Алхимик. Книга Древа

И вот — вдали послышался сигнал рога. Сигнал к атаке. Смотря перед собой республиканцы один за другим поднимали фляги и отвинчивали пробки.

Ловя воздух сухим ртом, он попытался что-то сказать одному из них, но махнув рукой, вернулся в пивоварню. Направившись в цех, он откинул люк в один из баков, где на дне оставалось еще немного зелья. Чудовищная эссенция ударила ему в голову, едва он сделал вдох. Нащупав крышку отделения, где лежал философский камень, алхимик не вынимая головы из бака, достал инструмент и сунул руку с ним внутрь. Даже в полутьме он видел, как камень горел грязно-багровым цветом, а внутри пылала голова Зверя. Великого Зверя, что встретил их в камне на краю эльфийского леса. Алхимик опустил глаза на озерцо багровой жидкости на дне котла. Отражение, что он там увидел, было не его. Из зеркала зелья на него взирал яростный лик Марса, чьи скулы и лоб скрывали пластины шлема.

Губы его зашевелились — и вслед за ними губы Фредерика.

— Некоторые грехи могут быть искуплены только кровью. — Едва слышно — произнесли они. Однажды он уже говорил это. И опять пришла пора повторить сказанное.

В городе послышались крики. Тысячи голосов кричали и их голоса срывались на рев. Торопливо опустив руку на дно бака, алхимик зачерпнул свое зелье. Сделав несколько шагов назад, он запрокинул голову и влил себе в рот обжигающую жидкость.

Несколько секунд ничего не происходило, затем его свело мучительными спазмами. Шатаясь, Фредерик направился к выходу. По его жилам словно текла магма. Мышцы горели и набухали, зубы стали расти в толщину и длину, выворачиваясь из челюсти. На улицу он вывалился на четвереньках. Помутневшим взглядом он увидел, что там же было пусто — лишь покореженные заборы и следы чудовищных когтей напоминали, что здесь произошло. Внутренности выворачивало так, что не оставалось сил на крик боли. Наконец его тело стало меняться. Болезненно вытягивались кости, набухали мышцы, кожа грубела и покрывалась чешуйчатой корой.

Едва изменения тела завершилось, как эссенция стала поглощать его разум. Последние крохи ужаса, что охватили его, стремительно таяли, заполняя его разум чистой, бурлящей яростью. Последней осознанной мыслью Фредерика стал дикий восторг от зримых им изменений его тела. Ростом он сровнялся с окнами второго этажа пивоварни. Конечности стали массивными колоннами толщиной со зрелую сосну, сплетенными из толстых, гибких лиан. Суставы и грудь прикрыло толстыми роговыми щитами. Огромная пасть, что разверзлась и издала чудовищный рев, была полна огромных, коренастых клыков.

Монструозная аберрация припала к земле и шумно втянула воздух. Он пах кровью, сталью и страхом. Подняв горящие глаза параллельно земле, существо рвануло вперед, несясь с огромной скоростью по улочкам. Блеснул лежащий у стены громадный клинок — алхимик подхватил его многосуставчатой лапой, даже не замедлившись. Наконец он вылетел в поле.

До горизонта оно было полно кричащими людьми и монстрами, подобными ему. На мгновение энт выпрямился и оглянул поле боя. Монстры рассеялись широкой цепочкой и охватывали людское море дугой. В центре его возвышался чудовищный колосс. Он был на половину выше других, а его тело прикрывала блистающая сталь, от которой исходила Сила. На его руках были закреплены громадные косы, которыми он создавал многометровую просеку. Прошли считанные секунды — а поле успело услать тысячами рассечённых тел. Тяжелый запах крови стоял над полем, опьяняя и без того обезумевшего Фредерика. Издав очередной яростный рев, алхимик ринулся в атаку.

Сохраняя, однако, осторожность, чтобы не попасть под клинки собратьев, аберрация влетела в нестройные цепочки убегающих. Он не разбирал ни слова, однако страх охвативших их витал в воздухе как дорогая пряность. Громадный клинок размазывал по земле десятки тел одним ударом, а скорость не позволяла оторваться никому. Люди пытались разбежаться разные стороны, однако крутая дуга из адских энтов стремительно замыкалась в круг.

Алхимик замечал потери и среди своих — взрывались огромные огненные шары, охватывая уязвимых к огню монстров, громадные диски сюрикенов тут и там вонзались в тела энтов, разрубая некоторых пополам. Но это были единицы. Артиллерия была рассчитана на массовое поражение, а здесь сотня самоходок убивала единицами. Некоторые снаряды отлетали, сбитые мгами воздуха республики, некоторые аберрации сами хватали в воздухе, с разворота отправляя их обратно. Группа, возглавляемая титаном, прорвалась к позициям артиллеристов и машины взметнулись в воздух, переворачиваясь и взрываясь.

Жажда крови абсолютно затмила разум существа, в которое обратился Фредерик. Он не разбирая кромсал клинком, не замечая что в воздух по большей части уже поднималась пропитанная кровью земля. Шатаясь, он остановился, ища глазами противника. Обернувшись назад, он увидел, как из городка показались машины, среди которых мелькали массивные фигуры. Сотни тварей вокруг с ревом вскинули клинки и рванули на них.

Среди них стали рваться снаряды, распространившие белесый туман. Хрипя и кашляя, аберрации неслись дальше, пока все вокруг не застелило мутной пеленой. Ошалело, они размахивали клинками, наталкиваясь друг на друга. Прошло меньше минуты, как он стали ощущать тяжесть в теле. Вскоре суставы стали едва сгибаться, а тела деревенеть. Рев сменился жалобными воплями и вскоре монстры перестали подавать признаки жизни.

Очнувшись, Фредерик с ужасом ощутил, что кроме темноты, все его тело сжимало чем-то твердым и скользким. Он не мог понять, что с ним произошло, и около минуты отчаянно бился в своей кошмарной темнице, отчаянно крича. Выбившись из сил, он попытался вспомнить — что же с ним произошло. События последних дней смешались в кашу. Еще несколько минут он выстраивал воспоминания в голове, пока не вспомнил, что он сделал.

Выругавшись, он тщетно попытался высвободить руку и дотянуться до меча. Броня из омертвелого дерева плотно зажала его в свои тиски. Снаружи послышались какие-то звуки. Несколько секунд он прислушивался а потом закричал:

— Кто здесь? Помогите!

И тут же сжался от страха — а если это враг? Прошло еще немного и в дерево застучали.

— Эй! Кто тут? — Спросил рычащий голос. Орк. Фредерик выдохнул с облегчением.

— Рубинштейн! Скорее, вытащите меня отсюда.

Снаружи послышался лязг цепей, которые стукнули по деревянному панцирю. Затем позади застучал топор.

— Только аккуратно, хорошо? — Слабо воскликнул алхимик.

— Мы вас всю ночь выковыриваем, не боись, наловчились. — Послышалось от орка. Фредерик попытался не думать о тех, кого извлекали первыми из дерева с помощью топора. Наконец за спиной блеснула полоса света.

— Все! Пробито! — Выдохнул алхимик.

— Ога, щаз... — Пробормотал орк. Звякнули цепи и дерево затрещало. — Схема отрработана. — пыхтя от натуги заверил зеленокожий. Наконец что-то громко хрустнуло и деревянный доспех, треща, наклонился, раскрывая расселину на спине. Фредерик принялся выбираться наружу.

Вокруг расстилался белесый туман, скрывая все, что было дальше пары метров. Алхимик мягко спрыгнул на землю и с ужасом ощутил под ногами груду костей. Медленно наклонив голову, он увидел, что его живой саркофаг прорастал из груды полусгнивших трупов в имперских доспехах. Тонкая сеть корней растущая из основных, плотно впивалась в усохшую плоть, поглощая все жизненные соки.

— Что произошло после битвы? — Спросил он у орка.

Тот, сняв цепи с ручищ энта, подошел к нему и протянул лапу для рукопожатия. Фредерик пожал ее, недоумевая, смотря на зеленокожего.

— У тебя есть честь, Фредер-рик. — Заявил он. — Ты снова пошел в битву, отведав своей отравы. Ваши Скорпионы пришли на помощь, забросали вас туманным зельем, когда обезумев от жажды крови, вы попытались напасть на нас. Готовь клинок, не все сохранили рассудок. Я проведу тебя в безопасное место. — Печально добавил он, касаясь левой руки алхимика. Он повернул голову и обнаружил, что его рука потемнела и сохранила жилообразную структуру. В измененной плоти светилось несколько смолистых пульп.

— Церковь узнает. Мне конец. — Апатично подумал он, ковырнув ногтем шишку.

Они быстро шагали сквозь туман. Большинство деревьев было вскрыто топорами. Однако попадались скрюченные и обожжённые, со стволами растянутыми на жилы, внутри которых не виднелось даже скелетов. И вот — одно из них было варварски разорвано изнутри, словно чудовищный кокон. Фредерик судорожно сглотнул — во что превратился солдат, оставивший такие рваные следы?

Орк поднял топор. — Оно не помечено. — Рыкнул он. Несколько секунд он внюхивался, и ничего не происходило. Взгляд Фредерика привлекла пара горящих глаз, виднеющихся из-за плеча мертвого энта.

— Тссс. — услышал он от орка. Тот притворно озирался, пока коричневая молния не выскочила на них с дерева. Могучим движением он отшвырнул от себя существо. То ловко приземлилось на все четыре конечности. За те мгновения пока тварь стояла, Фредерик успел его рассмотреть. Оно напоминало человека, однако по форме было близко к зверю. Плоть его так же сохранила структуру сплетенных лиан. Лицо было вытянуто вперед и приплюснуто, пасть же была полна иглоподобных клыков. Все вместе это было похоже на жуткую деревянную маску волка, носимую друидами.

Припав к земле, тварь опять вскочила в воздух, легко оттолкнувшись от навершия топора орка и метнулась на Фредерика. Тот попытался было выставить перед собой меч, однако монстр не пропорол себе брюхо, а лишь оттолкнул его. Едва сохранив равновесие, Фредерик отскочил, попытавшись отпихнуть его ударом ноги. Крутанувшийся на месте орк обухом откинул тварь. Та легко перекатилась, уходя от удара лезвия топора. Клинок алхимика лишь поцарапал его спину.

— Проклятье! У них твердая шкура! — Воскликнул Фредерик.

— Ага. — Крякнул орк, хватая когтистую лапу твари, что метнулась в его лицо. Брошенный монстр легко сгруппировался и опять приник земле.

— Что вы делаете?! — Мы же сказали, брать живьем! — Послышалось недовольное восклицание. Тут же в тело твари вонзилось несколько дротиков. Заскулив, монстр попытался скрыться, но через несколько метров ноги подвели его и он рухнул на землю.

Из тумана показалось несколько человек в мантиях ордена Серебряного Скорпиона и легионеров корпуса с арбалетами.

— Арбалет сломался. — Зло прошипел орк.

— Надо было возвращаться! — Отрезал алхимик из ордена. — Фредерик, какого черта?! Что вы наварили там? Почему вас не было в лаборатории?! — Вскинулся он. — Вы что... принимали свое зелье?!

— Поразительная прозорливость. — Буркнул Фредерик.

— Я доложу генералу! Вас ждет дисциплинарное взыскание! — Бушевал адепт.

— Хэла спасли? — Деловито поинтересовался Фредерик. — А... Эркхарт и Милфорд, что о них слышно?

— У генерала, отчитываются. Идемте с нами, вы оба!

Они шли мимо десятков искореженных деревьев. Фредерик старался не всматриваться, чтобы не запомнить, сколько из них было искореженными гротесками, внутри которых ничего не могла остаться живого. Однако одну закономерность он уловил. Изуродованными стали те, что стояли на крупнейших грудах мертвецов. Где было меньше — те были разодраны изнутри, а где между трупами виднелась земля — оказались вскрыты орками.

Все это, однако, перестало трогать алхимика. После пережитого им за последний месяц, он же не так бурно реагировал на ужасы войны. Фредерик впал в какую-то мрачную апатию. Частичка его была рада такому — у него уже не было сил испытывать шок от того, что нес с собой Марс. Когда они подошли к краю тумана, алхимик увидел большое количество адептов ордена, оказывающих помощь легионерам. У многих виднелись мутации конечностей.

— Что значит, "Брать живьем"? — Во время вышел из ступора Фредерик.

— Мы должны... анализировать мутации. У нас рука не поднимается так просто убивать доблестных легионеров республики. — Протянул адепт.

— Я не позволю вам использовать их, как цепных зверей. — Достаточно громко произнес Фредерик. Несколько легионеров обернулось к ним. С облегчением алхимик не увидел в их глазах укора. Однако чутье ему подсказывало спрятаться и ждать отзывов солдат от Дезмонда.

— Успокойтесь. — Ледяным тоном заявил адепт. — Дело о этой битве будет передано в высшие инстанции. Вмешаете и инквизиция, будьте уверены.

— А пока вас, ублюдков никто не контролирует. — Зло подумал Фредерик. — И вы можете спокойно рассаживать по клеткам мутантов и отправлять их в свои лаборатории, не зря же у вас подвязки с Западной Торговой Компанией. Погрузил в дирижабль — и все.

С тяжелым сердцем он заходил в городок. Его сопровождало несколько легионеров, орк же вернулся в туман. Алхимик прямо смотрел в глаза встречающимся республиканцам. Были и мрачные взгляды и подбадривающие. Кто-то расплывался улыбкой. А кто-то пугал его до глубины души — нет не осуждающим взором, а кровожадными оскалами. Со злой улыбкой прошел ученик сапожника из той самой лавкой, где Фредерик покупал снаряжение. Он вскинул руки — сжатые кулаки темнели мумифицировавшей плотью, костяшки же украшали острые бугры.

— Они рады. — Потрясенно думал алхимик. — Они приняли это превращение в чудовищ и остались такими в душе. Однако тонкий голосок его внутреннего капиталиста немедленно его заверил, что так гораздо лучше. Утомленно Фредерик признал это. На носу маячили разборки с инквизицией, и лишь подавляющая поддержка сограждан спасет его от подземелья.

Штаб впрочем, жил своей жизнью. Секретари и адъютанты и носились с бумагами, резали уши слова "статус потерь" среди которых не было ни одного погибшего, но были обычные раненые, а так же "без вести пропавший" и "в особом статусе".

— Что, черт бы вас драл, это значит? — Думал Фредерик, проходя мимо кабинетов с распахнутыми дверями. — Что Хэл удумал с ними сделать?

Генерал встретил его задумчивым взглядом. Жестом он приказал всем покинуть помещение и повесил на ручку амулет-глушилку.

— А теперь сэр, ваше второе любимое занятие, после резни, разумеется. Политические интриги. — Не удержался алхимик.

— Садись, Фредерик. Без чинов. — Спокойно ответил Хэл. — Голоден, как зверь, наверное. — Подмигнул он и подвинул поднос с чаем и булочками.

Алхимик немного опешил. По его виду трудно было сказать, что он провел ночь в лаборатории, но командир не обратил на это внимание.

— Как рука? Скорпионы еще изучают этот вопрос, но заверили, что проблемы маловероятны. После лунного цикла следов почти не останется. Ешь, ешь. — Почти отеческим тоном сказал он.

— Сэр?.. — Удивленно спросил Фредерик. Его глаза привлекла странная форма зубов генерала.

— Тебе волноваться не о чем. А вот мне придется показаться дантисту-магу — сказал Хэл, расплываясь в улыбке.

Безукоризненные, ровные зубы сменились коренастыми клыками, придавшими генералу еще большее сходство со львом.

— Мне это безумно идет. — Кивнул он. — Но на светских раутах это не поймут. — С наигранной грустью вздохнул он. — Покрасуюсь на этой войне, а на пенсию выходить надо в приличном виде.

— Проклятье, генерал! — Фредерик со звоном поставил чашку на поднос. — Мутации! Это попадает под статут церкви 670 года "О скульптуре плоти"! За это грозит...