Алхимик. Книга Древа

Фредерик тяжело осел. В глазах стремительно темнело. Он тяжело шевельнул языком, пробуя кровь убийцы. Над ним возник массивный силуэт друга.

— Инъектор, забинтованный череп... кровь с зубов... — булькнул он.

Дезмонд быстро начал шарить в его подсумках. За ним слышались взрывы гранат. Фредерик успел разглядеть, как столпившиеся у шлюза легионеры стреляют вниз, потом в его глазах потемнело окончательно. Напоследок он успел ощутить, как грудь пронзает игла и в него вкачивают ампулу леденящего эликсира.

Он плыл в густой черной жидкости, парализованный, неспособный пошевелится. Лишь голова и часть груди были на поверхности, и периодически он погружался глубже, начиная захлебываться тягучей смолой.

Холодные тела мертвецов касались его под поверхностью этой широкой реки с берегами из кусков черного базальта. Его глаза, свободно осматривающие все вокруг, наткнулись на две высокие фигуры, стоящие на обломках скал, через которые его тянуло течение.

Слева стоял краснокожий гигант в древнем бронзовом доспехе, с круглым щитом и копьем. На голове у него был открытый шлем с гребнем из артериально-алых волос. Справа — тощая фигура в черном плаще, из-под капюшона которого виднелся огромный, выбеленный вороний череп. Глаза его были круглыми черными линзами, а в руках виднелся запечатанный кувшин.

— Я ведь говорил тебе, что в конце будут лишь воины, с которыми ты бьёшься рука об руку. — Хрипло начал Марс.

— Но это еще не конец. Он еще заставит меня потрудиться. Когда Аквадрис испелило, я едва успел собрать все души. Некоторые все же канули в пучину, и теперь будут еще долго терзать моряков. — Возразила Смерть. — Просыпайся!

— Просыпайся! — Проревел Марс, грохоча копьем о щит. — Кровь на твоих зубах приведет тебя к мести!

Кровь. Фредерик словно пронзило молнией. Язык начал его слушаться. Он лизнул зубы и проглотил соленую жидкость вместе с мерзкой смолой. Живот начало крутить, он закашлял и почувствовал, как тело начинает отзываться. Река стала таять, вместо нее он увидел бескрайнюю пустыню. И город. Далекий южный город, который он видел на географических журналах. Он дернулся. Руки скользили уже не из смолы, а песка. Прозрачного песка, через который он разглядел покинутые катакомбы, где жили убийцы, облаченные во тьму. Фредерик яростно заревел, пытаясь нырнуть туда, но его глаза распахнулись, и он обнаружил себя в полутемной комнате.

В его руку торчала игла, подсоединенная трубками к капельнице. На груди горели швы. Алхимик понял, что кричит и замолк. К нему метнулся силуэт и Фредерик, с облегчением узнал Арчибальда Паттерсона, своего учителя.

— Где я? Аллесия? Империя?

Его пожилое лицо мрачно потемнело.

— Большая часть яда досталась Аллесии. Она не выжила, даже благодаря твоему стазисному эликсиру. Корпус Титанов закрепился в том замке барона Эдрестоса. Блицкриг заглох, но мы оттяпали этих ублюдков значительный кусок земли. Авиация не дает нам и шагу ступить дальше. — Вздохнул старый алхимик.

Фредерик сжал кулаки.

— Вы же знаете, что я не оставлю это так.

Учитель тяжело вздохнул.

— Конечно, Фредерик. Прятаться под чужим лицом до конца жизни — это совершенно не в твоем духе. Мне известно, кто напал на вас тогда и я кое-что раскопал из своих архивов. Где мы только небыли с приятелями в молодости!

Алхимик тяжело поднялся с кровати.

— Кровь. Дезмонд собрал кровь убийцы?

— Да, лежи. Все равно ты официально объявлен мертвым. Лаборатория опечатана такой магией, что в пору эфирным магам подумать — не сбежал ли от них очередной учение с томами заклинаний, как тогда, при первой осаде Дар-Ар-Аддана. И это не какая-то там детонация пороха!

— Алхимия эфирных отражений эссенции молекулярной решетки, добавим туда сегрегацию групп крови, немного пошаманим с географическим влиянием Стихийных Сил, еще немного магии крови... — Ухмыляясь, начал Фредерик, потрясая своими часами-детектором.

— Но это же тысячи километров! — Удивленно воскликнул Арчибальд. — Будет куча пятен на карте, где убийца был ранее, где он родился, был ранен в конце концов!

— Великая Охота кое-чему меня научила. Поглощать эссенцию везде. Я модифицировал состав, чтобы усилить способности алхимика, даруемые Герметизмом. Я видел место, которое он назвал своим домом. И теперь найду его хоть на краю света!

Через несколько часов Фредерик, с перебинтованной грудью сидел перед картами, на которых возвышался треножник из серебра и меди. Из вершины вниз свисала золотая цепочка с фиалом, полной алой жидкости. Положение ее было необычным — она висела под углом, словно сосуд притягивал мощный магнит. Колба шипом на дне указывала на какую-то точку недалеко от крупного города.

Алхимик листал географические альманахи, рядом с ним лежало несколько открытых, где красовался один и тот же город с витиеватыми бойницами в расписанных стенах, изумительными минаретами башенками, оканчивающимися глазом со зрачком в виде звезды.

— Накратрис. Он уже давно не тот, что прежде. — Заметил Арчибальд. — Эльфийская ведьма покорила его пятьдесят лет назад. Сначала перед ней пало сердце короля, а потом города.

— Это сыграет мне на руку. — Сказал алхимик, демонстрируя разворот альманаха.

— Жизнь и смерть идут рука об руку. — Промолвил учитель, разворачивая принесенную карту.

Несколько минут Фредерик рассматривал ее, и иллюстрацию, сделанную на свободном месте.

— И как я дойду туда? Еще и через пустыню?

Арчибальд махнул рукой, показывая следовать за ним. Они прошли в его кабинет и учитель открыл один из стенных шкафов. Внутри висел скафандр из каучука и магической бронзы.

— Резина сварена из асфальтовых смол Дервейских серных картеров, с добавлением солей морских патриархов-элементалей. Каучуковые деревья выращены на настоях эссенции скальных трутней. Их панцирь даже олеум не прожигает.

— Это хуже олеума. — Кивнул Фредерик на иллюстрацию.

— Главное, мы там были. В этих скафандрах. В плотную не подошли, но не думаю что это критично. Самое главное — эта система переработки и сохранения воды, работающая от жара солнца. — Учитель открыл крышку небольшого ящика, висевшего рядом на ремнях. — Безвкусно, отдает железом но...

Фредерик взглянул в свое отражение на полупрозрачном щитке шлема.

— У меня все равно не другого выбора.

19. Гамбит

В таверне было людно и накурено. Черноглазый южанин с хитрым прищуром звенел заморским золотом и проставлял всем выпивку по поводу удачной торговой сделки. Широкая сабля на поясе, странно поблескивающие самоцветы в перстнях и пара здоровенных детин при нем быстро отбивали желание любых воришек связываться с купцом.

— Дорогой, слушай, а ты не видал тут этого паренька? — Вдруг спросил он у одного из постояльцев, демонстрируя газетную вырезку. Там был изображен юноша с гордым лицом в дорогих доспехах, у края изображение виднелись планки медалей.

— Таа! Фредерик! Да кто же его не знает, как он надрал зад нашей империи! То говорят помер, то вот на днях проезжал. У нас-то граница, кто же к нему сунется!

— Пить меньше надо. — Буркнул хозяин за стойкой. — Не было тут Рубинштейна, дурак он что ли, сюдой ехать?

— Помню, месяц назад был. — Твердо сказал один охотник. — И я еще долго в пути его лошадь наблюдал, на зрение не жалуюсь!

Лицо южанина вытянулось.

— Так как это, э? От всех такую побасенку слышу — то два дня назад, то полгода вообще! Дурмана он вам всем, что ли налил?

— Так что мы, врагу помогать будем? — Пожал плечами другой. — Тут вашего брата из тайных служб уже сколько было, знаешь? Да только я слыхал, как он энтов призвал, да пятьдесят дивизий выкосил ими! Связываться с ним, вот еще!

— Неча на Реньон лезть было. — Пожал плечами корчмарь. — Своих земель мало? Той республики — тьфу, за недели две на лошади от края до края проехать можно. Это с ночевками и охотой.

— Да к нам на юг бежит. — Радостно оскалился купец. — Вот может дело, какое с ним заключу.

— Ага, конечно. — Фыркнул охотник. — К эфирным магам он бежит! Все кто горе от наук познал и в жизни разочаровался идут в их тайные академии.

Купец, наконец, собрался, расплатился и вышел прочь.

— Везде одна та же история. — Прошипел он на родном языке охране. — Он скачет на тысячи лиг по всей республике и границе империи, а неделю назад его видели у стен Накратриса! Похоже, него появился некий артефакт, но почему такой странный путь? Думает напасть на наше убежище, выманив больше людей?

— Фредерик уничтожил Аквадрис одной бомбой. — Пожал плечами сопровождающий. — Может, хочет повторить?

— Она была огромной, не менее четырех метров в диаметре. Исключено.

Убийцы запрыгнули на лошадей и поскакали прочь. К вечеру ассасины взобрались на холм и принялись чего-то ожидать. Вскоре с неба к ним упал сокол, чьи перья блеснули вороненой сталью. Южанин снял с его бронзовых когтей катушку с письмом и прочел.

— Здесь делать нам больше нечего. Он что-то замышляет у нашего убежища. — Сказал убийца охранникам, и они вновь отправились в путь.

На главной площади города лежащего среди песков далеко на юге было многолюдно. Чернь торопливо проходила мимо рядов благородно вытянувшимся стражником, окружающих полукольцом сбор купцов, благородных воинов и умелых ремесленников. Глаза их были скрыты под темными линзами массивных круглых очков, а сиреневые шали скрывали головы нагрудники из сплава, что витиевато застыл смешанными слоями. В руках их были кривые глефы, в перекрестии которых горели колдовским огнем зачарованные сапфиры.

На величественном помосте, украшенном статуями химер и грифонов, стоял паланкин. Там, среди россыпи бархатных подушек полулежала невероятной красоты девушка, закутанная в тончайшие шелка, с волосами, сплетенными в изящную конструкцию из спиц и серебряных брошей. Охраняли ее две высокие фигуры в длинных мантиях и высокими цилиндрическими шапками алого цвета, расшитые магическими символами. В руках они сжимали резные посохи с сияющими кристаллами на концах.

...— И наконец — Мехер ар Нариман! Купец из далекого поселения, что обогатил улицы у северо-восточной стены, дав работу тридцати нищим, последний в этом месяце получает Семя Реки!

Из толпы вышел человек в богатой расшитой мантии с нашитыми кисточками золотой нити с благоговейным взором прошествовал к госпоже, рухнув перед ней на колени. Стражник с ятаганом подошел к нему, держа в руках цилиндрический ларь с резными стенками. Внутри виднелся хрустальный сосуд, в котором находилось прорастающее семя размером с два кулака.

— Благодарю, о луноликая госпожа Нимкайэль! Я посажу его в полутора лигах от дивных садов янтарных мандаринов Джиуба ар Аллята! И пески зацветут от вашего дара! И будет дом мой славный там, до конца веков прославляющих ваши чудеса! — Воскликнул купец, принимая ларь.

— Будь осторожнее, когда река выйдет из берегов даровать живительный ил и влагу. — Предупредил стражник. — На сотни шагов вширь все затопит.

— Я помню, благородный воин! — Истово закивал подданный и, кланяясь, задом вернулся в толпу.

Невысокая фигура, затянутая в простой черный плащ проследила за купцом. Ветер на мгновение откинул полы его одежды, демонстрируя плотный скафандр из резины и бронзы. Фредерик плотнее запахнулся и больше натянул капюшон на полупрозрачную маску из вулканического стекла.

Две тени отделилось от узкого переулка и последовали за ним.

— Что вы узнали?! — Спросил мрачный голос из лужи маслянистой тьмы.

— Вода. Он перемещается через воду, где отражается луна. Господин, позвольте нам преследовать его в пустыне! Там ведь мало оазисов! Просто подготовить... — Торопливо отвечал ассасин. Над городом царила ночь. Целый день молодые убийцы пытались подобраться к алхимику, но он выскальзывал из их рук как мыло, скрываясь в толпе или богатых постоялых дворах.

— И почему мы должны скрываться от Госпожи? Она же была готова поддержать империю!— Встрял другой.

— Эльфийская ведьма капризна и не постоянна! — С глухой злостью в голосе ответила тьма. — Последние месяцы он только и делает, что перебирает платья Реньонских мастеров, их глупые машины и другие механические игрушки! Как она отреагирует на убийство лучшего алхимика республики, здесь, у себя в городе?

— Скоро он глубоко оскорбит ее высочество. — Заверил первый ассасин. — Он подозрительно интересовался Семенем Реки, подаренным одному купцу.

— Схватите его сразу же после кражи. — — Отозвалась тьма. — Лучшего расклада и не придумаешь!

Убийцы бесшумно скользнули в ночь.

На балконе богатого постоялого двора играла музыка, вино лилось рекой, а виновник торжество сидел посреди комнаты на подушках и потягивал сладкий дым из кальяна. Купец перебирал густые золотистые волосы молодой жены и приговаривал:

— О чудо мое, все как я и обещал. Теперь у нас будет прекрасный сад, где ты будешь разводить фрукты, как ты и мечтала!

Резной ларец с артефактом стоял на столике у купели.

— Дорогой. — Вдруг произнесла девушка каким-то странным голосом. — Луна сегодня особенно прекрасна! Она символ нашей Госпожи, отвори ставни! Погаси светочи!

Грузный купец замешкался, а потом поднялся и коснулся магических сфер, висящих под потолком. Они медленно затянулись чернотой. Затем он прошел к окну и распахнул его. Его тут же отшвырнуло назад две черные тени, метнувшиеся внутрь.

— Стража! — Возопил Мехер. Он проследил глазами за ассасинами, что проигнорировав девушку, прыгнули к купели. Но было слишком поздно. Рука затянутое в черную с бронзовым наручнем вынырнула из осененного лунным светом фонтана и, схватив ларец, нырнула обратно в воду.

— Проклятье! Мы его упустили! — Зашипел один из ассасинов. Затем он обратился к побледневшему купцу:

— Реньонский алхимик украл дар Госпожи. Так и скажи страже!

Затем оба убийцы покинули его.

— Безумец ушел в пустыню. — Преклонив колени через час, клинки ночи обращались к своему наставнику. — Мы следуем за ним в древние руины мертвого города. Кажется, его цель гробница Царя-Шакала.

— Эти богохульники там уже все осквернили, чего же им еще надо? — Прошипела тень. — Следите! Я вышлю мастера Нэт Шарука, если вы неспособны настигнуть жалкого ученого!

* * *

Фредерик шел вторую неделю среди песков. Система переработки барахлила все сильнее с каждым часом. Теплообменник захлебывался каждый час, и третий раз за день алхимик рухнул в песок, едва не потеряв сознание от теплового удара. Сегодня он съел одну завалящую ящерку и пустой желудок скрутился как высохши мешок для воды.

За спиной булькала канистра с чистой водой, но он не смел, прикасаться к этому запасу. Это был единственный путь назад, в изумительную прохладу лаборатории его наставника. Слишком часто он отступал туда и был уже уверен, что таинственные убийцы догадались, где его искать. А оазиса все не было.

Из последних сил он сунул голову в песок, чтобы хоть как-то охладится.

— Далеко. Слишком далеко. Я не дойду. — Стучала мысль в его голове. — Нет! Поглоти эссенцию песков! Воспрянь! — Тут же отрезал он себе. Но здесь нечего было поглощать. Безжизненные пески на сотни километров вокруг. Мертвая земля.