Алхимик. Книга Древа

— Поехали! — Бодро кивнул Хэл на самоходку, с которой сняли орудие. Как только они расположились на крепежных ребрах, машина бодро запыхтела и двинулась по полю к месту падения легионера. Минут через пять они встретили его — одна рука его оставалась сложенной.

— Заклинила? Вроде испытывали недели две... — Сказал алхимик, спрыгивая с машины, готовя разводной ключ. Рука, однако, легко поддалась, едва алхимик сместил пластину брони.

— Все хорошо! — Пророкотал Вольф, погружаясь на самоходку. Артиллерист грузно развернув машину, направился обратно.

Фредерик с грустью смотрел на алеющие в лучах заходившего солнца клинки штурмовика. Скоро, очень скоро они обагряться настоящей кровью. Командиры перепирались как дети — кто из них следующим будет испытывать штурмовую броню. И именно эти споры напомнили алхимику его патетические высказывания отцу пять лет назад — что он никогда не будет изобретать оружия. В грандиозные планы входило массовое усыпление всей империи, с последующими арестами всей верхушки старого света. Теперь это лишь вызывало печальную улыбку.

Раздав флаконы, алхимик присел поодаль и принялся наблюдать, как трансмутировавшиеся офицеры помогали одевать друг другу новенькую механизированную броню.

— Эй, чего нас не позвал! — Послышался знакомый голос. Фредерик обернулся. Друзья и девушка приближались от городка по пояс в траве.

— Тебе нельзя.— Пожал плечами Фредерик, когда перед ним предстала Катарина, дувшая губки.

— Чего киснем? Судя по тому, как веселится старик, все идет отлично! — Сказал Дезмонд, присаживаясь рядом с Фредериком.

— Так, вспомнил отроческие клятвы. — Пожал плечами тот.

— Что не станешь изобретать летальное оружие? — Спросил друг. — Так это же всего лишь зелье силы и дубовой кожи в одном флаконе.

Алхимик поморщился.

— Не играй смыслами. Ты понимаешь, о чем я. Тем более идею брони я подкинул беттервильцам.

— Не заморачивайся так. — Сказала Аллесия, присаживаясь сбоку и кладя голову ему на плечо. — Ты делаешь благородное дело. Аромат ее духов и близость шелковистой, загорелой кожи мгновенно опьянил Фредерика. Нырнув носом в распущенные волосы, он нашел губами ее ухо и игриво куснул. Девушка хихикнула и вздрогнула.

— Обожаю, когда ты так делаешь. — Горячо зашептала она ему. — По телу, словно молния пробегает. Даже не взглянув на веселящихся офицеров, Фредерик приник к горячим, влажным губам Аллесии. Впившись в них, он повалил ее в траву.

— Отошли бы на десяток метров, голубки. — Хмыкнула Катарина, бесцеремонно присаживаясь рядом и отпихивая бедром парочку в сторону.

— Идем! — Алхимик вскочил и потащил девушку дальше в поле. Сзади ухнула катапульта. Они обернулись. В доспехах никого нельзя было узнать.

— Ты им... точно не нужен? — Спросила девушка.

— Нет, Хэл веселится во всю, а учения ночью проводить не будут, скорее, посреди поля будет здорово! — Лукаво улыбаясь, заявил Фредерик.

Отбежав на сотню метров, он повалил Аллесию в траву. Ее светлые волосы рассыпались по смятой зелени. Улыбаясь, девушка быстро расстегнула форменную рубашку. Под ней ничего не было.

— Жарко сегодня, да? — Улыбаясь, сказал Фредерик, падая на нее сверху и начав покрывать обнаженную грудь жаркими поцелуями. Одной рукой он убрал волосы с уха и принялся его покусывать, а вторая рука встретилась с пальцами девушки, терзающих пуговицу небесно-голубых бриджей. Преодолев эту преграду они разделились — алхимик начал пробираться дальше, а девушка подняв бедра стала стягивать штаны. Стон Аллесии заглушили губы Фредерика, а его умелые пальцы продолжили быструю игру на мягкий струнах.

— Подожди, сниму их, не хочу пятен. — Извернулась под ним девушка, стягивая бриджи. Алхимик растегнул форменную рубашку и постелил на землю. Аллесия извлекла из них маленькую капсулу в бумажной обертке, развернула и проглотила ее.

— Давай. — Мурлыкнула она, скользнув под парня на рубашку.

Алхимик вновь вжал ее в траву. Через несколько минут сладостных движений девушка ахнула и вся сжалась. Фредерик тоже ахнул от ее движения.

— Летающий орк! — Воскликнула она.

— Орки не лета... — Алхимик осекся и резко оглянулся вверх. — Твою ж мм...

На темнеющем небе виднелся силуэт Рохала. Зеленокожий к счастью пикировал куда-то в сторону.

Аллесия попыталась выскользнуть из-под Фредерика, но тот, почувствовав это, впился в ее бедра пальцами вновь вошел на всю глубину.

Девушка охнула, выгибаясь.

— А если замеее...

-Просто надо быстрее. — Лукаво улыбнулся Фредерик и впился в нее поцелуем. Девушка извивалась и стонала под его толчками, иногда глупо хихикая и пытаясь выглянуть за плечо парня. Наконец, закусив краешек форменной рубашки алхимика, она застонала от наслаждения. Следом закончил Фредерик, мощными толчками втаптывая Аллесию в мягкую землю. Через несколько минут она выскользнула из-под него и потянулась за одеждой. Торопливо натянув бриджи, девушка вновь легла в траве.

— Аххах, романтика Реньонской пасторали в военный период. Заниматься любовью на полигоне где испытывают метание легионеров катапультой. — Аллесия залилась смехом.

— Под летающими орками. — Рассмеялся Фредерик, падая в душистую траву.

Над ними раскинулась чаша звездного неба. Командование закончило испытание и, окрикивая друг друга, принялись собираться.

— Рубинштейн! Где Рубинштейн? Он пошел в лабораторию? Я же сказал гвардейцам от него не на шаг! — Восклицал Хэл.

Алхимик нехотя поднялся.

— Да-да папочка. — Пробурчал он. Все же он был военный, и за это поведение пришлось бы писать зануднейший рапорт на целый лист о нарушении устава. Аллесия вздохнув, двинулась чуть поодаль.

— Формальности? — Думал он, оглянувшись на девушку. — Все что нас удерживает от состояния животного это формальные протоколы, которые мы приняли?

Он вспомнил момент трансформации в энта. Что ему запомнилось в последний момент, прежде чем рассудок покинул его? Ужас? Нет. Свободу. Чистая ярость обуяла его тогда, восторг от переполняемой мощи. Так уж ли это было плохо? Он не испытывал тогда больше моральных терзаний о правильном, порядочном. Он преисполнился чистой эссенции, не возвышенной, о которой мечтают алхимики, нет, но она была чиста в своей простоте.

Зайдя в городок, он первым же делом направился к колонке с водой и сунул голов под ледяную струю.

— Хватит. — Твердо сказал он себе. — Так и свихнуться недолго. Я алхимик, ученый, а не берсеркер, не оборотень!

13. Наступление

Все вокруг было затянуто сизыми клубами дыма и гари. Где-то вдали бухали взрывы, но среди перепаханной земли было ни единого признака жизни. Горели бронированные машины. Изуродованные и обгорелые тела в оплавленных доспехах в огромных количествах были разбросаны повсюду. Фредерик спотыкаясь, брел посреди этого ада.

— Дезмонд? Катарина? Хэл? — Осипшим голосом вопрошал алхимик. Ответом ему была лишь тишина и тонкий, доступный лишь алхимическому чутью запах тлена, запах самой Смерти.

Он нашарил на поясе кобуру и извлек оттуда пистолет. Вместо его табельного пневмата или револьвера с дарственной чеканкой от отца он с удивлением обнаружил у себя в руке увесистого монстра неизвестной конструкции с дулом такого калибра, что туда влез бы палец.

— Что за?.. — Пробормотал алхимик, вглядываясь в подозрительно знакомый знак. Знак, похожий на один из эскизов его личного герба.

— Отличная вещь, вышибает мозги гомункулу с сотни метров. — Глухо прозвучал подозрительно знакомый голос в нескольких метрах от него.

Фредерик резко развернулся, вскидывая тяжелый пистолет обеими руками.

На него надвигалась высокая фигура в толстых мифриловых латах в стиле реньонских мастеров. За плечами у него висел громадный меч из вороненой стали. Знакомый гермошлем с каскеткой закрывала череполикая маска.

— Дай-ка угадаю, это вроде как демонстрация моего будущего? — Фыркнул алхимик.

— Совершенно верно. — Прохрипела фигура, поднимая руки к шлему. Он с шипением разгерметизировался и Фредерик увидел свое лицо — обожжённое, покрытое грубыми шрамами, на котором особенно выделялись глаза — два налитых кровью рубина зрачков.

— Какая гадость. — Поморщился алхимик. — Ну, нет. Я себя так не запущу. Так что же, какое послание?

— Зря иронизируешь, алхимик. — Рыкнула его копия. — Ты боишься проявления свои чувств. Гнева, ярости. До сих пор разделяешь иллюзии о невинности своих врагов. Но ты прав, когда решаешься сам идти в бой.

Трикстер извлек из-за спины огромный меч, и он вонзился в песок. На треть его покрывали неведомые руны, едва видневшиеся из-за толстого слоя засохшей крови.

— Омывай себя кровью врагов, рука об руку с этими воинам на поле боя, как короли древности. — Продолжил он ревущим голосом. — И тогда они признают твою силу и мудрость. Они будут видеть в тебе лидера. В конце этой войны у тебя не останется ничего кроме трофеев и этих солдат. С ними ты приедешь к окончательной победе и славе в вечности!

— О боги, отец, ты стал эфирным магом? Ведь даже они ни за какие горы золота не стали бы проецировать такую чушь мне в сон. — Фыркнул Фредерик. — Я же тебе сто раз говорил, от твоих речей о доблести меня тошнит. Сношал бы себе служаночек в подсобке дальше, у тебя это лучше всего получается. Как они сто...

Существо взревело, в глубине рта полыхнуло багровое пламя. Маска треснула. Доспех рассыпался черным пеплом, обнажая под собой багровую кожу и старинную бронзовую броню, повторяющую мышцы торса. Гигант метнулся на Фредерика, оставляя позади себя огненный след, в его руке возникло грубое копье и круглый щит. Мир взорвался в пламени.

Крича, Фредерик почувствовал, как куда-то падает. Но не долго. Путаясь в покрывале, он рухнул на прохладный пол пивоварни.

— Фредерик?! Ты чего? — Переполошившись, вскочила Аллесия.

— Ты чувствуешь Силу? Что с оберегами? — Тут же спросил алхимик.

— Я... минуту... — Девушка присел на кровать, и принялась массировать виски. — Н-нет, ничего не могу разобрать. Кажется, что-то прошло, большое, но следов не оставило.

— Так... кто-то достаточно могучий смог проникнуть в мой сон, но не обладающий и малейшей выдержкой. М-даа, плохие новости. — Пробормотал Фредерик.

— Почему? Что там было? — Нахмурилась Аллесия.

— Марс там был. — Буркнул Фредерик.

— И что он сказал?! — Спросила потрясенная девушка.

— Ничего не успел. Он, знаешь ли, не умеет ставить драмы. Не выдержав, критики он помчался со всех ног искать Муз.

— Ты умудрился оскорбить бога войны? — У девушки отвисла челюсть. — А это точно был он?

— Не знаю. — Пожал плечами Фредерик, укладываясь обратно. — Но полыхнуло у него от моего смеха знатно. Зря я так, надо было послушать. Болтун как известно — находка для шпиона.

Хэл развернул полномасштабные учения. Фредерика, не нашедшего чего быстро сочинить по поводу работы в лаборатории, гвардейцы вытащили после обеда на приснопамятное поле. К тому времени легионеры заканчивали изображать крепость с помощью флажков, кольев и верёвок.

— До смены лунной фазы еще неделя. — Обеспокоенно напомнил Фредерик генералу, занимая место на трибуне, которую торопливо сколотили из разобранных амбаров. — В третий и последний раз легионеры сегодня должны принять зелье.

— Я помню. — Кивнул генерал, протягивая ему газету. — Церковь выпускает передовицу о военных действиях. Вы на первой полосе!

Алхимик принял издание в руки и взглянул на первую страницу. — "Пламя Марса" — Прочел он. Щит и Копье алело вверху посредине, окруженное лавровым венком. От символа исходили красные лучи. Ниже значилось название газеты, а дальше — первая полоса на которой были изображены несущиеся с громадными клинками.

"ФРЕДЕРИК ФОН РУБИНШТЕЙН. ОН ДАЛ НАМ ОРУЖИЕ, КОТОРОЕ ОБЕЩАЛ. ДВЕСТИ ПЯТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ ИМПЕРЦЕВ ПОВЕРЖЕНЫ ДВАДЦАТЬЮ ДИВИЗИЯМИ"

— Хорошее слово — повержены. — Пробурчал Фредерик. — А ведь церковь торжественно обещала писать факты прямо!

— Четверть миллиона солдат мертво. Это факт. — Пожал плечами Хэл. — Не важно, сколько их там бежало с поля боя, и кто их добил. Разгром. Придется потрудиться восстанавливать контингент на нашей территории. Можем спокойно неделю готовиться к осаде.

Генерал покинул его и с магическим рупором принялся командовать учениями. Краем глаза, следя за беготнёй легионеров в громоздкой броне, Фредерик принялся читать еженедельник.

Статью о свои достижениях он глянул по диагонали — посмотреть официальную позицию клириков. Не найдя там ничего нового он стал жадно читать информацию о других войсках — за последнее время он не читал ни одних сводок в штабе.

Оказалось, что техническая отсталость империи была излишне преувеличена. Как наиболее объективные информаторы, церковь после ложки меда добавила дегтя — далее шло две новости о проблемах на юге страны. Памятное ущелье, созданное множеством магов земли на месте первого применения ядовитого газа, пытались форсировать огромным раскладывающимся мостом. Кроме того, что это был прямой путь в обход Терний, что уходили в море, империи видимо не давало покоя прошлое разгромное поражение. Окопавшаяся артиллерия гномов страдала от обстрела кислотными бомбами, вгрызаясь в известняк склона глубже с каждым днем. Мост несколько раз успевали перетаскивать подальше и высаживать десант на территорию республики. Один из них не попытался зайти с фланга к сынам Земли, а прорвался вглубь территории. Ими оказалась гвардейский корпус Черных Саламандр — их назвали так по знаменам с соответствующим гербом. Это были психи, изрыгающие изо рта пламя, которое принялось терзать фермерские хозяйства и сжигать посевы. Скальные Варги, выдвинувшиеся к ним наперерез, клялись украсить их черепами все частоколы фермеров в округе.

Далее шли короткие заметки о мародёрах из разбитых отрядов и несколько оптимистичных колонок о том, что уже тысяча имперцев сдалась в плен, пообещав отработать свои грехи в шахтах республиканских гильдий. В конце была статья о загадочных способах доставки пехоты в глубокий тыл. Пробежавшись по выделенным жирным именам высказывающихся, Фредерик нашел имя знакомого инженера, которому он доверял в этих теориях больше всего.

-... компактные летающие машины принципиально невозможны. Даже наши технологии на это не способны. Полагаю, это специально выведенные химеры или же драконы. Крепость Обоженого Пика — живое тому доказательство. Напомню — это крепость в критично важном тактическо местоположении Экриона, охраняемая который век безумным драконом, которого давно подчинили маги огня.

— Ох, Меркурий. — Пробормотал Фредерик. — Ну, на самом деле лучше, чем магия. В дракона хотя бы стрелять можно.

Учения продолжались весь день. Вокруг поля сгрудился весь корпус, в том числе и прибывшее подкрепление. В воздухе носились бронированные шары десанта, вспахивая клинками землю при приземлении. Затем они начинали носиться по заданным маршрутам, изображая штурм, сбивая при этом соломенные фигуры, расставленные в квадратах зданий. Командиры устало хрипели в магические громкоговорители приказы, в которых уставший на солнце Фредерик перестал понимать какой-либо смысл. Улизнув в лабораторию под сочинённым предлогом, он опять рухнул спать.