Алхимик. Книга Древа

— Что за... — Пробормотал Фредерик, торопливо заряжая пистолет.

Переродившийся наемник зарокотал. В его руках появились, и стали расти огненные сферы.

— Мы решили показать тебе, как мощна, может быть эссенция нашего священного древа, раз ты решил использовать ее для оборотного зелья. — Объявил рычащим голосом, явившийся на балконе дикий эльф. — Узри же, что оно сотворила с вашим соратником!

С грохотом саркофаг распахнулся, разбрасывая опустевшие колбы. Изнутри вырвалось высокое чудовище, чья плоть была сплетена из эбеново-черных жил и покрыта тонкой, плотной корой. Конечности оканчивались неровными, узловатыми пальцами, из множества суставов. Голов украшали рога, подобные паре массивных ветвей. Все в нем указывало на растительную природу, не двигайся он столь яростно и порывисто. Лицо же его с парой горящих рубиновых глаз напоминало...

— Томас! — Закричал Герберт.

9. Гибельная эссенция

Им тут же пришлось броситься в рассыпную — полу-энт хлестнул по месту, где они стояли несколько мгновений назад огромной живой плетью, что росла у него вместо волос.

— Не будь идиотом, он заколдован! — Рявкнул Рохал, начав обходить бывшего мага сбоку.

— Ублюдки! — Заорал Герберт, пневмоударом защищая себя от выпада энта и уходя в сторону, лишь слегка полоснув его по руке клинком. Оружие его едва оставило царапину. Фредерик успел несколько раз выстрелить кислотным зарядом — черные жилы тут же пошли пузырями алой смолы, лишь одна веревка псевдо-мускул толщиной с палец лопнула.

— Дайте мне! — Прорычал их новый пиромант. Однако их противник был пусть массивен и не ловок, все же понял, от кого исходила угроза, и успел увернуться от одного из огненных шаров. Второй взорвался на ноге, спалив кору и обуглив жилы.

— Прикрывайте огнеметчика! — Крикнул второй южанин, метнувшись на энта, что отвлекся на главную угрозу, и полосуя повдоль связки на спине Томаса свой кривой саблей.

Катарина словила второй мачете, что бросил ей Рохал, и попыталась запрыгнуть на энта сбоку. Тот, яростно мотнув головой, встретил ее плетьми. Пиромант тем временем заряжал еще одну пару огненных шаров.

Фредерик лишь ругался сквозь зубы, отпрыгивая от круговых ударов лап бывшего мага и пытаясь хоть куда-то прицелиться. Заметив поврежденные связки на бедре, он всадил туда и вокруг шесть ампул с кислотой. Взвыв от боли, Томас развернулся к нему. Алхимик попытался было отскочить в сторону, но в последний момент плети обвили ногу и рывком подняли его вверх. Затем его с силой повело в сторону, и он увидел, как стремительно летит в обожжённого наемника. Его обдало жаром перед столкновением и наконец, энт сбил им с ног пироманта. От столкновения и перегрузок Фредерик на несколько секунд потерял сознание.

Когда он пришел в себя, Фредерик попытался поднять голову, но застонал от боли. В черепе болезненно пульсировало, болели ребра и суставы — кажется, его здорово приложили об землю. Сфокусировав зрение, он увидел, как трансформировавшийся наемник яростно ревя, хлестал энта огненными плетями. Тот, припав на перебитую ногу сжимал огромной узловатой рукой Рохала и пытался им избивать пироманта. Герберт бесформенной кучей лежал у стены арены. Катарина...

— Где Катарина?! — Панически подумал Фредерик пытаясь встать на колени. Энт издал сиплый вопль, и рука с орком взорвалась кусками веток. Рохал спрыгнул на землю. На его спине широко распахнувшись, висели крылья охотника. Фредерик услышал знакомое рычание и, покрутив головой, обнаружил разведчицу, что держась за бок, доставала из подсумка последнюю гранату.

— Берегитесь! — Крикнула она и невероятными прыжками понеслась к энту. Тот попытался встретить ее уцелевшей рукой и взмахом изрубленных плетей-кос. Вывернувшись в прыжке, Катарина запрыгнула, ем на плечо и вбила взрывчатку в путаницу лоз на затылке. Проворным кувырком она ушла от нескольких ударов и, перекатившись, ушла в сторону. Грохнул взрыв, и голова энта раскололась.

Шатаясь Фредерик, встал на ноги. Томас, глухо рокоча, рухнул лицом вниз. Выжившее воины стали медленно подходить к энту, заключая его в круг. Алхимик осмотрелся. Выживший южанин, бледный как мел отполз к стенке. Рук и нога были его неестественно вывернуты. Как и шея Греберта. В груди новоявленного пироманта клокотало и рычало. Катарина выглядела ничуть не лучше — она была вся иссечена мелкими порезами, на руках и лодыжках кожу просто стесало до мышц.

Лишь орк выглядел, словно вынырнул из своей стихии. Толстая кожа оливкового цвета защитила его от большинства травм. Он лишь слегка прихрамывал, довольно скалясь и дребезжа криво раскрытыми крыльями, перемазанными смолой.

— Мы победили. Забирай свои трофеи Фредер-рик. — Рыкнул он.

— Да, мы победили. — Выдохнул алхимик. Все его тело ныло от боли, а перед глазами сменялись искаженные агонией лица погибших. Из двенадцати их осталось пятеро. — Надеюсь, все это того стоило. — Добавил он, взбираясь на поверженного энта.

— Ты хочешь превращать нас в нечто подобное? — Сдержанно — спросил южанин, когда пиромант начал фиксировать его переломы кусками веток энта.

— Чтобы не случилось того, что произошла с Гербертом и вами. — С каменным лицом ответил Фредерик, собирая образцы алой смолы, что текла из расселины на голове бывшего мага. — Переломы, травмы внутренних органов, разрывы мышц. У силы есть своя цена.

— Не рассказывай мне о цене силы. — Ответил наёмник. Пиромант помогал ему встать. Он искусно прятал свою боль, но пот, что градом струился по его лицу, выдавал его самочувствие.

Назад они шли молча. Эльфы никак не отметили гибель их соратников — те были их добычей и остались для них лишь выбеленными черепами, что займут свое место среди других, на залитых кровью алтарях и жертвенниках. Вернувшись к перрону, они увидели по часам на стене, что минул лишь час.

Фредерику показалось, что вся эта безумная погоня едва уместилась бы в целый день. Ожидающих их адъютант, что прибыл с ними на магмавозе, лишь вопросительно поднял бровь. Алхимик нашел себе силы лишь показать поднятый большой палец вверх. Офицер сдержанно кивнул и направился к вышке связи.

Группа воинов, не сговариваясь, вместе зашла вагон-ресторан, и без сил рухнула на диванчики. Появившиеся медики тут же окружили их и принялись помогать обрабатывать им раны.

Вскоре вернулся адъютант и доложил:

— Наши войска на станции Немервилль атакованы нежитью. Корпус Титанов и Зубы Дракона провели операцию по захвату артефакта, которым империя направляла орду дреднотавров. Он нейтрализован, однако инквизиции стало известно о происходящем. Рота Паладинов выдвинулась к нашим укреплениям. Беттервильская гильдии докладывает, что приступила к производству десантной модульной брони по вашим планам, сэр Рубинштейн. — Добавил он, обращаясь к Фредерику. — А генерал Хэл объявил о представлении всех вас к наградам.

Алхимик утомленно спрятал лицо в ладонях. — Как все во время, ничего не скажешь. — Апатично подумал он, глядя сквозь пальцы как перед ними расставляли супницы с дымящимся куриным бульоном. Проглоти пару ложек, он откинулся на спинку и попытался задремать.

Поезд тем временем разгонял пары. Ухая и свистя, магмвоз пришел в движение и вскоре они мчались обратно на юг, туда, где вовсю полыхала война.

Проснулся Фредерик через несколько часов и, пошатываясь, направился к небольшой лаборатории. Даже лабораторией ее можно было назвать с натяжкой — он затащил перед поездкой в купе несколько необходимых приборов, которые нужны были для начала анализа тех редчайших ингредиентов, которые они с таким рудом достали. Как он и полагал, сложности с ними не должно было возникнуть. Нужно было лишь время, для длительной работы по разделению на фракции, очищения и концентрирования нужных элементов. Установив приборы для автоматического проведения реакций, он вновь позволил себе задремать.

Разбудили его крики, рев и стук. Несколько секунд он недоумевал, что могло произойти, а затем едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Катарина! Как он мог про нее забыть! В тамбуре раздались звуки борьбы. Прихватив тяжелый штатив, алхимик выскочил в коридор. От увиденного у него отвисла челюсть. В одной части вагона собрались медики и несколько офицеров корпуса, что ехали с ними. Все они были вооружены пневматикой и клинками. В противоположной же части вагона... была огромная, чудовищная лиса. Серповидные когти скребли пол, вспарывая ковер и оставляя на металле глубокие царапины. Глаза пылали огнем, а в пасти, которая вместила бы в себе половину человека, виднелось три ряда крюкообразных клыков. По огненно-рыжей шерсти бежали белые полосы, свивающиеся мистические узоры.

Оборотень издал громкое шипение, скалясь еще сильнее и скрежеща когтями, что уже начали разрывать металл корпуса насквозь. Алхимик выскочил на середину вагона, раскрывая руки.

— Не трогать ее! Это офицер Катарина Милфорд!

— Да что ты! — Язвительно выкрикнул один из медиков. — Почему вы не предупредили нас по прибытию, что ее покусал оборотень?! Особенно она хороша! Заперлась в купе и целые сутки ждала, пока скверна не пропитает ее! Инквизиция...

— Только попробуй сообщить инквизиции! — Рявкнул алхимик, тыкая в него штативом. — Это касается лишь высшего военного руководства страны! Можешь идти прямиком в Хэлу, он тебе популярно разъяснит!

— Спокойствие. — Прервал их адъютант. — Сэр Рубинштейн, мы должны убедиться безопасности личного состава, опросить мисс Милфорд на предмет ее адекватности. Пока она не эээ... изъявляла желания с нами сотрудничать.

Фредерик обернулся и посмотрел в глаза оборотню.

— Катарина?.. — Тихо сказал он. Разведчица в ответ лишь тихо фыркнула, но зубы спрятала и перестала кромсать пол. Алхимик медленно направился к ней.

— Сэр... — окликнул его один из офицеров. — Ваша безопасность...

— Заткнись, идиот. — Прошипел в ответ Фредерик. — Если бы она захотела нас убить, то ваши пистолетики не остановили бы ее.

Алхимик медленно шагал к зверю, пытаясь ощутить своим чутьем ее эссенцию, ее новый эйдос. Он пылал в ней яростно, но нервно. Разум пытался пробиться наверх, но раз за разом тонул в пучине инстинктов. Когда он был в паре метров от нее, оборотень прижалась к полу, словно готовясь к прыжку.

— Тихо, я свой, Фредерик, ну же давай, включи мозги! — Повторял Фредерик, расставив руки демонстрируя открытые ладони. — Хотя кому это я? — Пробормотал он. — Психованную девушку прошу включить мозги?

Услышав это лиса несколько раз фыркнула, точь-в-точь как человек и присела на задние лапы.

— Башку бы тебе оторвать за такое. — Прорычал зверь.

Выдохнув, Фредерик оперся на стенку вагона.

— Проклятие, ну и доставила ты нам хлопот!

— Хлопоты начались, когда меня попытались в клетку запихнуть! — Лязгнув зубами, прошипела Катарина. — Мы с Рохалом договорились, что он будет контролировать меня, а тут они решили полезть!

Алхимик обернулся к офицерам.

— Ну что, пострадало кого-то что-то кроме чести? — Поинтересовался он.

— Очень смешно!— Прошипел один из медиков. — Честь честью, но нельзя гарантировать что все, кто ее увидит на войне, будет относиться с пониманием и не доложит куда следует!

— Оставив обсуждение этих проблем. — Отрезал Фредерик. — Мне надо работать. Если никто не возражает, я беру офицера Милфорд под свой контроль. Нужно провести несколько тестов.

Алхимик вернулся в купе. За ним просунулась жуткая головой оборотня, а затем, словно ртуть, затекло остальное тело и расположилось по периметру комнаты, не задев ни одного прибора.

— Тебе идет эта форма. — Кивнул Фредерик, с удовольствием откидываясь на пушистый хвост. — Истинное отражение твоего "я".

— Спасибо. — Фыркнула Катарина в ответ. — Знаешь, как приободрить девушку.

— Ну а что? Найдем радикального инквизитора, предоставим отчеты...

— И повесят на меня бирку, как на гоблина "Тварь Свету полезная" — Грустно закончила разведчица.

— Нууу, все же лучше санации путем сожжения. — Протянул Фредерик с улыбкой. — Да ладно тебе! Эта война, принесет еще много бед республиканцам, и твой дар близко не будет стоять с трагедиями многих людей. Представляю что сейчас с пограничьем... — Мрачно добавил он.

В крупных глазах лисы заблестели слезы.

— Да как ты не понимаешь! На меня же охотиться могут начать! Как на дикого зверя! Беженцы легко смогут найти себе приют, а моя судьба теперь... только вечная охота!..

— Ох, извини...— Выдохнул Фредерик, подавшись к голове оборотня и обнимая её.

Крупные слезы капал ему на перебинтованные руки. Уткнувшись ей в мех лицом, алхимик молчал и слушал бульканье колб и стук колес, погружаясь в мрачнеющие мысли. Война едва успела начаться, а бессмысленная жесткость и разрушение судеб уже ворвались в его жизнь. — И это лишь начало. — Думал он. — Начало череды ужасов, что способен придумать человек. Смогу ли я остановить это? Сможет ли хоть один республиканец? Что мы можем еще сделать, кроме как работать, молиться и убивать?

Минул еще один день. Катарина вернулась в свою прежнюю форму и снова заперлась в своем купе. Фредерик оставил свои изыскания — он сделал все, что мог с образцами и тем ограниченным количество аппаратуры. Часть веществ была расфасована по ампулам и заперта в сейфе, часть оставалась в растворенном и кристаллизованном виде в закупоренных автоклавах.

Рохал возился с механическими крыльями. Он перепортил кучу инструмента, что ему удалось раздобыть. Остальные машинисты с ужасом прятали от него. Орк сердито бурчал и спрашивал у всех нет ли чего-то острого, желательно из мифрила. Таинственный механизм похоже не желал так легко сдаваться.

— Забилось шрапнелью! И нечем подцепит да выковырять. Над печью бы их подержать, чтобы свинец расплавился, да боюсь закалку испорчу, адамантий это вещь ух дорогая! — Рассказывал он по секрету, когда отряд воинов собирался отдельно от всех. — Хотел бы перед вождем предстать готовым, да видно не судьба.

Фредерик уже раз десять проверил свои зубы и уши, вспомнив убийство охотницы. Он не раз мысленно ругал себя, за то, что позволил инстинктам возобладать над собой. Однако клыки были нормальных размеров, уши так же не вытягивались. И хотя на вид все было в порядке, своим алхимическим чутьем, он ощущал, что эссенция древней расы глубоко пропитала его суть. Философский камень остался в лаборатории "Длани Меркурия", потому он не мог судить точно о своем состоянии.

— Впрочем, — решил он для себя — если я и стану более кровожадным, на войне это лишь пригодиться. Всего лишь надо больше себя контролировать. А то, как бы не ударила мне кровь в голову с мечом бросаться на врага лично!

От этой мысли, однако, его бросило в жар. Праведный гнев на империю тут же стал грозить превратиться в нечто большее. Проглотив принесенный обед, он стал нарезать круги вкупе. Определенно, ему стоило, развеется — но при том ему не хотелось ни общения, ни какой либо работы. С большим трудом он отбросил глупую мысль побороться с орком, он направился к южанам. Трансмутация Кэ Дэна — так звали наёмника, что стал пиромантом, будоражила его мысли уже давно.