изобрели новый тип оружия, всем этим легионам пехоты мало не поздоровится, и противогазы могут не спасти.

— Будем надеяться на вас, сэр — Откликнулся извозчик. — И других таких же талантливых ученых. Вы — настоящий наш опор! А что империя? У них до сих пор крепостные — тьфу! Талант не может развиваться в таких условиях и один безумный гений не спасет их. Инженеры и алхимики молчат кстати — Добавил он, косясь на Фредерика. — Что они такое там готовят...

— Читайте газеты на следующей неделе — Ухмыльнулся Фредерик. Могу вас заверить, Щит Терней допилим мы сами и, через месяцок, будем брать Дар-Ар-Аддан снова.

Кучер только головой покачал.— Ну и светопреставление там будет!

— Не будет, порох навсегда ушел с полей войны — ответил Фредерик.

— Элементарные автоклавы осадных големов тоже хорошо взрываются — Мрачно сказал кучер.

У академии, конечно же, было людно. За кованой изгородью по всем дорожкам и площадкам маршировали кадеты. Перед ней же толкались лавочники, родители и дети. Газовые фонарные столбы все были увешаны флажками и знаменами дивизий. Тут и там сновали газетчики и летописцы церкви. Входы в академию окружили переносными заборчиками, что рассеивали толпу и помогали избежать давки. Фредерик расплатился с кучером и направился к центральном входу. Отодвинув балаболящих девчонок, что, похоже, пришли пообщаться с братом, он продемонстрировал паспорт охранник и прошел на территорию.

Согласно программе обучения, все юноши и девушки с шестнадцати до восемнадцати проходили здесь дневную или вечернюю военную подготовку, так что Фредерик знал куда идти. В паре метров от каждой тропинки возвышался сетчатый забор, за которыми располагались разнообразные тренировочные площадки — от тех, где играли в мяч, до разнообразных полос препятствий. Алхимик с ностальгической улыбкой крутил головой, вспоминая групповые занятия. Они всегда были, определённо веселыми и интересными. И сейчас на них проходили соревнования — в беге, стрельбе, верхолазанье.

Он вышел на мостик, и внизу показалась площадка, на которой даже отрабатывали построение "черепаха". На несколько секунд он остановился и посмотрел на стройный короб щитов. — Н-даа, вы даже не представляете, насколько это полезным может оказаться, в наш-то прогрессивный век.

Наконец он приблизился к высокому холлу. Это был Зал Доблести — где поводились балы, выпускные и принимали присягу. На площадке перед зданием было десяток юношей и немного девушек — все в форме, но вольно расстёгнутой. — Такие же добровольцы, как и я — понял Фредерик. — Война заберет лучших. — Мрачно подумал алхимик, глядя на ровесников. Все они были красивы, подтянуты, а в разговорах не мелькала пошлость и глупые шутки.

— Конечно, девушки не будут идти в атаку, а наши парни не будут все время идти первыми на штурм, для того республика и привлекает наемников, но едва ли нам придётся отсиживаться в окопах или лагерях. Несколько человек узнало его, и помахали ему рукой. Сдержанно кивнув, Фредерик вошел в здание. В коридоре, ведущему в приемный зал сидела очередь. Тут уже добровольцы переговаривались тихо. Людей было тут всего с десяток — Фредерик, как ученый пришел в корпус офицеров.

Не находя себе место от волнения, Фредерик стал расхаживать по холлу, посматривая объявления, исторические плакаты и развешанные знамена. Невольно его ноги понесли к нише посвященной смешанной войне 731 года. Левая часть была убрана полотнищем гнилостно желто-зеленого цвета. В верхнем углу оно было закреплено гербом в виде черепа, скулы и лоб которого переходили в разомкнутые дуги. Правая часть ниши была обрамлена алой тканью закрепленной гербом дивизии Стальной Фаланги. Коллаж в нише описывал события тридцателетней давности — хитроумной попытке Экриона захватить кусок республики и главное — печальным её завершением. Один из баронов на далекой границе официально был объявлен государственным врагом, однако формальное его наказание было затянуто из-за географической труднодоступности его земель. Так, не объявляя официально войну, империя начала вторжение под прикрытием гербов своего бывшего подданного. Ухищрения республиканцев не увенчались успехами, и тогда один из частных алхимиков взял на себя ответственность пресечь на корню бесчестную военную операцию не менее отвратительно.

Заняв с войсками обманчиво плохо защищенную крепость, что могла стать форпостом империи, они приступили к обороне. Когда к твердыне стянулось достаточно легионеров, республиканцы впервые в военной истории применили отравляющий газ.

Летописцы не поскупились на иллюстрации. На фотографиях детально запечатлели картины той ужасной трагедии, и они сейчас были перед Фредериком.

Вот бесчисленные шеренги осаждающих окутывает плотные клубы газа. Здесь крепость окружена им как утренним туманом. Корчащийся солдат империи на стене, к шее которого подносят гладиус республиканский офицер в первой защитной маске серийного образца. Вид со стены — трупы лежат плотно, как скошенная трава. Не убежал никто. Несколько республиканцев в госпитале с чудовищными химическими ожогами — им меняют бинты. Не все поняли опасность газа — подпись гласит, что эти несчастные плохо подогнали защитные костюмы. Чертежи и фотография модифицированного экипажа пневматической артиллерии — и стеклянные колбы с отравой, которыми обстреливали бегущие резервы экрионцев.

Две фотографии рядом группа алхимиков, среди которых обведен зеленым изобретатель газа. Вторая — изуродованный труп, насаженный на десяток кольев, лицо узнаваемо. По бокам весят два флага — принадлежащих Фаланге и баронству. По молчаливому согласию обоих сторон, изобретателя столь чудовищного оружия линчевали, и не кто-нибудь, а офицеры — флаг не доверялся рядовым.

Верховный Совет осудил казнь без суда и следствия, официальная же позиция правительства по поводу отравляющего газа была крайне сдержанной. Виновных офицеров никто не искал.

У Фредерика от картин прошлого пробежали мурашки по спине. Придется ли им снова это использовать? Точнее, нечто более ядовитое — обе стороны с тех пор включили в экипировку солдат обязательные противогазовые маски. Окажется ли достаточным, что приготовил Фредерик и другие гильдии? Каково будет отношение к его изобретениям?

Его взгляд упал вновь на изображение алхимиков. Там был и его учитель. Он всегда неохотно делился воспоминаниями. В этот раз им предстоит долгий разговор о войне.

Очередь тем временем двигалась довольно быстро — выходило сразу человек по десять. Наконец пришла и его пора зайти в приемный кабинет. Там стоял десяток столов, украшенных гербами рот и дивизий.

Женщина за столом, который украшал герб шестерни и поршня, оканчивающегося копьем, в подражании символа Марса, кивнула ему.

— Здравствуйте, Фредерик фон Рубенштейн — назвала она его имя с титулом. — Мы уже и документы все подготовили, только вас и ждали — с этими словами она протянула ему уже заверенную печатями гербовую бумагу. Алхимик несколько удивленно пробежался по ней глазами, отложив паспорт.

— Вы ведь столько раз на симпозиумах высказывались о необходимости использовании цивилизованного оружия, что будет наносить предупреждающие удары, не подвергая излишней опасности граждан Реньона. Мы услышали вашу позицию и определили в армию Грозового Фронта, корпус Титанов. Удачи на передовой — с улыбкой добавила она.

В груди Фредерика слегка похолодело. Передовой корпус? Они и вправду думают, что он держит у себя в подвале некое супероружие? Или все прозаичнее — его решили таким образом мотивировать? В последнее время он довольно вяло проявлял себя на форумах и в заключениях контрактов на использование патентов. В нем вскипела злость. Ну, ничего, он сможет показать этим солдафонам на что способен. И пусть только его попробуют прессовать в духе "Приказываю, изобрети что-нибудь!" Надо только внимательнее изучать контракт, перед тем как его подписывать...

Документ был оформлен весьма изощренно. Не найдя к чему прицепится, он со вздохом подписал его. — Что же, генерал Хэл, мой давний союзник в модернизации военной промышленности, буду, наедятся на его адекватность. — Подумал Фредерик. — Наверняка, он и подал прошение на вступление меня в его корпус. Черт, надо меньше молоть языком про свои теории и эксперименты, а то возомнят эти генералы себе невесть что — ругал про себя Фредерик, когда он с вежливой улыбкой попрощался с офицером академии и заверил что придет на присягу именно сегодня в шесть после полудня.

Складывая на ходу контракт в папку, он посмотрел время и медленно направился к выходу, думая, где же ему провести несколько часов до окончания учебного дня, чтобы встретится с друзьями. Едва он спустился со ступеней Зала Доблести, как на него налетела девушка с ярко-алыми волосами, сжав его в крепких объятьях.

— Фредерик! Мы так волновались! Расскажи-расскажи нам все, как было! — завизжала она.

— Аййй, Катарина, задушишь — буркнул алхимик, мягко высвобождаясь из объятий. Перед ним стояли его закадычные друзья — подтянутая рыжеволосая девушка с нахальной физиономией и высокий, плечистый парень с добродушным лицом и пшеничной, короткой шевелюрой. На их лицах волнение явственно читалась сквозь радость, но им Фредерик был готов с радостью выговорится.

— Ну, на Марсов Щит? — Защебетала девушка — Весь парк тут мамками и детьми занят, проводы устраивают, а там все наши гуляют, но большей частью на набережной, так что место есть, где посидеть. — Выдохнула она одной фразой.

Дезмонд молча, кивнул, приветствуя его.

— Университетские ребята, что с тобой ездили, так и не объявились? — поинтересовался он своим тихим голосом.

— Нет, ничего не слышно, буду ждать записки. — Вздохнул Фредерик. — Давайте не здесь. Возьмем там сидр, сядем в тихом уголку, обсудим.

Марсовым Щитом назывались старые террасы в военном квартале. Некогда выступающий перед стенами города массив скалы был оборонительным сооружением — на случай осады там размещалась артиллерия. Но город рос, стены пришлось двигать вперед и вниз, караульные помещения и бастионы переделывали сначала в здания военных гильдий, затем, когда предполагаемый фронт обороны отодвинулся на добрый километр и резиденции переехали, тут оказался превосходный вид на город и муниципалитет разрешил превратить террасы в место отдыха. В основном, конечно же, тут гуляли и праздновали военные — обычно, чем выше, располагалась площадка, тем старше сидели чины. Сейчас, конечно, все они были заняты подготовкой к войне и, каждая терраса была полна молодых курсантов.

— Хэл заранее оформил меня к себе в дивизию через Верховный Совет, как вам? — начал делится новостями Фредерик, когда они вышли с территории академии и обсудили всякую ерунду. — Они и вправду так на меня рассчитывают?

— Ты же с ним на каждом форуме по вооружению часа на полтора каждый раз задерживался. — Фыркнула Катарина. — Рассказывал ему всяких теорий, теперь готовься, что будут спрашивать.

— Вот это меня и напрягает! Это же всего лишь теории, а они, наверное, полагают, что это все так легко осуществить, с нашими технологиями! Даже для того, что доступно — на разработку уйдут годы!

— Да не заморачивайся — Откликнулся Дезмонд. — Просто сосредоточься на улучшении того что есть. Я помню, что ты рассказывал про эликсир Дубовой Мощи. Может, все-таки сможешь, у усиленной версии убрать побочные эффекты.

— Нет, это не возможно! Как минимум для этого нужно быть магом! Нельзя так просто взять, и убрать энергию, идущую на трансформацию организма. Либо сила и частичное превращение в энта, либо ничего!

— Ладно, тогда думаю, нам есть чем тебя порадовать. — Заявила Катарина. — Мы знали, что генерал Хэл. запишет тебя к себе, и мы тоже перевелись туда!

— Да? Охх, ну что же, хорошо. — Ответил Фредерик, правда, без особого энтузиазма. Богатое воображение тут же подкинуло ему наиболее мрачные варианты событий и ему пришлось постараться, что бы вовсе не сникнуть. Катарина сказала это таким тоном, словно они отправляются в увлекательный поход и не понимала, что их ждет.

— Присяга тоже в шесть?— Поинтересовался алхимик. — Много не пьем!

— Много чего, сидра? — хмыкнула Катарина. — Еще двух нет, расслабься. Да и там всегда есть зелье, которое быстро проясняет голову.

Наконец, улочка стала забирать вверх и вскоре превратилась в настоящий серпантин, оплетающий облагороженную скалу Щита Марса. Отвесные стены его оплетала изумительной красоты живая изгородь — давно кому-то пришла в голову идея сажать здесь самые красивые вьющиеся растения, оплетающие подножья и стены террас. Пестрое разноцветье было собрано со всего обозримого света — от вычурных эльфиских лилий, до горного вьюна Тааргских гор где обитали орки, цветы которого были суровы и прекрасны как вся тамошняя природа. Именно это и называлось Плащом Венеры, и по нему частенько лазали перебравшие алкоголя курсанты, пытаясь доказать свою удаль. Никакие заборы от этого не спасали, здесь просто дежурили несколько магов земли, ухаживающие за этой красотой и следящие за тем, чтобы никто не покалечился. В случае опасности, оживший цветочный ковер оплетал смелого раба Диониса и спускал его на землю, где его уже принимали стражи правопорядка.