Алхимик. Книга Древа

— Вы были правы. Маги земли подтвердили, что его силу можно использовать для создания энтов. Кажется, у нас появится более серьезная кавалерия, чем неуклюжие паровые големы.

— Сделаю все, что в моих силах. — Напряженно ответил Фредерик.

— Да, сэр. Это будет ваша работа. Думаю, магам не стоит с ним работать — эльфы это почувствуют.

— Совершенно верно... А что на счет беженцев? Есть какие-то списки? Пара моих приятелей... тогда пропала, ты наверняка слышал эту историю. — Нерешительно начал Фредерик.

— Увы, мы этим не занимаемся. Церковь выделила корпуса госпитальеров для освящения и погребения останков, которых поглотили дреднотавры. Они и беженцами занимаются. Думаю вам надо связаться с ними. — Ответил Джим.

Фредерик едва удержался, чтобы не скрипнуть зубами.

Друг они услышали какой-то шум. Как только они повернули за угол, перед ними предстала толпу легионеров и простых граждан, окруживших небольшой домик. Фредерик сразу приметил герб Серебряных Скорпионов на заборе. Несколько офицеров из их корпуса напротив, стояли со щитами и дубинками на страже алхимиков. Кто-то в их мантии на крыльце пытался успокоить разъяренных сограждан.

— ... Кому же не нравиться политика командования может возвращаться в столицу и поднимать этот вопрос там! — Услышал Фредерик.

— Но помните, что таким образом вы уходите от прямой обязанности защиты...

— Рубиштейн идет! Сэр! Скажите этим ублюдкам! — Раздалось в толпе.

Фредерик нахмурился и направился к дому, где расквартировали Орден.

— Я готовлю статью в газету о ваших действиях. — Специально не громко начал алхимик. Толпа притихла. — Если вы не можете направить фантазию, как победить врага бескровно, а наоборот как можно более жестоко, об этом узнают все. И задумаются — стоит ли поддерживать вас, покупая вашу продукцию.

— Продукцию? — Фыркнул алхимик из Ордена. — Мы не обменены погоней за наживой, нас интересуют высшие изыскания, подобно Эфирным Магам...

— То, что вы придумали, выходит за все рамки морали. — Зло процедил Фредерик. — Для каких высших целей это было нужно?!

— Все вопросы к Хэлу! — Отмахнулся "Скорпион" и вернулся в дом.

Толпа опять зашумела. — Готовим коллективное письмо! Коллективное письмо! — Послышалось среди солдат и офицеров. Один из магов схватил руку Фредерика и быстро затряс:

— Сэр, вся надежда на вас! Утопите их на научных формах! Покажите, что мы сможем одолеть империю с честью!

— Непременно! — Заверил сердитых легионеров Фредерик и выскользнул из толпы. Адъютант повел его дальше.

— Вот тут ваша лаборатория. Все в целости и сохранности, сейф с образцами там же, найдете.

— Благодарю. — Ответил Фредерик, принимая ключи.

10.Свинцовый туман

Дом оказался пивоварней. Главное добро было вывезено, часть мебели была укрыта холщовыми чехлами. Осталось самое главное, для чего ему и подобрали это место для лаборатории — массивные баки, перегонные аппараты, горелки, фильтры, термометры и манометры.

Кроме всего прочего сюда привезли десяток гоблинов. Зеленые карлики совали повсюду свои длинные носы, разворачивая бочки и гремя деталями в ящиках. Миньоны оказались из оккультного университета — алхимик увидел соответствующий знак вышитый у них на груди — глаз окруженный семью планетарными символами.

Товара так же не было, однако алхимическое чутье повело Фредерика вглубь технического помещения. Обнаружив запечатанный свинцовой пломбой котел, алхимик, вскрыл его, прихваченным заранее инструментом.

От обнаруженного внутри у Фредерика по физиономии расплылась довольная улыбка. Хозяин явно знал — и знал точно, кого к нему расквартируют. В баке были аккуратно уложены в ящики бутылки игристых вин и сорта темного пива. Поверх всего этого лежали плотные упакованные коробки экзотических сухофруктов и солений.

Одним из причин истовой набожности Фредерика фон Рубинштейна являлся тот метафизический факт, что от употребления алкоголя истинным алхимиком, тому нисколько не становилось плохо, а создаваемые им зелья и эликсиры приобретали дополнительную силу и возвышенность духа. Упиться до состояния животного было невозможно в принципе (разве что от гоблинского грибного пойла) — алхимика охватывало экстатическое волнение такой силы, что он мог лишь пасть на колени и, запрокинув голову ловить ртом воздух. Однако на здоровье это отражалось так же, как и у простых смертных, потому мудрые деятели Великой Работы никогда с этим катализатором не перебарщивали.

От пережитого за последние недели, Фредерик решил все же эту spiritus essence употребить. Вскрыв бутылку грушевого сидра и коробку сухарей с цукатами, алхимик начал немедленное возлияние — в прочем не забывая о срочности работы. С бутылкой он продефилировал к своим ящикам и, прихватив под мышку массивное ядро синтеза и повесив ящик с пневматическим резаком, направился модернизировать пивоваренное оборудование.

Уже через час он, ужасно фальшивя арию из оперы и аккомпанируя себе разводным ключом по трубам, заканчивал прилаживать окошко из толстой стеклянной линзы к крупному котлу. Тот был практически готов к работе — бока усеяли дополнительно врезанные приборы из набора алхимика. Гоблины услужливо подавали инструмент и запчасти.

Танцующе-заплетающейся походкой Фредерик вернулся в зал за образцами. Взяв твердой рукой флакончик с кусочком кристаллизовавшейся смолы, прилипшего к дереву, он поднял его на свет. Сколько же усилий они приложили, чтобы заполучить это! Прихватив с собой еще и футляр с философским камнем, алхимик направился к оборудованию, крутанув по пути задвижку на трубе с водой.

Твердой рукой Фредерик стряхнул в ядро синтеза кусочек смолы. Затем он извлек философский камень, он так же посмотрел сквозь него на свет. Белесые полосы стали гораздо светлее, а ядро залило чистым багрянцем. Начав вглядываться в середину камня, Фредерик стал искать точку, откуда этот багрянец лился. Вдруг его зрение на мгновение расфокусировалось и он увидел внутри оскаленную звериную пасть. Вертикальный его зрачок был окружен пламенеющим зрачком. У алхимика отвисла челюсть и, вдруг тишину разорвал пронзительная трель дверного звонка. Вздрогнув, Фредерик едва не уронил инструмент.

— Это Катрина! Открывааай! — Услышал он знакомый голос, когда приблизился к двери.

Девушка, несмотря на круги под глазами выглядела вполне довольной. На блестящем латном нагруднике появилась медаль, а на наплечнике — стрельчатая планка.

— Хэл, как и обещал. — Повела она грудью излишне манерно. — А тебе?

— Сразу отправил меня работать. — Рассеянно ответил Фредерик. — А Дезмонд где?.. Проходи.

— Скоро будет. Он дреднотавров бить выходил с ротой! И с ним все в порядке! Эээй! — Забавно она повела носиком. — Кто тебе наливал?

Разведчица оббежала помещение глазами, зайдя в зал.

— Не тут ищешь.— Довольно буркнул Фредерик. — Пивовар подарок мне запломбировал в котел. Не-алхимик бы не учуял.

Разведчица тут же принялась лазить по котлам, пока, наконец, не извлекла себе вишневую настойку и пачку сушеных ананасов.

Фредерик тем временем аккуратно забросил главный катализатор в алхимический реактор.

— Что там с философским камнем? — Провела глазами его глазами Катарина.

— Не важно. — Нахмурился алхимик.

— И долго будет готовиться? — Поинтересовалась девушка.

— Суп готовится, а извлечение эссенции и трансмутация его в активный агент, усваиваемый организмом без отторжения и мутация — процесс длительный. — Ответил Фредерик, регулируя вентили. — Неделя минимум, и я не знаю, что покажут опыты.

Катарина поперхнулась алкоголем.

— Неделя? Войска империи прибывают с каждым днем! Их десятки тысяч!

— Молитесь Меркурию. — Пожал плечами Фредерик. — Только не давите на меня!

Он присел на ящик, прямо напротив разведчицы. Та молча прикладывалась к бутылке, глядя на него увлажнившимися глазами.

— Что сказал Хэл, по поводу твоего... эльфийского дара? — Тихо спросил он Катарину.

— Что все уладит... — так же тихо ответила Катарина. — Прости, тебе, наверное, привычнее работать в одиночку?

Фредерик спрятал лицо в ладони.

— Я... я не знаю... Мне всего девятнадцать, а от меня сколького ждут... Терни прорезаны, и без них империя умудрялась забрасывать к на столько пехоты... Как мы можем победить?! Я боюсь, что не успею.

— Отступим. — Меланхолично ответила девушка. — Я читала сводки. — Имперцы ничего не применяют выдающегося. Они забрасывают нас трупами по все фронтам. Скажи, та эльфийка — твое первое убийство?

— Да. — Почему-то опять солгал Фредерик.

— Рохал увидел это. Он сказал, что это достойная первая кровь. И поэтому, предложил ее сердце тебе. По-варварски. Но все это было впечатляюще. — В ее голосе прорезались хищные нотки. — Что ты ощутил? Какова... была ее эссенция.

Фредерик хотел было ее осадить, но язык, словно его не послушался.

— Мне понравилось. — Сказал он немного чужим голосом. Знаешь... — дальше он продолжил вполне осознанно. — Я словно почувствовал себя более живым. Мы существуем, прикрываясь чопорными манерами, искусственно созданными добродетелями морали... — Алхимик ощутил что пьянеет еще сильнее.

Катарина медленно сползла с ящика и грациозно выгибаясь, направилась к нему, опираясь на все четыре конечности. Ее зрачки полыхнули колдовским багровым пламенем.

— А руководствуемся в действительности лишь основными инстинктами. — Рыкнула она.

Фредерик как зачарованный смотрел на ее белоснежные, острые клыки. Он почти ощущал ее влажное, горячее дыхание на своей коже. Когти скребнули по полу. Вертикальные зрачки оборотня расширились, а ее дыхание, трепещущее над ухом, участилось.

От двери опять послышался звон.

— Это Дезмонд! Фредерик! У меня для тебя новости и ..!

Конец фразы потонул в поросячьем визге.

Подскочив, Фредерик едва не стукнулся макушкой, потеряв равновесие. Торопливо застегивая пуговицы на рубашке, он быстро зашагал к двери.

Едва он распахнул дверь, ему в нос ударил омерзительный запах гнили.

Доспех Дезмонда в отличие от Катарины был покрыт чем-то вроде засохшего гноя. Позади толкались на привязи десяток поросят.

— Ну-ну! Куда скотину в дом! На задний двор веди! На опыты? Не кролики ведь! — Замахал руками алхимик.

— Да я поздороваться! — Улыбнувшись, сказал друг, протягивая руку без перчатки. — Читал отчеты ваши — ухх! Молодцы!

Через пару минут, и Дезмонд присоединился к ним в цеху. Фредерик помогал другу чистить доспех и слушал новости с фронта.

— Резня та еще! Только орки нас и выручили! Как выдули своего зелья, так от нежити одни клочья полетели! Рубили их как салат! Ну, потом наши сюрикеновой артиллерией середину накрыли! Паладины все же подоспели. Дожгли светолитами фаланги, мы только подпустили их.

— А потери? — Сдержанно спросил Фредерик, подавая отмытую щетку.

— Сто тридцать шесть наших. — Выдохнул Дезмонд. — Сорок ранено тяжело, семьдесят три легких. Орков не спрашивал — правду не скажут. Лично видел дюжину тел, когда церковь стала трупы разбирать.

— А новость?.. — медленно спросил Фредерик.

— Карл. Поглощен. Прострелено колено. — Тихо сказал Дезмонд. — Спрашивал госпитальеров. Извлекли из дреднотавра с проломленной грудью.

Фредерик молча всучил другу его любимое пиво на желудях и присел обратно на ящик.

— Хэл скоро...

— Помянем. — Перебил его Фредерик, прикладываясь к такому же горькому пиву.

— Оххх, зря я столько... — Пробормотала Катарина через несколько минут, косо поднимаясь. — Пойду, прилягу...

Услышав это, Фредерик дернулся с ящика.

— Сиди... Аллесию скоро выпустят. — Покосилась на него Катарина. — ...кстати — Добавила она, когда Дезмонд непонятливо поднял бровь. — А я и сама дойду.

Генерал так же не заставил себя долго ждать. Явился он, как полагается при параде — в полных латах с адъютантами и гвардейцами через какой-то час.

— Офицер! — Нисколько не смущаясь идущего от алхимика винного духа — он все про это знал, — имперские свиньи, на этот раз топчут тракт к нам, потому подземная газовая атака в этот раз не получится.

— Подземная?.. — Рассеянно спроси Фредерик.

— Да, их не спасли маги воздуха лишь потому, что некоего местного инженера Меркурий благословил идеей орошать поля трубами под землей. По ним алхимики и пустили газ. В этот раз придется воспользоваться приемом "Свинцовый Туман". Ваш реактив тяжелый и его не успеют убрать, до срабатывания. Приглашаю вас на командную вышку.

— Есть сэр! Только вот офицер Милфорд и...

— и Эркхарт заслужили увольнительную. — Кивнул Хэл. — Приготовление зелья, в какой фазе?

— Не требующей наблюдения. — Кивнул Фредерик. — Одну минуту, я напомню Дезмонду кое-что из инструкции на случай аварийной ситуации.

Подготовленные сражения Фредерику напоминали настольную игру. Начиналось все с наблюдательного поста — у республиканцев это была вышка фотосвязи — и он не сомневался, что так далее и будет повсюду. Вышку укрепили толстыми бронеплитами, у ее подножья были разложены изрезанные рунами сигилами камни — защита под магии земли, которой могли ее повредить или уничтожить. Там и располагалось командование. Магам, для возможности манипулировать потоками Силы была сделана вынесенная назад площадка из дерева и обложена теми же руническими камнями. Отсюда генерал мог безопасно наблюдать и командовать, сигнализируя флажками.

Поднимаясь наверх вместе с офицерами и адъютантами, Фредерик периодически останавливался и приникал к узким амбразурам, забранными бронированными стёклами. На позиции ухая, выезжали самоходная механическая артиллерия. Именно она и дала название корпусу. История этой армии восходила к истокам самой республики. Именно с копирования боевых машин гномов появилась Первая Механизированная Армия Империи, которая потом восстала против своих правителей и защищала молодую республику.

Крупнокалиберные гаубицы сменились огромными пружинными механизмами, которые взводили модифицированные паровые котлы. Долго экспериментировали республиканские инженеры с типами снарядов, пока опять не скопировали чужие образцы оружия. Прообразом и названием послужило метательное оружие убийц востока — стальной трилистник с кривыми лезвиями-лепестками — сюрикен. Двухметровые лезвия толщиной с руку стали бичем армий, что по старинке собирались в плотные строи. Вращающийся снаряд влетал в гущу врагов, выкашивая двухметровыми лопастями сотни бойцов. И горе тем врагам, среди которых не оказывалось сильных магов воздуха, что могли сбить чудовищный снаряд курса. К несчастью империя уже давно научилась повторять артиллерию республики.

Таким образом, битвы стали похожи на игру — тактический вес сильнейших орудий смерти могли быть аннулированы одним опытным магом, и на поле бое опять все решала честная сталь, которая была не подвластна магии. Только ухищрениями алхимиков или дуэлями магов волнами Силы могли переломить исход боя.

Сегодня именно маги могли свести уловку на нет, потому Фредерик ужасно переживал. После часа расстановки обороны он, наконец, мог лицезреть готовые диспозиции.