Алхимик. Книга Древа

Фредерик презрительно повел плечами.— Пусть приходят. Мы будем готовы.

Беглец мрачно ухмыльнулся.

— Кто придет, знаешь? Такие как мы. Отправленные служить в легион, на тридцать лет. Маги подгоняют сзади, наемники зажимают с боков и вперед, на бойню. А эти ублюдки будут отсиживаться по своим замкам.

Алхимик тут же сник.

— Что же... будем надеяться на решение Верховного Совета. Что оно будет своевременным. В конце концов, туда избраны лучшие умы республики.

Утром приятели поднялись рано — солнце едва поднялось над горизонтом, перед тем, как начать свой ежедневный путь из-за моря к Терниям. Но в обеденном зале было полно народа — охотники, патрули и заготовители леса уже завтракали, чтобы рано выйти на работу. Навьюченные сумками, ребята спустились вниз и принялись закупаться припасами. Корчмарь поглядывал на приятелей и только головой качал, глядя как они упаковывают солонину и крупу.

— Эх, не дело ребята вам так далеко в Тернии лезть. Как бы беды не приключилось! У пуль свой запас, у винтовки своя дальность, а далеко там такие твари водятся, что и не перестреляешь от всех! — Вздыхал он.

Юноши ухмылялись, кивали головой и демонстративно хлопали — кто по кобуре новенького револьвера, кто по магическому жезлу на поясе. Закинув рюкзаки на плечи, они бодро направились к выходу. Как только студенты вышли, несколько человек взглянуло им вслед. И почти разом все коснулись сверкающей кристаллической жеоды висящей под одеждой на груди — единого символа веры церкви Света.

Приятели беззаботно болтали, пока под ногами вилась тропа по жухлому разнотравью. Тут и там на подступах к мрачной пародии на лес поднимался редкий ельник, но ничего больше тут не росло.

Всего полчаса пути — и смолкли насекомые в траве, не видно было и птиц. Наконец, когда громада Терней нависла над парнями, смолкли и приятели, невольно поежившись. Среди обманчивых проходов, заканчивающихся тупиками почти сразу же, в этом огромном лабиринте отличался один, к которому вела тропа. Похоже, его словно специально оставили те же силы, что формировали лес. Приблизившись к нему, приятели остановились.

— Помним правила — сказал Фредерик, выступая впереди поворачиваясь лицом к приятелям. — Не играем в паладинов! Держимся рядом — если что кричите, не можете кричать — подайте сигнал шумом! Появятся сбежавшие от смерти — хватайте Каменным Кулаком, пули старайтесь экономить, зелья Серебряной Кожи тоже в случае крайней необходимости. Все всё поняли? И посматривайте на хризолит... — Добавил Фредерик, коснувшись груди, где под рубашкой прятался кристаллик, впитавший себя силу Света.

— Да-да, сэр капитан разведки, давайте одевать защиту уже. — сказал Эрик, закатывая глаза. — Помрем — так молодые и в походе.

Скинув рюкзаки на землю, они стали извлекать тяжелые комбинезоны — плотные, блестящие тканью из металлизированной нити с множеством вшитых пластин. Эта одежда должна была защитить их от множества шипов, частенько пропитанных трупным ядом.

Уложив легкие майки и шорты в сумки, они принялись одеваться, натягивая на себя узкую спецодежду — ничто не должно было болтаться, чтобы не цепляться лишний раз. Закончив одеваться, они одели на головы шлемы с широким окошком из стекла напротив глаз.

— Ну что? Вьючим пушки, жезлы, сумки и пошли? — С энтузиазмом поинтересовался Фредерик. Приятели согласно ухнули из-под забрал и принялись одевать на себя поклажу и оружие.

Под сень Терней они вошли молча. Обманчиво-проторённая тропа через несколько десятков метров круто вильнула вбок и стала подниматься по одной из толстенных лоз. Выстроившись в цепочку, приятели начали подъем. Около часа они словно завороженные молчали, бредя в полумраке древнего леса. Первым не выдержал Фредерик — начал немелодично напевать какой-то маршик.

— Боги, прекрати. — Закатил глаза Эрик.

— Ну, так хватит молчать! Это еще сильнее на нервы действует! — Буркнул алхимик.

Ничего лучше не придумав, приятели принялись перекидываться, как это было привычно в таком деле, байками и страшилками про заблудившихся разведчиков и сошедших с ума беженцах из империи, призраков и прочую нежить обитавшую в глубинах Терней.

— ... Вернувшись в опустевший лагерь, Маркус присел у котла и принялся дожидаться рассвета. Едва он подошел к походному котлу и размешал нем суп, как со дна поднялись пять пар человеческих глаз, одновременно вперившихся в него... — Наигранно-мрачным тоном бубнил Эрик.

Эй, ну хватит уже! — Протянул Карл, когда они порядочно запыхались, взбираясь на особенно крутую ветку.

— Промочил штанишки от страха? — Ехидно поинтересовался Эрик.

— Нет, в смысле я устал и голоден — Буркнул тот в ответ. — Уже должен быть обед. Солнце, правда, не видно — сказал Карл и полез за часами. Присев на огромной развилке, они стянули шлемы и достали провизию. Карл так же достал карту.

— Скоро будем на канате кататься. — Показал он на разрыв между лозами, которые встретившись дугами огромных спиралей, больше не желали встречаться вместе на протяжении широкого ущелья.

— Уффф. — Протянул Эрик, рвя зубами копченое мясо. — Не хочу даже думать о том, как мы повиснем над бездной шипов. Одно неверное движение — и ты готовая порция шашлыка для местных.

— Ага, хорошо, что ты поел, если станешь нежитью, будешь не так опасен — убьёшься-то сытым. — Хмыкнул Фредерик. Эрик притворился, что ничего не услышал и лег, положив рюкзак под голову.

— Стоит полежать перед акробатикой, после еды-то. — Пробурчал он и прикрыл глаза. Остальные так же прилегли.

Отдых, однако, не шел. Тяжелый скрип — он множества тонких — до протяжного гула толстых лоз действовал на нервы. Мертвый лес жил своей жизнью. Множества таинственных шумов перекатывалось под его сводам, то исчезая, то появляясь вновь. Ни ветер, не зверь не нарушал эту мрачную хор.

— Хмммм. — Протянул Карл едва ли через четверть часа. Думаю, что выражу общее согласие мнением, что нам пора.

— Точно — сказал Эрик. — Аррр, не представляю, как мы тут заснем!

— Не нервничайте парни — протянул Фредерик, сам, однако хмурясь. — Материалов для защитного круга у нас хватает.

— ...И проснулись они поутру среди сонма мертвяков — пробурчал Эрик. Отличная история — жаль, что рассказать никто не сможет...

— Заткнись, Эрик — фыркнул Карл сердито. — Не нагнетай!

— Закаляй свои нервишки. — Хмыкнул тот.

Подняв рюкзаки и набросив их на плечи, они надели шлемы и отправились дальше. Несколько раз защита пригодилась — им пришлось продираться через плетень более тонких терний. Когда они застревали, Фредерик извлекал пузырек с кислотой и растворял корневища, после чего, они, тихо ругаясь, выдирали кусты со своего пути.

— Ого, и правда, высоковато. — Протянул Карл глядя на дно своеобразного каньона. Держась за шип, он склонился, чтобы увидеть дно. Несколько часов до этого они поднимались вверх по закручивающейся лозе, чтобы добраться до места, где она ближе всего подходила к соседней.

— Доставайте арбалет с канатом. — Сказал Фредерик, глядя на противоположную сторону через небольшую подзорную трубу. — Кажется, я вижу подходящий шип для крепления.

Эрик тем временем извлек жезл из набедренной кобуры и, тихонько ругаясь, что-то выводил им в воздухе.

— Изобретаешь новое ругательное заклинание? — Поинтересовался Карл, раскладывая арбалет. — Потому как я не помню, что хоть один маг Земли смог подчинить тут хоть один шипик.

— Попытка — не пытка — буркнул Эрик. — Очень уж не хочется висеть над пропастью с шипами.

— Сказал тот, кто хочет закалять нервы. — Хмыкнул Карл — Вон та загогулина, после трех шипов идущих по возрастанию? — Поинтересовался он, у Фредерика вскидывая арбалет с кошкой.

— Прицелься, я посмотрю. — Ответил алхимик, заходя ему за плечо. — Да, думаю, этот подойдет.

Карлу потребовалось несколько попыток, прежде чем кошка попала и прочно закрепилась на той стороне.

— Ну-ка — потянем вместе — сказал Фредерик, хватаясь за трос обоими руками. Карл ухватился за арбалет покрепче, Эрик, тяжело вздохнув, бросил свою волшбу, и они разом потянули за веревку. Та натянулась и с успехом выдержала их тройной вес.

— Отлично! — Воскликнул Фредерик. Ну, кто пойдет первым? — С ехидством в голосе поинтересовался он у приятелей.

— Карл цеплял — его ответственность — Тут же влез Эрик.

— Как угодно. — Хмыкнул тот. Сняв бобину с арбалета, он принялся крепить его на самом толстом шипе неподалеку от них.

Вынув из рюкзака пояс верхолаза, он ловко одел его на себе, лучше закрепил рюкзак, застегнув лямки на груди и, защелкнул карабин на канате.

— Ну, я пошел! — воскликнул Карл и оттолкнулся от лозы.

Взвизгнул карабин, и он плавно отъехал на несколько метров. Вцепившись руками в канат, Карл стал подтягивать дальше.

— Твоя очередь — хмыкнул Фредерик Эрику, когда их приятель добрался до соседней лозы. — Если струсишь, надо же кому-то подпихивать тебя сзади.

— Еще чего. — Огрызнулся тот. — Мы много путешествовали в горах по университетской программе. Тут я нервничаю, потому что не ощущаю поддержку силы Земли.

Второй маг зацепился карабином и начал переправу. Фредерик присел на ветку. Мрачный лес околдовывал, притягивая его взгляд в свои глубины. Неясные шумы начинали складываться в таинственные, далекие голоса. Погруженный в мысли, алхимик услышал лишь второй окрик приятелей. Спохватившись, алхимик подхватил рюкзак и начал переправляться.

— Да уж, бездна и правда завораживает. — Подумал он, оказавшись на средине каньона. Дно терялось в сизой дымке. Фредерик на мгновение замер и вгляделся в переплетения на границе зрения. Там, ему на секунду почудился, промчавшийся ряд гнилостно-зеленых огоньков. Вздрогнув от нахлынувших воспоминаний, он стал быстрее подтягивать себя по канату.

— Только не сейчас. — Думал он. — Не возвращайтесь. Проклятье, неужели этот рисковый поход этого стоит?

Наконец это бездна закончилась, и приятели втащили его на массивную ветвь.

— Не так уж и страшно. — Буркнул Эрик. — Просто отвыкли в городе от могучих скал... Вот и плелись столько.

— Ну, так трясти пузом на стадионе надо. — Съехидничал алхимик.— Вон я как в лаборатории ношусь с бутылями да аппаратами — гоблины-то всего не понимают, на полчаса оставить нельзя!

— Сила земли с мудростью тело наше напитает и усилит. — Заявил Эрик, оглаживая выпирающий живот.

Приятели отправились дальше. Пропетляв немного на соседней ветви, они опять выстроились в ряд. Фредерик подал рукой знак остановки и достал бинокль. Несколько секунд он вглядывался вдаль и радостно воскликнул:

— Эгей! Кажется, я вижу короткий путь к нашей аномалии! Надо только взорвать небольшой терновник!

Карл взял из его рук бинокль и взглянул, куда показал алхимик.

За небольшим завалом из рухнувших веток и правда, виднелся участок леса, который они нашли на новой карте. Гладкие, огромные лозы неестественно ровно загибались в странный узор, словно охватывая те самые невидимые фокусы силы.

— Реактивов-то хватит? — Поинтересовался маг у алхимика.

— Обижаешь! — Откликнулся Фредерик. — Какой же алхимик, без запаса взрывчатки!

— Что же, давай попробуем. Возвращаться если что, недолго.

— Ага! Кажется, намечается нечто интересное — Откликнулся Эрик. — Все приключения начинаются со слов: "Я знаю короткую дорогу!"

2. Бегущие в терновнике

Фредерик хотел снести как можно больше зарослей за раз и поэтому он втиснулся между плетей как можно дальше, размазывая пластичную взрывчатку по дальнему стволу

— Скооооро?.. — в очередной раз протянул Эрик из-за огромного ствола лозы.

— Да сейчас! — Выдохнул алхимик. — Все, больше не достаю. Помогите мне вылезти, не бойтесь, я зажигалку еще не доставал.

Карл вышел из укрытия и, вцепившись руками в пояс Фредерика, уперся ногой в ветку. Затем ухнув, вытянул приятеля из жесткого кустарника.

— Ффух — Выдохнул алхимик, разминая плечи. — Должно хотя бы половину разметать, погодите, соберу шнуры вместе...

Скрутив запалы, он крикнул:

— Зажигаю! — И бросив вспыхнувшие фитили, рванул за ствол к ребятам.

Спрятавшись, он тихо стал отсчитывать время до взрыва. Через секунд десять громыхнул залп взрывов. Пяток веток глухо врезался в лозу, за которой они стояли.

— Неплоооохо — Протянул Эрик, выглядывая из-за ствола. — Закончи вон ту и ту кислотой — Предложил он.

Проход оказался достаточно расчищен, лишь несколько надтреснутых ветвей железного дуба застряли поперек его.

— Да, думаю этого должно хватить. — Сказал Фредерик, извлекая пустой на две трети пузырек с кислотой.

— Берегите руки! — Предупредил он, когда приятели начали выламывать остатки препятствия.

Освободив путь, они двинулись дальше, по коридору из скрученных в кривой цилиндр ветвей. Едва пройдя сотню метров, они, наконец, вышли на огромную поляну. Именно тут и раскинулась огромная магическая руна, образованная скрученными стволами мертвых энтов из тысячелетнего эльфийского дуба.

— Уххуу! — Ликующе воскликнул Эрик, выбегая вперед и восторженно размахивая руками. — Сколько же тут силы разлито!

Он наклонился, сорвал несколько травинок и вскинул руку. — Я же говорил, эльфийское! Смотрите — сребростельник! Ну-ка фоноскопы наденьте!

Фредерик и Карл послушно сняли шлемы и полезли за магическими очками. Надев их, они увидели как серебристая трава, стелящаяся в этом мрачном доле, образовывала сияющую эльфийскую вязь, вьющуюся на сотни метров вокруг.

— Красота. В этом лесу — как свежие венки на могиле. — Протянул Фредерик, поправляя поблескивающие синевой стекла.

Карл и Эрик вынув разнообразные магические устройства, широкими шагами начали расходиться, высматривая через линзы и линейки нечто, доступное лишь им. Фредерик позволил себе еще немного полюбоваться магическим рисунком и окликнул приятелей:

— Эй! Перед работой, не хотите ли подготовить защиту от нежданных гостей?

— Кстати, да! — развернулся к нему Карл. — Силы здесь полно. Эрик! Доставай ингредиенты!

Вновь вернувшись к сумкам, они принялись извлекать мешочки и фиалы с магическими веществами. Затем, принялись вычерчивать магические круги, заполнять их сигилами и рунами, рассыпать ингредиенты в прочерченные канавки.

— Отойдиии... — Протянул Карл Фредерику. Тот послушно отошел на десяток шагов — провалится в расселину, ему вовсе не улыбалось. Маги достали из кобур свои жезлы — мощные, высеченные из разных горных пород и инкрустированные полудрагоценными минералами. Каждый был покрыт затейливой резьбой из пиктограмм и магических символов, сделанных каждым магом лично.

Воздев руки, они принялись творить магию. Издавая низкие, гортанные звуки, Эрик и Карл начали обходить кругами посолонь свои сигилы. Через несколько секунд земля мелко задрожала. В фоноскопах Фредерик видел, как вокруг магов начинают свиваться тугие потоки Силы темно-зеленого цвета и уходить в землю. В глубине раздался рокот, земля треснула и внутри магических рисунков начала вздыматься. Отойдя на несколько шагов, Карл и Эрик продолжили вычерчивать знаки в воздухе, потоки энергий послушно свивались в контуры могучих фигур. Наконец, земля пошла буграми и начала принимать форму внутри контуров, поднимаясь большими комами, на которых продолжали светиться магические рисунки. Через мгновение она приняла форму двух огромных големов.