Алхимик. Книга Древа

— Да дальше молодёжь сидит, можешь идти к ним, совета не будет, только когда подъезжать к границе будем. — Ответил Грей. — Или в случае засады, после боя. Так что до конца дня советую взять из грузового вагона все нужное добро.

— Все свое ношу с собой. — Махнул Фредерик и отправился исследовать купе. Тем временем раздались предупреждающие свистки и двери стали закрывать. Взявшись за поручень, алхимик подождал пока поезд поедет.

Наконец вздрогнув, магмавоз отправился в путь.

Алхимик отправился дальше — знакомится с офицерами. В купе, где сидели девушки, едва его, завидев, одна потянулась, чтобы захлопнуть дверь, но Аллесия остановила ее и вышла к нему. Став рядом, она подождала пока пройдут люди, и бросилась на него с объятиями.

Фредерику только и оставалось удивленно поднять брови.

— Извини. Я дура. От вина что-то помутило.

— Будешь так себя вести, переведут тебя в другой корпус. — Буркнул алхимик, освобождаясь от объятий. — Теперь точно не до всего этого, пока диспозиция не прояснится.

— Страдай. — Злорадно подумал Фредерик, видя тоску в глазах девушки. — Хотя чего я? Девушки же без этого не могут. Не понимают, что личные качества удерживают отношения после спада обычного влечения.

Общались они еще четверть часа, потом их прервали вызовом на совет. Генеральское купе занимало пол вагона. Еще четверти по бокам — были магическими алтарями. От сюда и планировалось вести поддержку магией.

— Согласно нашим разведданным, диверсионные группы в больших количествах проникли на территорию республики на неустановленных средствах передвижения. Торговая компания, предоставившая дирижабли для воздушной разведки, полагает, что империя так же способна к эффективному воздухоплаванию, но это не дирижабли ни одного транспорта таких размеров замечено не было. Эти теории весьма вероятны, так как силы вторжения настолько крупны, что они уже заняли ключевые форты здесь, здесь и здесь. — Генерал расставлял магнитные флажки по вертикальной карте, висящей на стене. — Средства для подавления гарнизонов неизвестны, скорее всего — новое алхимическое оружие. Лишь один форт попытались взять обычным боем. Он находится под командованием генерала Джерома Макомбери.

И так. Империя способна к перебрасыванию значительных сил через Тернии, однако все равно продолжает их прорезать. Так же она имеет неустановленное оружие, которое не дало еще никому сбежать и рассказать о нем.

Республика же стягивает все силы к границе из этой области. Попытки атаковать транспорт уже имели место. Следовательно, империя боится формирования значительной силы. Нашим магом поручено посменное круглосуточное слежение за любыми возмущениями Силы на пути следования поезда и в небе над ним. Послезавтра вечером всем экипировать защиту и держать под рукой оружие. Нельзя позволить врагу застать нас врасплох!

На обратном пути Фредерик позвал Дезмонда к себе в купе и вручил ятаган. Друг только хмыкал, когда Фредерик посмеиваясь, рассказывал ему про коллекцию старого алхимика.

— Ну а что ты думал? Ради исследований наши ученые, куда только не забредают! — Прокомментировал, наконец, Дезмонд. — Тебя же занесла нелёгкая в Тернии в такой день!

— М-да уж. — Только и протянул в ответ Фредерик, вспоминая тот злосчастный день.

Эти несколько дней прошли в напряжении. Шуточки и болтовня затихли. Слышались только негромкие переговоры караульных, которые иногда заглядывали к приятелям в разных купе, пересказывая слухи. Фредерик в беспокойстве поглядывал на свои часы, периодически отщелкивая одну кнопку и выставляя рук так, словно это был компас. Про это изобретение он умалчивал, так как оно было экспериментальным. Но в случае чего, он твердо решил дать тревогу — авария поезда на такой скорости привела бы к большим жертвам, не смотря на то, что оны был к этому готов. И вот на третий день после обеда, одна из множества стрелок дрогнула и стала мерно двигаться, указывая на одну и ту же точку далекого поворота.

Алхимик вскочил как ошпаренный и, хлопнув по тревожной кнопке, помчался в вагон генерала. Магмавоз заметно сбросил скорость. На трель сирены тут же из всех купе высунулись люди. Генерал, не ожидая объяснений, дал сигнал готовиться к атаке. В купе загремели доспехами.

— Слушаю.— Коротко бросил генерал, ожидая его у двери вагона.

— Мой прибор показывает кислотный заряд на рельсах. Похоже, засада — Выдохнул Фредерик.

— Интересные у вас приборы, почему не поделились? — Спросил Дэвид Хэл, подав сигнал к полной остановке.

— Калибровал все последние дни. Может и ложная тревога, кислотный грунт или разлитые химикаты, но все же.

— Ложной тревоги на войне не бывает. — Отрезал Хэл.

Магмавоз визжал тормозами. Перед ним как раз виднелся длинный мост. Рядом с высокой насыпью рос высокий и густой кустарник.

— Похоже, тут и будет засада. Самое время опробовать "Стального Мотылька" в действии!

— Сэр! Рекомендую отложить до последнего принятие пехотой Зелья Дубовой мощи. Ограничения... — Начал, было, Фредерик.

— Сынок, тут ничего оригинального не произойдет, заверяю тебя. — Перебил его генерал. Мы готовы. — Он взял бинокль и приник к узкому окошку-бойнице с толстенным стеклом.

— Ох, что сейчас будет! — защебетала Катарина, влетая в вагон. — Эти щиты дюймовой толщины!

— Мисс! Займите свое место у баллисты! — Рявкнул генерал.

Фредерик тоже приник к амбразуре. Магмавоз едва полз — его можно было догнать легкой трусцой.

— Засек! — Воскликнул маг из переднего тамбура наблюдения. — Пятьдесят литров кислоты в двухстах метрах под рельсами! Водородный детонатор!

— Останавливаемся! Магмаболтами — по кустам, беглыми, от пятидесяти метров до сотни, огонь!

Поезд загудел от напряжения, и голова магмавоза извергла из себя десятки огненных шаров. Не несколько растений вспыхнуло и тут же погасло, обнажив скрученный из проволоки остов, остальные снаряды разорвались в воздухе.

— Вот они где засели! — Воскликнул генерал, подавая сигнал к выгрузке пехоты.

Послышался тяжелый топот сотен ног. Залязгали бронированные двери, и Длань Меркурия выпустила из себя несколько рот. Легионеры несли перед собой огромные щиты — метр на два шириной. Но главным в них была толщина. Каждый был толщиной с дюйм, но этого было не видно с расстояния, где располагался враг.

Тот, тем временем, перестал притворяться, что прячется. Воздух дрогнул от столкновения Сил. Некоторое время она болезненно отдавалась в виски Фредерику мощной пульсацией, потом маги обоих сторон уравновесили друг друга. Из-за палисадов показалось множество закованных в латы имперцев, так же закрывающихся щитами и подготовленными арбалетами и самострелами.

Земля перед поездом задрожала и подняла республиканцев на несколько метров. Пехота, громыхнув щитами, выстроила стену.

— Нет, не может быть, что все пройдет так гладко. — Нервно думал Фредерик, вжимая бинокль в глаза. — Что-то сейчас будет, ну же!

Однако из-за рядов рассредоточившихся экрионцев не вылетали пылающие элементали, не клубился ядовитый газ, даже дреднотавров, что снились алхимику в кошмарах все эти ночи — ничего не появлялось. Шипели от напряжения маги земли, чуть поскрипывала баллиста на крыше.

Через несколько мгновений он, наконец, он ощутил толчок Силы — но тут же его прокомментировал маг:

— Волна заряжена!

Генерал ударил по кнопке сигнала. Пневматические рожки по всему поезду протрубили атаку. Длинная шеренга республиканцев понеслась на засаду экрионцев. Топот солдат, несущихся с ускорением и несущих двухсоткилограммовые щиты, напоминал бег стада буйволов.

Палисады ответили плотным огнем из баллист и арбалетов. Фредерик заметил, как первое массивное копье врезалось в толстенный щит и переломалось, не замедлив легионера, ни заставив его поколебаться.

Грянул металлический дождь, бессильно бьющий по плотным, как черепица, рядам щитов. На стороне противника раздались первые панические крики тех, кто понял, что с ними сейчас будет. В нагрузку магам империи поезд исторг из себя сотни снарядов, взметнувшихся по низкой дуге и ту же разлетевшихся в разные стороны. Несколько кто-то изловчился направить в республиканцев, но их отбили такими же вихрями воздуха.

А затем, посреди ливня, грянул гром. Стена тяжелых щитов смяла палисадники и выхвативших клинки солдат. Панические крики сменились воплями ужаса и боли. Стальной мотылек схлопнул свои тяжелые крылья. Сотни изувеченных солдат оставляла шеренга республиканцев, которая неслась и неслась, словно чудовищная приливная волна. За ней уже без опаски из вагонов выпрыгивали арбалетчики, выцеливая убегающих солдат. Десяток лошадей выскочило из вагона, словно они прыгнули с трамплина. Конные арбалетчики перескакивали щитоносцев и мчались, загоняя как на охоте бегущих солдат и офицеров, стреляя на скаку и выхватывая сети, чтобы поймать убегавших.

Фредерик дрожащими руками перевел бинокль на трупы. Изломанные, словно ветви после урагана, сотни солдат корчились на земле. Почти у всех конечности были вывернуты под неестественными углами, много тел было раздавлено чудовищным весом.

Алхимик почувствовал, как к горлу поступает тошнота. Торопливо покинув вагон, он выскочил в тамбур, распахнул дверь, и его стошнило на землю. Лучше бы он этого не делал. Вне бронированных стен мучительные воли были еще слышнее. Заткнув уши, он вернулся в вагон и рухнул на сиденье.

Поймав на себе презрительный взгляд генерала, он еще и зажмурился.

— Заканчивайте с ранеными, подарите им последнюю милость! — Послышался усиленный магией голос Хэла.

Несколько минут Фредерик сидел в оцепенении. Он и не заметил, как крики стихли. Затем он почувствовал на своих пальцах тонкие, грубоватые пальцы. Катарина. — Пальцы убийцы. — Мелькнуло в голове у Фредерика, и он отдёрнул руки, открыв глаза. Она слегка улыбнулась и ободряюще кивнула головой.

— И что это было? — Холодно спросил генерал. — Что же вы, боевой офицер, так бурно реагируете на сражение, словно салонная девица, которая в жизни и цыпленка не резала?

Фредерик молчал. Перед мысленным взором у него стояли корчащиеся, изувеченные тела.

Генерал Хэл сел за стол, откинул крышку с клавиатуры печатной машинки и принялся что-то быстро строчить. Клац-клац-клац-клац. — Интересно что? Отчет, приказ об обещанном награждении? — Машинально подумал Фредерик. Загремели погружаемые щиты.

— Между прочим, подвергли себя опасности! — Заметил генерал, отрываясь от машинки. — А вдруг бы кто выживший выстрелил в вас? Вы же ценный кадр! Что будем без вас делать?

Закончив писать, Хэл открыл сейф, вынул оттуда маленькую коробочку. Поставив несколько печатей на бумаги, он подошел к Фредерику. Тот тяжело встал и вытянулся по стойке "смирно". Катарина так же встала по уставу.

Генерал открыл коробочку. В ней красовался орден — серебреная шестеренка, внутри которой была еще одна, цепляющаяся зубцами за окружность. Конструкцию обнимали вытянутые вверх крылышки, крепилась же она желто-голубой лентой.

— За достижение технического превосходства над противником и заслугу перед республикой Реньон и его народом, награждаю вас Серебряной Шестерней Полевого Инженера. Да направит ваш разум Меркурий на дальнейшие победы! — Объявил Хэл и закрепил орден на специальной планке нагрудника.

— Благодарю, сэр! — Выдохнул Фредерик. — Рад служить республике и техническому прогрессу!

— Так же, я объявляю вам выговор за недостойное офицера поведение и объявляю вам наряд — на три вскрытия. — Добавил генерал, демонстрируя ему бумагу. — Надо привыкать к виду крови! Я пойду с вами, нужно запротоколировать, Рон, бери фотограф! — Приказал он адъютанту от церкви. Никому больше эти аппараты не доверяли.

Фредерик угрюмо поплелся за генералом в медвагон. Катарина что-то шепнула Хэлу и быстро убежала дальше.

Кирасу снять ему так и не разрешили, поэтому он натянул фартук прямо на доспехи. Пока он готовился к вскрытию, генералу сообщили о разминировании путей, но Хэл отдал приказ о выстраивании обороны.

Тела подобрали что надо — размноженные грудные клетки, раздавленные черепа, внутренности, выдавленные изо рта. Абстрагировавшись от происходящего, Фредерик приступил к вскрытию. Взрезав пневматической пилой грудь, он развел ребра и закрепил их щипцами. Что-то было не так.

Нахмурившись, он стал срезать широким, коротким ножом плоть с ребер.

— Ох, черт! — Застонал он.

— Что такое? — Спросил генерал, перекладывая из-за плеча алхимика. Он одел бронированную газовую маску, словно боясь, что внутри может оказаться алхимическая бомба.

— Ребра! — Выдохнул Фредерик. — Они начали срастаться после перелома!

Он торопливо схватил изломанную руку и потряс ее. Вместо того, чтобы болтаться в разных местах, он сохраняла форму.

— Их напоили регенерирующим зельем! О, Свет, там могут быть живые и они...

— Подохнут в муках. Нам не до похорон и проверки каждого погибшего. — Отрезал генерал. Продолжайте вскрытие, а вы — кивнул он медсестре — фиксируйте количества травм.

Фредерик борясь с отвращением, продолжил препарирование. До Хэла так и не дошло. Он уже занимался вскрытием трупов и его не страшила кровь и внутренности. Шок от того, к чему н стал причастен — вот что заставило его стошнить.

Легионеры, похоже, закончили сбор оружия и обследование местности — магмавоз дал гудок, сигналящий отбытие. Закончив с трупами, алхимик стянул перчатки и пошел мыть руки.

Его негромко окликнул Дезмонд. Фредерик повернулся к нему и едва удержался от восклицания. В плече у него торчало несколько длинных и тонких стрел, что прошли через кольчужный поддоспешник. Судя по наклону, они могли достать до сердца.

— Пневматические иглометы, стрелы отравлены. — Спокойно сказал Дезмонд. Катарина уже помогала снимать ему доспех. Когда на груди остался лишь наплечник, медсестра вынула иглы. На теле оказались лишь темные точки, несмотря на то, что иглы представляли собой винтовые шипы, которые должны были оставить ужасные, спиралевидные раны, которые нельзя было зашить.

— Твое Зелье Дубовой Мощи помогло мне выжить. Если моя плоть не одубела, лежал бы я там со вскрытой грудью, и хлестала бы мне кровь в легкие с ядом. Так что кончай моральные страдания. Эти мрази используют яд и калечащие снаряды. И никакой мифрил не поможет.

Дезмонд бесстрастно осмотрел на своего друга и молчал, пока его раны обрабатывали. Фредерик, наконец, заметил стоящего рядом генерала.

— Я все понял, сэр. Это всего лишь моя работа и не надо принимать ее так близко к сердцу. Больше такого не повторится.

— Поверю, когда ты лично убьёшь врага. Однако надеюсь, до такой открытой схватки дело не дойдет. Так что успехов в лаборатории, офицер! — Заявил Хэл, хлопнув по его плечу и покидая медвагон.

К вечеру поезд добрался до очередного маленького городка, улицы которого опустели с приходом войны. Фредерик, как и все прижались к стеклу, гадая, что же дивизия будет делать тут.

Перрон оказался забаррикадирован. На стенах, однако, висели флаги республики и — от этой эмблемы сердце Фредерика упало куда-то в низ живота — знамена Стальной Фаланги. Они же должны были оборонять форт с гражданскими в нескольких милях от их маршрута!