Алхимик. Книга Древа

8. Дар Зверя

Лихорадочно вбив дротик с парализующим ядом в пистолет, Фредерик, навалился на хищника и всадил ампулу ему прямо в позвоночник. Взвыв, саблезуб опрокинулся на девушку, подгребая ее под себя к своим чудовищным клыкам. Фредерик лихорадочно вцепился ему в шею, пытаясь бороться с чудовищной мускулатурой зверя. Позади послышался жуткий свист металлических перьев. У Фредерика все похолодело внутри. Эльф пикировал на него. Южане помогали друг другу вставать. Маги были заняты своим зверем — отпрыгивая, наносили ему колющие удары клинками. Орки... шаман заканчивал выворачивать шею тигра, пока Рохал вскрывал ему горло.

— Где?..— Только успел подумать Фредерик, как тут же сзади послышался глухой удар. Катарина, наконец, начала выбираться из-под зверя, пачкая его шерсть кровью. На мгновение алхимик обернулся. Изломанная фигура эльфа волчком шла от удара Трэда, полосуя его и без того иссечение тело острыми крыльями. Орк рухнул на колени. Но перед тем как уткнуться лицом в землю, его рука скользнула к рожку с порохом. Вспышка — и рожок летит в спину взметнувшегося в воздух эльфа. Фредерик едва успел закатиться за тело саблезуба, вдавив ампулу с лечебным зельем в рану на груди Катарины.

Взрыв болезненно дал по ушам. Алхимик с ватной головой попытался резко подняться, вздымая пистолет. От этого у него резко заболела голова. Целиться было не в кого. Звери лежали мёртвыми, а развороченное тело эльфа разбросало на пяток метров. Перед ним лежало тело Трэда — изрубленное глефой и обожжённое взрывом. Фредерик лихорадочно принялся осматривать Катарину. Она была бледна как смерть — ключица разодрана когтями, а один из клыков разорвал мышцы на боку.

— Укусил за бочок... — Слабо улыбаясь, промолвила девушка. Фредерик лихрадочно принлся вынимать флаконы. На плече он ощутил массивную руку. Алхимик обернулся. Перед ним стоял шаман орков.

— Дай я. — Коротко сказал он. Сфера в его жезле засветилась зеленым светом.

— Это восстановит кровь... — Пробормотал алхимик, поднося к ее губам флакон.

— Ничего с ней не станет. — Тихо ответил шаман. — Эльфы наградили ее даром Эссенции Зверя. Она не умрет.

— Что?! — Ошарашено спросил алхимик, глядя на Катарину.

— Не волнуйся, это и вправду дар... в такие времена...— Тихо сказала девушка. Вдруг она застонала, выгибаясь навстречу исцеляющим потокам силы. Из ее уст раздалось рычание. Она резко поднялась, растопыривая пальцы, словно когти. Раны на глаза стали затягиваться. Катарина распахнула глаза. На мгновение зрачки ее вытянулись, подобно кошачьим, а затем опять стали человеческими.

Позади раздался лязг. Они обернулись и увидели, как Рохал выдирал из останков охотника его крылья.

— Это наш трофей. — Рыкнул он, глядя на остальных. — Я узнаю, как их использовать и буду носить в память Трэда!

Южане заканчивали штопать раненых. У одного была ранена рука, у второго разодрана грудь. Второй впрочем, уже нормально стоял — лечебная ампула Фредерика пришлась как нельзя кстати.

— Надо двигать. — Хмуро сказал маг воздуха. Томас помогал забинтовывать ему плечо, сняв наплечник. Земля и вправду уже порядочно накренилась, что им пришлось опираться на петли лоз.

Фредерик быстро проглотил эликсир, республиканцы повторили за ним. Орк наконец сложил крылья и примотал их к спине. Южане подхватили баллон с топливом, и они со всех ног помчались по склону, которой стала поляна.

— Это начинает дорого нам обходиться! — Зло выкрикнул один из южан.

— Никто вас не держит! На ближайшем выходе можете идти! — Огрызнулся алхимик — после удара толстенным корнем у него адски болело бедро и мышцы живота. И лишь гремучая смесь кофеиновой и тауриновой эссенции несла его, превращая кровь в жидкий огонь.

Параллельно им в лесу кто-то несся — воины в этот раз не поскупились на взрывчатку, огонь и стрелы. Земля начала вращаться с заметной скоростью, что они едва не теряли равновесие. Лишь Катарина и Фредерик словно обрели животную скорость и ловкость, перепрыгивая через препятствия и ямы.

Перед ними замаячил узкий деревянный мост, уходящий во мглу.

— Кошки! — Крикнула Катарина, выхватывая крюк и веревку. Разведчица и алхимик первыми успели забежать на мост и торопливо крутанули снаряды, обматывая тросы вокруг переправы.

За ними последовали орки, затем маги уже прыгнувшие на вздымающийся мост. Южане, оскальзываясь, поспели, когда переправа через бездну поднималась боком вверх.

Фредерик с изумлением смотрел на разворачивающуюся психоделическую картину. Чашеобразная лесная долина вместе с ними вздымалась в воздух. Из тумана, что царил над ней, выходило то, что недавно было верхом.

— Надо двигаться! — Выкрикнула Катарина, когда они услышали топот множества мелких тварей. В ее глазах горел полуночный колдовской огонь, а ногти на руках вытянулись в когти.

— Ты тоже это ощущаешь? — Спросила она Фредерика, таращась своими диковатыми глазами.

— Эссенция... этого места... напитывает меня! — Выдохнул алхимик.

Катарина отпустила веревки и по-кошачьи ловко, на всех конечностях прыжками направилась по мосту дальше. Фредерик последовал за ней, озираясь и готовясь выхватить пистолет. Южане проклинали все на свете, отстреливаясь от орды монстров, что наседала за ними.

— Поджигайте мост! — Крикнула разведчица из тумана. Наемники, наконец, встали на обратную сторону перевернувшегося моста и торопливо зашагали шеренгой. Напоследок они бросили флягу с зажигательной смесью и выпустили струю пламени. Монстры с воплями посыпались вниз.

Фредерик вынырнул из тумана. Всего в десятке метров перед ним была твердая земля. В полусотне метров далее возвышалась высокая, мрачная стена из позеленевших каменных блоков. Алхимик с облегчением сошел на твердую, не выскальзывающую из под ног, землю.

За ним показались остальные из группы. В первом испытании они потеряли троих. Фредерик позволил себе рухнуть на землю и передохнуть как Катарина. Один за другим они рассаживались на пяточке земли и прикладывались к флягам с водой.

— Надо было четче сформулировать награду. — Процедил один из южан.

— Уважаемый Пан Ли, у вас было целых три дня, пока мы сюда ехали! — Парировала Катарина. — Или вы полагали, вас ждет легкая пробежка через полосу предпястий?

— Прояви уважение! — Рыкнул Рохал. — Мы пришлю сюда на честную войну, а не играть в жертву декаденсных ублюдков! Ваш план — кусок дерьма! Эльф вам так и сказал! Я потребую кучу золота за это и больше никогда не полезу в ваши авантюры!

— Авантюру?! — Вскинулся Томас. — Этот артефакт. — Он ткнул пальцем на крылья. — И вишня не стоят и тонн золота! Если думаешь что такой большой умник, иди и изобрети оружие, что снесет имперские легионы! Потому что если падет Реньон, империя примется и за вас! А с их пушками, ваш флот...

— Ти-хо! — Проревел шаман. — Не время для ссор и взимания долгов! Мы сунули голову в пасть льва сами и нечего пенять на судьбу. Соберитесь, подготовьте свои мысли к тому, что нам еще предстоит. От вас сейчас потребуются все силы, но потом вас будет ждать слава! Немногие могут похвастаться, что они прошли через подобное. Судьба воина — закончить смертью, но в ваших силах стать легендой! А они не умирают!

Фредерик едва удержался от смеха. Себе он готовил другую судьбу.

— Нам пора. — Сказал Томас, когда в воздухе запахло паленым. Группа встала и направилась к входу в таинственное сооружение.

— Неет, еще пять минуточек.— Дурашливо заныл Фредерик, когда языки пламени поднялись из бездны и вплотную подобрались по жухлой траве.

— Уговорили. — Буркнул алхимик, когда на него дохнуло жаром. Он нагнал группу, и они вместе зашли в полутемный зал. Дальний его конец едва виднелся за глубоким провалом. Стены и пол усеивали огромные иглы, торчащих под разными углами. С потолка свисало множество одинаковых крючьев. На площадке перед ними было разложено девять пар странных приспособление — трехметровые штанги с кругами на одном конце и сеткой ременных зажимов на другом — таких была половина. Еще одна половина имела широкую петлю и цепь, к которой крепилась штанга с кольцом.

— Так-так-так. — Промолвила Катарина. — Похоже, одна штанга крепится к руке, другая к поясу. Перекидывая их с крюка на крюк, мы должны перебраться на другую сторону.

— Одна рука занята? — Возмутился Рохал. — Нет, так дело не пойдет, я хочу две с петлей! Как мне стрелять из арбалета?

— У тебя заряд и спуск одной рукой! — Фыркнула Катарина. — Я вообще с луком!

Шаман молча вручил ему мушкеты, взятые с тела Трэда.

— Всего четыре заряда. — Буркнул орк, принимая вслед за ним пар уцелевших патронов.

— Здесь решит ловкость, я уверен. — Спокойно ответил шаман. — Раскачиваясь, можно отшвырнуть врага на иглы ногами.

Фредерик тем временем примерялся в наручни из ремешков. Целится в нем, было чертовски неудобно. К счастью пистолет был пристегнут к ремешку и закрепившего к поясу, алхимик мог без труда его словить, если тот бы выпал. Тут он все же решил полагаться на сталь.

Орк, ругаясь, пытался прицепить штангу ремнем. Ничего не выходило и, к тому же первая была короче другой.

— Хочешь, чтобы и тебя осадили? — Хмыкнула Катарина, постучав ногтем по вспоротому наплечнику Герберта.

Прорычав что-то на своем языке, штурмовик успокоился и покорно застегнул ремни на руке. Штанга оказалась гораздо легче, чем казалось на вид.

— Я первая. — Сказала разведчица, накидывая кольцо на крюк и прыгая с края. Как только она качнулась, то сразу было ясно, что она напорется на одну из игл. Ругнувшись, девушка успела поднять ноги и оперлась на смертоносное препятствие, выгнувшись дугой.

— Первым используйте штангу на правой руке! — Предупредила она остальных, после чего накинула поясной снаряд на второй крюк и двинулась дальше. Фредерик попытался было двинуться за ней, но крючья стали двигаться и поменяли конфигурацию. Так же появилось несколько новых игл.

Они едва продвинулись на десяток метров, как появились первые ошибки. Сначала алхимик едва не напоролся грудью на шип, успев, схватится латной перчаткой за острие. Оно тут же сломалось, и он едва не налетел на другую иглу, едва сумев обхватить первую ногами.

Потом напоролся боком маг земли. Томасу повезло меньше — игла проткнула его набедренник, будто он был из бумаги. Взвыв, он принялся стягивать себя с иглы.

— Жжет! Оно отравлено? — Зашипел маг.

— Корень сосудов! — Подсказал ему алхимик. Маг вбил себе ампулу из подсумка и кровь остановилась. Через несколько секунд кровь загустела на броне и пошла сеткой.

— Выдергивать? — Поинтересовался Томас.

— Нет пока. — Ответил Фредерик, балансирую на игле ногами. Он решительно не понимал, куда двигаться ему дальше. Вдруг она хрустнула, и он лихорадочно перекинул штангу на ближайший крюк. От приближения одного из южан, он отъехал сторону, открывая ему путь наискосок.

Орк-штурмовик ругался, на чем свет стоит. Ему определенно не хватало ловкости, выручал лишь шаман, умудряющийся во время подтаскивать его кольцом за ногу, когда тот очередной раз едва не налетал на шип.

Едва они наловчились, как иглы пришли в движения. Все дружно выдохнули проклятия. Лишь Фредерик и Катарина под действием магии, что напитала их кровь, ловко двигались вперед.

Наконец капкан предпринял настоящую попытку их сожрать. Томас влетел в настоящую ловушку из игл, что окружили его полусферой, не давая возможности продвинуться хоть куда-либо. Два шипа начали медленно выдвигаться ему на встречу с двух сторон.

Герберт торопливо начал двигаться к нему, готовя кошку с веревкой.

-Нет-нет-нет. Второй аспект Великого Зверя — в ловушке жертва ведет себя так, как желает охотник. Нэ Аркадзас орнас малид делен! — Нарушил напряженную тишину гортанный голос эльфа.

Стрекоча механическими конечностями, откуда-то сверху спустился тот, что встретил их речью в начале леса. Фредерик сразу понял, что напоминала ему маска охотника. С тремя парами лап он отчетливо напоминал огромного паука. Штанги с кольцами сами перемещали его по крючьям, еще две пары заканчивались крюкообразными лезвиями. Остальное тело покрывал панцирь из такого же коричневато-графитного металла.

— Адамантий. — Сквозь зубы процедил Фредерик, сопроводив это наблюдение ругательством, от которого Катарина только присвистнула.

Лязгая лапами, эльф направился к магам. Все попытались рвануть к охотнику, но ловушка обернулась против них всех. Крюки надвинулись прямо на выдвинувшиеся иглы. Несколько игл бессильно звякнули об панцирь. Фредерик заправил, наконец, ампулы с едкой кислотой, чередующихся с токсинами. Капсулы застрекотали по доспехам, брызгая ядом и кислотой. Рыкнув, эльф обернулся на него. Выстрелив шесть зарядов, давление в баллоне упало и последний заряд, пролетев два десятка метров, упал вниз, не долетев до охотника. Наконец химикаты стали действовать. Эльф взывал диким голосом, выгибаясь и скручиваясь от боли. Превозмогая свои мучения, он порывисто скакнул к магам. Герберт взмахнул жезлом и воздух, искривившись на мгновение, взорвался пневматическим хлопком. Охотник напоследок успел полоснуть обоих лезвиями и взметнулся вверх, исчезая в темноте.

Томас хрипел, заливая иссеченный доспех кровью. Наздрог торопливо поднял жезл и направил поток целебной энергии на мага. Тот еле шевеля рукой, пытался достать целебное зелье из подсумка.

Лязгая лезвиями, эльф опять объявился — на сей раз позади южан. Те выхватили сабли и яростно встретили его вихрем стали. Тот с легкостью отбивал их атаки механическими лапами, протягивая руки с когтистыми перчатками к одному из них. Вцепившись одному из них в голову, она молча стиснул ее, вызвав дикий вопль наемника. Катарина торопливо скакнуло к ним, врезавшись в изъеденные доспехи охотника. За несколько мгновений, что тот отвлекся на удар, она выхватила трос и накинула несколько петель эльфу на голову. Не рассчитывая его задушить, она сделал настоящую уздечку и, уперевшись коленом в спину, с силой натянула веревку. Однако силы одной руки едва хватало и так легко сломать шею у нее не вышло. Разъяренный охотник направил все свои руки на нее. Громыхнул выстрел — разрывной снаряд вырвал один из крючьев, на котором висел эльф. Южане вцепились в металлические лапы паука и попытались сбросить его в пропасть с иглами. Заревев, он вырвал конечности, оросив их алыми потоками крови из рук наемников и торопливо, цепляясь всеми лезвиями за иглы и крючья, вновь метнулся вверх.

Томас тихо стонал, когда Герберт пытался его перетянуть к себе на тросе.

Наздрог был мрачен как туча. По лицу мага было видно, что тот потерял много крови, и шаман не мог ему помочь.

— Я избавлю вас от обузы. — Прошипел эльф, являясь сверху из тьмы и занося лезвия над веревками.

Тросы лопнули, и спасение обернулось гибелью. Качнувшись назад, маг захрипел и налетел на десяток игл, пробивших его тело насквозь.

Гереберт что-то заорал и воздух стали сотрясать воздушные взрывы.

— Проклятье!.. — Крикнул Фредерик, жмурясь и открывая рот, чтобы не оглохнуть. — Лучше заряди мой баллон!