Алхимик. Книга Древа

Забинтованный с ног до головы воин отмел его энтузиазм долгим, пронзительным взглядом. Извинившись, Фредерик направился к медикам — должны же они были менять его бинты! Но остатки алхимической лимфы не дали много пищи для размышления. Это не были остатки веществ, что могли служить топливо для пламени. Природа изменений была сокрыта глубоко в изменившейся плоти. Лишь одно показалось алхимику любопытным — магия, изменившая его, сделана весьма любопытно и с сюрпризом — в отражении сути веществ, Фредерик увидел, что гасить это пламя водой было бессмысленно, оно получало силу именно от нее.

— Весьма логично. — Бормотал он, чертя схемы и выписывая формулы. — Трансмутировать его в нечто подобное элементалю или дракону — весьма затратно. Нужно было бы изменить всю природу плоти, фактически перестроить ее. А так — сохраняя форму, мы добавляем возможность,... но как? Откуда выделяется столько водорода? Щелочь... Что это за щелочь?..

Он зло стукнул кулаком по столу. Ткань бинта сохранила мизерное количество той загадочной щелочи, а у него не было с собой столько золота, чтобы наемник разрешил ему "поскрести немного скальпелем" — как он неловко ляпнул тому час назад.

— Огонь, который появляется от воды! — Тихо прошептал алхимик, запрокидывая голову вверх. — Это может изменить все. Я должен узнать, как его одарили эльфы!

Магмавоз тем временем скоро должен был прибыть на укрепленную станцию. Фредерик свернул расчеты и подготовил приборы к переносу в основную лабораторию. Сменив повязки, очередной раз он вернулся в купе и принялся осматривать части доспеха, что взял с собой. Это оказалось весьма во время — по вагонам раздался тревожный сигнал. Сигнал, которого Фредерик надеялся никогда не услышать, но все же он прозвучал. Бросив наплечник, он торопливо начал одевать плотный, прорезиненный комбинезон. Затянув резинки на рукавах, он поправил воротник и одел шлем, наглухо загерметизировав защиту. Защиту от газового оружия.

В долине перед вокзалом стелился гнилостный туман горчичного цвета. Тел было на удивление мало и они не выглядели убитыми газом — не скорченные и не залитые рвотой. Магмовоз медленно двигался к мощным воротам, что возникли на въезде в городок, рассекая мрачную равнину, залитую ядом.

Все сгрудились на выходах, одев противогазы и вооружившись. Фредерик в бинокль осматривал местность, пытаясь понять, что же здесь произошло. Вдруг они ощутили, как по поезду прошла дрожь, и уханье в голове машины затихло. Все затихли и стали слушать — какой же сигнал подаст машинист. Пневматические рожки подали сигнал неисправности и повторили газовую атаку.

— Что за?.. — Сказал Фредерик, сопроводив вопрос ругательством. — Что же это дрянь, раз машина не может работать?

Несколько минут они ожидали машиниста. Наконец тот появился и объявил:

— Не знаю что это за газ. Мифриловые фильтры держат, иначе бы мы уже были мертвы. Но элементалю плохо, бушует чего-то. Пришлось загерметезировать автоклав, и открыть внутренние заслонки. Дальше только пешком, воздуха нам с ним не хватит.

— Что наши? — Напряженно спросил Фредерик.

— Сигналят идти к ним. Имперцы не знают эти сигналы.— Ответил машинист.

— Выхода другого значит, нет. — Мрачно решил Фредерик. — Нужно забрать образцы и аппараты. Нельзя это тут оставлять. В случае чего — он обратился к пироманту — уничтожь их первым делом.

Тот молча кивнул. Десяток минут они потратили на упаковку маленькой лаборатории Фредерика и опять собрались в тамбуре. Выгрузка через небольшой герметичный шлюз отняла четверть часа. Наконец они зашагали по мертвой равнине, где даже трава поникла и почернела. Несколько минут они шли молча, пытаясь высмотреть хоть кого-то на стенах укреплений. Начав взбираться на холм, они увидели палисад, которого ранее не было. Приготовив оружие, они выстроились в боевой порядок — туда газ не добрался, а обходить высоту было рискованно. Медленно приблизившись к амбразуре, один из офицеров заглянул туда, держа игломет наготове и тут же отскочил. Оттуда вылетела арбалетная стрела

— Добить пришли нас, ублюдки? — Послышался отчаянный вопль с имперским акцентом.

— Нет, черт вас подери! — Рявкнул Фредерик, крутя в руках пару гранат. — Сложить оружие, легион на подходе, сдавайтесь!

— Дайте ваши противогазы, умоляем, и воды! Боги, за что, за что?! Зачем вы выпустили газ?! — Завопил экрионец за частоколом.

В груди у Фредерика похолодело. Орк, несколько офицеров и Катарина начали сыпать проклятиями.

— Скорпионы! — Выдохнул Фредерик. — Больше некому! Я помню, что их адепты высказывали на форумах! Но почему?!

— За грехи наши! — Заскулил невидимый воин. Командование наше использовало нежить!

Орк тем временем, прикрываясь щитом, приблизился к входу.

— Я иду! — Рявкнул он. — Без глупостей!

Скрывшись за частоколом, наёмник позвал их. Остальные офицеры последовали за ним.

Внутри скрывалось всего несколько легионеров. Почти все сидели по углами не двигались. Лишь когда они подняли на них линзы противогазов, можно было понять, что они живы.

— Это все выжившие? — Спросил Фредерик, как можно более спокойно.

— Да. Трое отправилось на разведку. Как отсюда можно будет уйти. — Тихо ответил все тот же солдат.

— Значит десять выживших. — Посчитал про себя Фредерик. — Нас двадцать, все при оружии. Можно допрашивать.

Приказав собрать оружие имперцев, алхимик, наконец, спросил:

— Так что именно произошло?

— Что?.. — Глухо спросил солдат.

— Мы только что прибыли. Мы не учувствовали во всем этом.

— Тернии прорезаны у Вальдорской низины. Пять дивизий перебросили сюда. Заняли крепость Вилдфорд, которую очистили дреднотавры. — Забубнил легионер. Начали наступление на этот городок, когда ваши перехватили управление над дреднотаврами и разогнали их.

— А после? — Требовательно спросил алхимик, когда пауза затянулась.

— Газ. — Выдохнул тот. — Наши противогазы не справились. Он... алхимический... он... сделал наших воинов... он... — воин тихо застонал и начал бессвязно бормотать.

За палисадом послышались восклицания. Фредерик вскинулся.

— Имперцы. Разведка вернулась. — Уведомил адъютант, который выглянул в амбразуру.

— Республиканские ублюдки! Ваши грехи возвращаются к вам! — Послышался вопль. Фредерик опять достал гранаты и направился к выходу.

Солдаты бежали по пологому склону, которого не касался ядовитый туман. Забежав в укрепление они рухнули как подкошенные на колени.

Фредерик достал пистолет.

— Объяснитесь!

Имперец поднял на него линзы, позади которых виднелись покрасневшие глаза.

— Ваши алхимические отродья... идут...

-Что?.. — Только и успел сказать Фредерик, когда один из солдат начал мучительно мычать и издавать булькающие звуки.

— Он оборачивается! — Завопил один из солдат, что отдыхал у стены и подскочил. — Бегите!

У Фредерика побежали мурашки по спине от того, каким голосом тот крикнул предупреждение. Пиромант поднял руки и в ладонях стали расти огненные шары.

— Убейте его, скорее! — Заорали имперские легионеры, отбегая к дальней стене.

Отравленный воин тем временем стал раздуваться, словно чудовищный воздушный шар. Ругаясь, республиканцы последовали за ними и далее из палисада. Пиромант обернулся и метнул в аберрацию огненный шар. Все тут же бросились на землю. Несчастный взорвался оглушительным хлопком, разбрызгав вокруг коричневую слизь, что с шипением начала пожирать дерево частокола. Несколько имперцев закричало — на них попала кислота даже за два десятка метров. Схватив подготовленную ветошь с землей, они принялись стирать с себя агрессивный химикат.

— Вот дерьмо! — Выругался Фредерик. — Какие ублюдки это придумали?!

— Там еще много таких! Бегут сюда! Ты же алхимик, сделай что-нибудь! — Отчаянно закричал один из имерцев.

— Я не знаю! У меня есть дезактиваторы, но я клянусь, что понятие не имею что это такое! В тумане есть проход к станции?

Пиромант тем временем пробовал туман своим пламенем. Вещество послушно выгорало, когда огненные плети хлестнули по ним.

— Органическое соединение. — Пришел к выводу алхимик. — Да, дезактиватор просто выжжет его, как и огонь. Сдать оружие! — Приказал он выжившим разведчикам.

— Черта с два! — Выругался имперец.

— Хорошо, приятно оставаться! — Парировал Фредерик.

Зло выругавшись солдаты сдали самострелы и клинки. Затем воины стали выстраиваться в шеренгу. Фредерик стал первым, готовя колбы с дезактиватором, в середину — пиромант южан.

— Идут! — Рыкнул Рохал, гляну в бинокль и доставая мушкеты погибшего соратника.

— Держать строй! Рассеиваться только при приближении противника ближе, чем на двадцать метров! Вперед! — Скомандовал Фредерик, и отряд трусцой направился к выходу из палисада.

Первых аберраций взорвал южанин разрывными болтами. Спустившись по пологому склону, откуда пришли имперцы, они продолжили путь в долину. Узкий перешеек тумана выжег Кэ Дэн и они продолжили путь. Один из пленных легионеров споткнулся и выпал из строя. Один из раздутых упырей тут же метнулся к нему, не обращая внимания на республиканского офицера, что метнулся наперерез.

— Они нас не трогают! — Выкрикнула Катарина. Орк бросил груз с цепью под ноги твари и запутавшись, та рухнула на боку и откатилась в сторону.

— Я не собираюсь их бросать! — Горячо воскликнул Фредерик, метая колбы с химикатом в туман, что перекрыл достаточно большой кусок пути.

— Обороняемся! — Отдал он приказ, выхватывая пневматический пистолет. Республиканцы открыли огонь по изувеченным легионерам. Один за другим они лопались, разбрызгивая кислоту, однако, не доставая воинов из-за большого расстояния. Наконец газ перед ним рассеялся, и алхимик отдал приказ выдвигаться.

Несколько раз они снова останавливались, выжигая туман. За ним становилось слышно все больше воющих аберраций, что неуклюже и медленно стягивали вокруг них кольцо. Наконец они увидели спешащую к ним помощь. Газ волнами стал рассеиваться, открывая путь десятку легионеров, возглавляемых боевым магом с длинным посохом. С ними шли медики несущие носилки. Изученные имперцы стали взрываться одним за другим — их накрывали разрывные болты солдат.

— Какого дьявола тут твориться! — Заорал Фредерик, подходя вплотную к магу. — Кто вообще разрешил это использовать? Хэл?!

— Успокойтесь, офицер. — Глухо ответил маг из-под маски. И проявляйте субординацию.

— Почему вы не использовали Свинцовый Туман?! — Не унимался Фредерик.

— Все вопросы к командованию. — Холодно сказал маг, разворачиваясь. — Отряд, за нами!

Штаб, развернутый в местном здании муниципалитета весь гудел. Короткий пересказ о злоключениях сборного отряда наемников и республиканцах в эльфийском лесу взбудоражил всех и теперь Фредерик разбрызгивая чернила, торопливо писал подробный отчет — печатную машинку ему не дали — такое принципиально писалось своим почерком. Алхимик хмурился и пытался периодически услышать разговоры про отвратительное оружие, применённое, как подтвердилось Орденом Серебряного Скорпиона. Генерала он еще не видел, но осуждение его разрешения на это он уже несколько раз улавливал. Хэл сыграл в своей скользкой манере — как понял Фредерик — позволил панике возможного окружения городка разрастись, после чего "с тяжестью в сердце" переложил ответственность на алхимиков. О полном действии газа он так же "не знал".

Закончив с отчетом, Фредерик принялся строчить разгромную статью в газету о действиях Ордена.

— Страна должна знать своих героев. — Зло думал он, выводя витиеватые эпитеты, которые с трудом вписывались в публицистически стиль и напоминали громоздкую пропаганду. На мгновение алхимик осекся, вспомнив, ЧТО послужило началом этой цепочки событий — он уже услышал, что окружение грозило городку потом, что две дивизии выдвинулось на перехват воздушного шара с тем злосчастным парагоном эльфов, что питал силой дреднотавров. Заставив себя отмахнуться от этой мысли, он продолжил клеймить чернилами столь далеких от него в методах коллег.

Его прервали приветствия командования. Алхимик вскочил, отдавая честь. Хэл быстро прошел в кабинет и сел напротив Фредерика.

— Здравствуйте, офицер. Поздравляю вас с успешным выполнением задания. Думаю, у вас есть ко мне вопросы, однако вынужден отклонить беседу. Мои адъютанты ознакомят вас с произошедшими событиями, и вы не станете утомлять меня вопросами о чести и достоинстве республиканской армии.

Алхимик яростно повел скулами, едва себя сдерживая.

— Полагаете, изложения фактов, будет достаточно? — Наконец выдавил он из себя.

— Полагаю, обсуждение приказов не в вашей компетенции. — Холодно ответил генерал. — Мне хватило дискуссий с орками и северянами. Пока они как угорелые носились по тылам имперцев пылая праведной местью, я должен был организовывать оборону из двух дивизий по растянутому периметру, рискуя отдать в руки врага наши осадные орудия.

— Тогда разрешите идти. — Так же холодно ответил Фредерик.

— Пожалуйста. И приступайте к работе над зельем сразу после ознакомления со сводками. Адъютант покажет, куда перенесена ваша лаборатория. Я зайду вечером, обсудить некоторые вопросы. Камп! Сопроводите офицера Рубинштейна!

К ним тут же подскочил юноша, которого алхимик видел ранее в поезде.

Фредерик забрал со стола незаконченную статью в газету и отправился с адъютантом из кабинета.

— Джим. — Коротко бросил парень. — Ну, тут и дела творились! — Затараторил он, помахивая папкой. — Имперцы только и ждали, когда наемники на перехват дреднотавров направятся! В восьми милях отсюда собрались беженцы у одного городка, эти ублюдки туда и направили воздушный шар. Летописец церковный все это и зафиксировал. Они использовали и своих, и наших солдат! — С этими словами он открыл папку.

С болью в сердце Фредерик стал рассматривать черно-белые снимки. Орда и правда впечатляла — снимок был сделан с небольшой высоты, так что нежить заполнила всю панораму. Дальше фотограф оказался более рискованным — пошли кадры, где орки клиньями вбивались в нестройные ряды дреднотавров и тяжелыми ятаганами подрубали тем ноги. Пошли снимки истребленной нежити. От видов у Фредерика в груди словно появился свинцовый шар. Ребра твари сжимали республиканского легионера в латах. Лицо не прикрытое забралом было мумифицированным, но передавало все те муки и боль, что он испытал во время этого чудовищного пожирания заживо. Адъютант что-то говорил, но слова не доходили до затуманенного разума алхимика. Один за другим перед его глазами проплывали снимки с изрубленной нежитью, в которой были запечатаны и имперцы и мирные жители — один был в просто изорванной рубахе с косой. Наконец перед ним предстал снимок, на котором был изображен тот самый шар, изрезанный эльфийскими рунами.

— Где он? — Выдавил Фредерик.

— Орки помогли разыграть нам небольшой спектакль. — Криво ухмыльнулся Джим. Наши... люди в церкви помогли очистить его от скверны. Он надежно спрятан. Инквизиция его не получит.

Адъютант оглянулся. Они уже покинули штаб и шли по пустой улочке. Затем он тихо продолжил.