Алхимик. Книга Древа

Едва завидев алхимика, легионеры радостно замахали ему. Ухмыляясь Фредерик, направился к толпе.

— Промышленный шпионаж? Ай-яй-яй, как не хорошо, мистер Мелберт! Позовите кто-нибудь летописца! — Посмеиваясь, сказал алхимик, морща нос.

— Уже идет! Вооот, давайте фотографируйте его! — Радостно заулюлюкала толпа клирику, протиснувшемуся между рядов.

— Да! Мне есть, что вам сказать! — Воскликнул Мелберт. — Слушайте! Этот мальчишка открыл новый элемент, который может стать сокрушительным оружием против империи! Но он не дает нам развернуть его производство, хочет единолично получать с этого прибыль! У нас огромные производственные мощности, а у него что? Пока он соберется с силами, империя...

— Довольно! — Рявкнул Фредерик, вынимая подготовленные к этому случаю бумаги. Он развернул их и принялся читать вслух.

"— ... июля 762 года. Копия сообщения. Аметистовый приоретет.

Сэр Арчибальд! К черту ваш мифрил! Предлагаю организовать компанию на паях. Суть такова: Мной открыт новый элемент, который поможет нам победить в этой войне или, во всяком случае, нанесет сокрушительный удар силам империи. Данные для трансмутации прилагаю...

... июля 762 года. Копия сообщения. Приоритетный ответ мирянину Фредерику Рубинштейну.

Фредерик! Это великолепно! Немедля приступаю к перенастройке реактора!

... июля 762 года. Копия сообщения. Приоритетный ответ мирянину Фредерику Рубинштейну. Немедленное уведомление по аметистовому приоритету.

Первая тонна химически чистого элемента направлена на испытательный полигон под ЗАСЕКРЕЧЕНО. На испытаниях будет присутствовать член Верховного Совета сэр Леонардо Веллингтон."

— Дальше читать? — Ехидно поинтересовался алхимик. Промышленник сник.

Офицеры и легионера радостно заулюлюкали.

— Там затерты даты и прочее? — Деловито поинтересовался летописец.

— Пожалуйста, фотографируйте. — Улыбнулся алхимик, протягивая бумаги.

— Качай его! — Радостно крикнул кто-то. Десяток рук подхватили Фредерика и начали подкидывать его. Защелкал фотоаппарат.

Веселье прервал офицер гвардии, выглянувший посмотреть, что за шум.

— Прекратить балаган! Почему сэр Мелберт связан?! — Гаркнул легионер. — И что это за вонь?!

Фредерика опустили на землю, он оправился и заявил:

— Он уличен в промышленном шпионаже и воровстве моих открытий. Сопроводите его в карцер.

Гвардеец грозно блеснул глазами и кивнул алхимику:

— Сэр Рубинштейн, немедленно к генералу!

Обед только закончился, и дверь в кабинет Хэла была закрыта. Алхимик постучал.

— Одну минуту! — Услышал он.

Генерал встретил его на пороге недобрым прищуром.

— Почему вы нарушаете дисциплину? Почему вы направились в Тернии один с раненым Гриффитсом, не предоставив мне отчета?

— Я... решил эту проблему. С его ранением. — Неуверенно начал Фредерик. Поза генерала показалась ему странной. Он будто что-то прикрывал, но весьма неудачно. Проницательный алхимик заглянул за спину генерала и от увиденного ему стало легче. Но не совсем.

— Проходите, не стойте на пороге. — Хэл сделал жест рукой и, впустив Фредерика, запер за ним дверь. Алхимик опять бросил взгляд на то, что привлекло его внимание. За столом на небольшой тумбочке стоял приоткрытый сейф. В нем виднелась книга с золотым тиснением.

"Теория Эволюции" — Значилось на обложке.

Генерал проследовал к сейфу и запер его, бросив взгляд на Фредерик.

— Это многое объясняет. — Медленно сказал алхимик, не сводя взгляд с сейфа.

— Да. — Странным голосом ответил генерал. — Так что с бедным Кристофером?

— Он продолжит служить республике. Только... несколько в другом виде. — Осторожно начал Фредерик.

— Конкретнее. — Сказал Хэл, нехорошо прищурившись.

— Он умолял меня сделать это. — Твердо сказал Фредерик. — Другого выхода не было. Он стал чудовищем. Бессмертным, быстрым, неутомимым. Эффективным. — Добавил алхимик, наконец.

Хэл улыбнулся. С клыками это походило на хищный оскал.

— Чем он стал? — Тихим, но грозным тоном спросил командор.

— Модифицированным... дреднотавром. Он сохранил память, рассудок и получил алхимическую броню.

Генерал медленно сел в кресло.

— Ах ты ублюдок... — прошептал он. И расхохотался.

— Не удивлен вашей реакцией. — Фредерик бросил взгляд на сейф.

Хэл скосил глаза туда же и фыркнул:

— Это избавит меня от ответов на многие вопросы. Но один, полагаю, ты хочешь задать?

Алхимик кивнул.

— Догмы... и ереси не просто так запрещены. Во что вы хотите превратить нашу армию? Шесть сотен трансмутантов... Вы помните, почему был принят статут "О скульптуре плоти"?! Четыре сотни! Четыреста гомункулов вырвалось на свободу и учинило резню, восемь тысяч человек погибло!

Генерал поморщился.

— Я был в вивариях ордена Серебряного Скорпиона. Содержание эээ... их существ на должном уровне. Они не те идиоты, что содержат опасных тварях в таких условиях, что вырвавшись, они немедля атакуют своих хозяев. И потом... все легионеры перед принятием того злополучного зелья были проинформированы под подпись, что им известна вероятность потери человеческого обличья и рассудка, и что при невозможности восстановления статуса человека разумного, они готовы продолжить сражаться за республику в таком виде.

Да-да, я все учел. — Хмыкнул Хэл, увидев изумление Фредерика. — О вас, между прочим, так же позаботился. Кстати... по поводу боевых магических тварей.

Генерал достал из-под папок военный еженедельник республики и протянул его алхимику. На первой полосе был изображен раскладной мост империи из прошлого номера, густо облепленный какими-то существами. Ими же были атакованы и позиции противника.

"Обсидиановые гарпии готовы поспорить в эффективности штурма укреплений со штурмовиками Рубинштейна" — Прочитал алимик. Он, не читая, пробежался по иллюстрациям. Кадавры ордена были представлены и крупным планом. Это были отливающие блеском нетопыри размером с поднос — судя по приборам на лабораторном столе, среди которых лежала тварь. У них были гипертрофировано, развиты когти и клыки, крылья так же походили на складные веры-лезвия восточных убийц.

— Гадость, какая. — Поморщился алхимик.

Генерал весло фыркнул.

— И вправду! То ли дело дреднотавры! Милейшие боевые пони! О, я не ответил на ваш вопрос. — Хэл напустил на себя серьезный вид.

— За тридцать семь лет службы в восьми военных конфликтах по всей границе я понял одно. Девиз Реньона — "Совершенство — есть прогресс и непрерывное движение вперед" — должно применять везде, особенно на войне. Те, кто полагался на клинок и старую магию — неизбежно проигрывали. Мы должны применять самую передовую технику, магию и алхимию, чтобы победить. — Твердо сказал генерал.

— Эволюция. — Кивнул Фредерик. — Вы считаете, что человек произошел от животного и продолжает развивать уже стальные когти. Чувствуете себя вожаком львиной стаи? Которая должна стать сильнейшей в мире? Мораль ничто — эффективность формы все?

Генерал откинулся на спинку стула, и на его губах вновь расцвела хищная улыбка.

— Если я читаю еретический том, не значит, что я согласен с каждой строчкой в нем.

— Но на это похоже. Думаю, некоторые мысли вы развили дальше. — Добавил Фредерик, вглядываясь в лицо генерала. Он был готов поклясться, что у командора стало морщин на треть меньше, и сразу высказал намек к этому. — На какие задания вы посылаете Катарину, что она теперь вечно ходит как сытая тигрица и даже не выносит нам мозги своим несносным поведением? Вы так легко приняли ее новый... дар.

— Корпус Титана всегда был передовой армией. И я все сделаю чтобы это продолжалось. — Спокойно сказал Хэл, глядя алхимику в глаза. — И кто говорит мне о морали? Тот, что пару часов назад сделал из великолепного офицера кадавра? — Генерал стал тихо посмеиваться.

— Это было исключение. — Процедил Фредерик. — Не думайте, что сможете выдрессировать меня как своего карманного злого гения.

Генерал засмеялся громче.

— Делайте все для победы, офицер. И оставьте меня со своими проповедями, они смехотворны. И да, я желаю увидеть Кристофера. Вы ведь еще собирались встретиться?

Алхимик кивнул:

— В полночь, сегодня.

Генерал взял с собой двух гвардейцев и мага огня из личной свиты. Они ожидали на той же поляне, где происходило мрачное действо трансформации и ожидали. Наконец из мглы показалось два десятка горящих глаз.

— Фредерик? — Прошипел генерал, поднимая арбалет, заряженный серебряным болтом. — Что это за сюрпризы? Он должен был придти один?!

— Подождите. — Тихо сказал алхимик. Первым шел Кристофер — он узнал его по металлическому отблеску костей. При нем была та же алебарда и... полный латный доспех, изображавший на своих пластинах символы смерти и ужаса — скалящие острыми клыками черепа, искаженные болью и страхом лица, чьи черты вытягивались в массивные косые лезвия. Остальная нежить замерла у границ Терний, а бывший офицер последовал на встречу со своим бывшим командиром.

— Гриффитс! — Изумленно воскликнул Хэл. — Ты ли это?!

— Да, сэр. — Прогудел дреднотавр. — Ныне я живу на границе между мирами, но продолжаю служить Реньону.

— Это вы этот доспех ему сковали? — Обратился генерал к алхимику.

— Нет. — Ответил за него кадавр. — Это боевой трофей. Я начал путь к власти над нежитью Терний Титанов. Немногие пока следуют за мной. Но я знаю, как исправить это. Болотные огоньки — проклятые души несчастных, что сгинули здесь, были рады появлению первого разумного мертвеца. Они нашептали мне, как обрести власть. В чащах эльфийских лесов пасется священный винторогий козел. Вместе с Фредериком я должен вторгнуться туда и забрать голову его, окропив кровью животного наш путь из сердца леса живых в лес мертвых.

— Боги! Еще одна Великая Охота? — Простонал алхимик.

— Ты не видел, с какой скоростью я ныне двигаюсь. — Возразил Кристофер. — Мы сбежим быстрее, чем дикие эльфы ступят на охотничью тропу. Из рогов его я выточку два горна. Одним я буду повелевать дреднотаврами. Другим вы сможете вызвать меня. Но лишь на территории Терний. Старая ошибка эльфиской магии породила этих тварей и рога этого козла стали камнем преткновения.

— Ну, так чего же мы ждем? — С деланным энтузиазмом воскликнул алхимик. — Хотя... я пожалуй сбегаю в лабораторию, кое-чего прихвачу.

— Если быть охоте. — Многозначительно начал Хэл. — То почему бы не взять с собой гончую?

Генерал и Фредерик встретились глазами, и у обоих на лицах появилось по зловещей ухмылке.

Багровый диск солнце уже скрылся за густыми зарослями Алэентара. Лишь алый ореол подсвечивал лес с запада. В его глубине среди чудного разнотравья на небольшой поляне паслось могучее копытное. В холке оно равно было лошади, рога его спиральными конусами были длинны как полуторные клинки. Склоняя голову с безумными, как водовороты глазами к дурманящей траве, он драл ее зубами и поглощал пуки наркотика, путая ее со своей длинной бородой, зажевывая волосы и сплевывая их.

Взмемекнув, опьяненный козел рванул сквозь кусты. Не разбирая куда животное неслось вперед, ломая кусты, врезаясь в ветки деревьев и путаясь в них. Могучая рога выламывали их и копытное неслось дальше. Протаранив несколько раз лбом стволы рослых лиственниц, козел остановился, тряся головой, и побрел уже медленно.

Вдруг он остановился. Странный шорох — тут и там. Животное угрожающе повело рогами в стороны и замерло. Вдруг его горло полоснула острая боль. Козел с громким блеянием поднялся на здание копыта, с хрипом втягивая воздух через отверзшеюся рану. Светящаяся черная, с серебристым отливом кровь пала на травы.

Сквозь пелену дурмана животное попыталось увидать обидчика. Перед ним стояла фигура, сияющая тусклым серебром луны. Позади его словно плащ обнимала тьма. Козел попытался протаранить нападавшего огромными рогами, но он шагнул назад и растворился в клубящейся тьме. Что-то блеснуло перед копытным и его с силой потянуло за рога. Мерзко блея, козел стал вырываться. Все больше крови лилось на землю, но он пока не замечал слабости. Наконец животное вырвалось из ловушки. Едва козел метнулся в кусты, как перед ним возник огромный, огненно-рыжий хищника, щерящий длинные клыки. Испуганно воя, копытное рвануло в другую сторону, тут же шарахнувшись от жуткой фигуры кентавра закованной в сумеречно блиставшую сталь.

Козел вновь бежал, ломая кустарник и мелкие деревца. Охотники вели его, пугая лязгом зубов, взмахами когтистых лап и свистящими клинками. Погоня эта длилась, однако не долго. Ослабленный большой кровопотерею, козел, наконец, запутался в траве и рухнул в небольшое озерцо.

Гончая и кентавр остановились. С последнего соскочил охотник. Держа в руках ятаган онмедленно подошел к павшему животному и поднял его голову за рог. Внезапно очнувшийся козел принялся биться в его руках. Широкий замах клинком, хруст разрубаемых позвонков и плоти — и животное затихло.

Черная кровь поплыла по воде, оставляя радужные следы. Охотник продолжал орудовать клинком, не заметив, как в темном зеркале озера поднялась луна.

— Фредерик! — Прогудел кентавр тревожным голосом, указывая алебардой на середину водоема.

На идеальной глади стоячего озера, ровно в его середине начали появляться круги. Сначала от туда вынырнули руки. Они легли на водную гладь и, опираясь на нее как на нечто твердое из глубин начала подниматься высокая женская фигура, одетая в легкий доспех из пластин, копирующих роговые пластину пустынных ящериц.

Хищница, появившаяся на глади озера, прошипела из-под безликой маски:

— Это не ваши охотничьи угодья!

Несколько мгновений — и дикая эльфийка быстрыми прыжками преодолела два десятка метров, прыгнув на склонившегося перед тушей алхимика. Он резко перекатился в стороны, скрывшись в заклубившемся мраке. Через мгновение он оказался на дреднотавре, и троица рванула с места святотатства. Туша козла дернулась и голова с хрустом отделилась от тела.

Хищница рванула за ними, с удивительной быстротой и ловкостью маневрируя между деревьев и кустарника. Рогатая голова прыгала по кочкам перед ней но она никак не могла догнать ускоряющегося кадавра. Она прыгнула вперед, перекатившись и, подцепив ее за рог, пнула ее ногой в сторону. Голова едва не зацепилась за дерево, но хищницу накрыла рыжая волна. Оборотень отшвырнула эльфийку в сторону и, подцепив голову, скрылась впереди.

— Кажется, отрываемся. — Крикнула разгоряченная Катарина Фредерику, едва она заскочила на дреднотавра. Голова козла болталась уже на боку, и алхимик пытался закрепить ее одной рукой, чтобы та не цеплялась рогами. Кристофер мчался с удивительной скоростью — Фредерика и разведчицу удерживала явно лишь магия. Зелень мелькала почти не различимым потоком.

— Я бы не рассчитывал лишь на скорость. Даже магическую. — Сила эльфов в этом лесу и она помогает им. — Ответил Фредерик, рефлекторно цепляясь за шею дреднотавра.

Впереди виднелся ручей и, словно в подтверждение слов алхимика из его воды тоже показалась фигура хищной эльфийки, что бросила на них сеть. Путаясь в переплете стальной проволоки, Фредерик с изумлением отметил, что эта хищница был одета в похожую... или в ту же броню, владелицу которой они вроде как оставили далеко позади!