Алхимик. Книга Древа

Навстречу ему двигалось еще два энта из тернового дуба. На толстенной коре виднелись герб республики и корпуса. Фредерик вышел к краю раскрывшейся сферы, чтобы понаблюдать за выступлением титанов.

— Теперь мы действительно корпус Титанов. — С ухмылкой сказал Фредерик.— Представляю, что будет, когда Беттервиль закуют их в металл.

Он не успел спуститься с многометровой верхотуры по веревочной лестнице, как землю сотрясла опустившаяся машина империи. От обоих энтов исходил чадящий черный дым, они потеряли, по меньшей мере половину конечностей, и местами обуглились на треть толщины, но противнику был нанесен сокрушающий удар. На этом участке Щита Терней противник не мог продолжать наступление, кроме одиночных вылазок разведки.

На земле механики сразу приступили к ремонту изучению лесопильной машины. Несколько паровых големов обступили манипуляторы и, подхватив их, начали перемещать их к гусеничной платформе.

Фредерик поручив магу закончить обслуживание энта, пошел прямо к инженерам. Одна смутная догадка преследовала его с того момента, едва он увидал эту машину.

— Положите этот манипулятор! Мне необходимо взглянуть на него ближе! Кто-нибудь, со слесарным инструментом, за мной! — Приказал он.

— В чем дело, сэр? — Спросил его лейтенант инженер, двигаясь ему наперерез. Он был старше его и почину и по возрасту, но не решился возражать любимчику генерала.

— Пила. Вскройте ось, я хочу взглянуть на подшипник. — Бросил ему Фредерик, взбираясь по ее диску.

Механики с инструментами окружили деталь. Они были явно заинтригованы и потому быстро принялись отвинчивать крышку на оси. Тяжелый люк упал вбок, открывая коленвал, что приводил в движение диск пилы.

— Соскребите смазку. — Алхимик ткнул носком ботинка на обод громадного подшипника. Едва деталь блеснула металлом, как все окружающие ахнули. На кольце виднелось плохо сведенное клеймо Кельверийской механической компании — второй по величине машиностроительной гильдии в республике.

— Я иду с докладом генералу! — Громко объявил Фредерик. — Переберите всю машину!

В штабе алхимика ожидал еще один сюрприз. В кабинете Хэла его ожидал мужчина из сна, который по разговору собирался приехать на фронт, для обсуждения контракта по производству открытого алхимиком металла. Он был одет в ту форменную мантию и имел при себе небольшой кожаный портфель для деловых бумаг.

Едва сдерживаясь чтобы не фыркнуть, Фредерик лишь слегка поднял бровь и прошел к столу.

— Сэр! Плохие новости. В захваченной машине мной обнаружен огромный подшипник, изготовленной кельверийцами.

— Что значит вами обнаружен? Когда вы успели ее разобрать? — Нахмурился Хэл, подавай знак адъютанту. Тот сразу метнулся к печатной машинке.

— Да, дедуля, я мозги этой компании. — С самодовольной ухмылкой подумал Фредерик, метну взгляд на гильдейца. — Мне показалось странным плавный ход такой огромной пилы, а по имеющимся данным развитие железной дороги в империи затруднено именно неумение обработки деталей достаточного качества. Вскрытие механизма показало, что на подшипнике имеется плохо затертое клеймо нашей гильдии. — Выдохнул алхимик.

Второй адъютант метнулся куда-то в соседний кабинет.

— Фотографа! Быстро! — Услышал Фредерик.

— Прошу за мной. — Обвел Хэл рукой окружающих, включая прибывшего промышленника и алхимика.

— Сэр, я Антонио Мелберт, представитель Арденской химической гильдии. — Чопорно начал гость. — Я прибыл обсудить некоторые вопросы по поводу поставок реагентов и ваших недавних открытий.

— А что обсуждать? Все вопросы к фуражирам корпуса, я лишь подчиненный. — Пожал плечами алхимик.— Мое дело заявку дать. А моими открытиями будут заниматься только в патентном бюро.

— Речь идет о новом элементе, что вы открыли. — Заулыбался промышленник, доставая папку с бумаги из портфеля. — Это дело государственной важности, мы должны немедленно приступить к разработке его залежей. Наши геологи и химики, разумеется, во всю работают над этим, но указав детали...

— Неа. — Едва скрывая злорадство, заявил алхимик. — Никаких паев. Производство будет полностью под моим контролем, и совершаться силами, которые я сочту нужными.

— Что?! — Возмущенно воскликнул Мелберт. — Вы в своем уме, Рубинштейн?! Идет война! От вашего открытия зависит победа, а вы пытаетесь нажиться на этом самым мерзким способом! Генерал! — Обратился он к Хэлу, что с весьма довольным видом шествовал чуть впереди. — Как это понимать?! Ваш офицер обезумел?

— Это решение лежит вне моей юрисдикции. — Заявил командор, обнажив клыки в кривой ухмылке. — Обращаетесь к Верховному Совету или может быть коллегии алхимиков, они могут повлиять на решение сэра Рубинштейна. Я полагаю, что уважаемый ученый действует исключительно эффективно и в интересах республики. Учитывая последние новости.

— Это абсурд! Вас заклеймят позором! — Сорвался на фальцет промышленник. — Об этом все узнают, я немедленно сообщу в столицу!

— Вперед. — Кивнул алхимик, пристально взглянув Мелберту в глаза. Тот мгновенно успокоился и, раскланявшись, удалился в сторону вышки связи.

Генерал поманил к себе алхимика.

— Не знаю, что ты там мутишь, сынок, но неприятностей я от тебя не ожидаю. — Сказал он тихо, многозначительно поведя бровью. — И еще. Если будет минутка, заскочи в госпиталь. Спроси про Кристофера Гриффитса. Славный паренек, мой самый молодой гвардеец. Оччень серьзено влип в этой перестрелке с кислотными болтами. Отличный парень, не хочу его терять.

-Хоть сейчас.— Пожал плечами Фредерик. — Эрик и "Скорпионы" справятся с энтами.

— Давай. — Сказал Хэл, сжав ему запястье.

Здание склада, над которым появилась табличка с кадуцеем, Фредерик приметил еще раньше. Едва он вошел внутрь, как его обоняние и слух резанули сильные запахи химикатов и громкие стоны раненых. Госпитальеры торопливо обрабатывали кислотные ожоги. От зрелища искалеченных и почерневших тел у Фредерика пробежал холодок по спине, а в груди начал разгораться огонь ненависти.

— Ублюдки. — Зло думал он. — Ничего святого нет! Схватить бы тех, кто это придумал да самих в бак с растворителем макнуть на денек. В прочем солдаты, которые это использовали, тоже хороши! Надеюсь, им удобно на терниях висить сейчас!

Он окликнул монаха, что проходил мимо со списком и спросил про гвардейца. Приближенных генерала разместили в отдельной комнате, тут Фредерик обнаружил даже адептов ордена Серебряного Скорпиона. Судя по мрачному тону, дело было у бойца совсем плохо.

— Внутренние органы серьезно повреждены. — Покачал мрачно головой адепт, что склонился над животом Кристофера. — Я попробовал аккуратно провести инъекции регенерирующего раствора, но там каша. Желчь отравляет кровь.

— В критическом положении — радикальное решение? — Предложил Фредерик глядя на целителя, то на бледного гвардейца. Воин и вправду был тот еще. Даже алхимик слышал про него — Гриффитс был рабом у темных эльфов, гладиатором. Отменные физические данные закалялись на аренах с мрачными тварями из вивария дроу с пятнадцати лет. Когда республиканцы начали освобождение островов, где правили корсары-эльфы, восемнадцатилетней Кристофер встал под знамена морского отделения корпуса Титанов. И на суше и на море он проливал кровь дроу, орков, наг, зарекомендовав себя выдающимся мечником.

И вот теперь благородной воин, что был на шесть лет старше алхимика лежал пораженный отвратительным химическим оружием и ничего не мог сделать против этого монстра.

Фредерик бросил взгляд на прожжённую мифриловую кирасу, на которой красовались реплики множества орденов за доблесть и сказал:

— Оставьте нас. Все.

Он не мог пройти мимо. Не мог оставить такого воина медленно умирать. Его ждала за это расплата. Если он конечно согласится...

— Каковы... эти... радикальные... метхходды?..— Прохрипел гвардеец.

Алхимик склонился над ним. Его бросило в жар, от того, что он хотел ему предложить.

— Я мог бы тебя превратить в энта. Но это тебе не подходит. Ты убиваешь быстро, так что тело дерево для тебя станет темницей. Есть... боле мрачный вариант.

Воин впился в него взглядом полным боли и решительности.

— Да хоть ходячим мертвецом! Только бы рассудок сохранить и силу!

Губы алхимика растянулись в злой улыбке. Он будет себя за это проклинать, о да! Но ряды республиканского легиона пополнятся таким бойцом, от которого имперцы будут ложить в штаны от страха!

15. Мрачный часовой

— Сэр, вы уверены, что вам не нужна охрана? Может быть по широкому кольцу... — Опять начал офицер инженеров.

— Нет, всем покинуть территорию, на две сотни метров ни одного! — Отрезал снова алхимик.

Он стоял посреди небольшой поляны в Терниях Титанов. Вокруг расположились баки с реагентами, приборные столы, а десяток щитов Стального Мотылька прикрывали все это полукругом.

Фредерик стоял в полном доспехе над алхимической сигилой, вычерченной на земле сияющим порошком из тайных запасов. Внутри лежал на носилках бледный, как смерть Кристофер. А перед ним — алебарда наг, из темного металла.

Алхимик оглядел все вокруг в бинокль и убедившись, что посторонних нет, начал ритуал.

По эльфийскому парагону на пьедестале заструилась черная пневма — алхимик опрокинул на него большой фиал с этой отвратительной жидкостью, увидев которую какой-нибудь инквизитор немедленно вонзил бы ему клинок в грудь. Зря тогда перекапывали клирик его запасы — такое он не хранил в лаборатории.

— Только бы один, только бы один. — Мысленно повторял Фредерик, вглядываясь во мглу среди терний. Артефакт он закрыл серебряным колпаком изрезанный запретными рунами, лишь маленький стеклянный глазок выпускал едва видимую для него струйку темной энергии.

Из леса показался знакомый зловещий силуэт.

— Иди сюда, тварь. — Прошипел алхимик, хватая арбалет, заряженный мифриловой сетью.

Бесшумной ступая тяжелыми копытами один-единственный дреднотавр приближался к полевой лаборатории. Алхимик попятился назад, еще раз оглянувшись. Кадавр тем временем зашел в круг из щитов, несколько раз зашипев и дернув уродливой рассечённой головой.

— Жри. — Ткнул алхимик арбалетом в неподвижное тело гвардейца. Тварь недоверчиво переступалась с ноги на ногу, но инстинкт взял свое. Припав на колени, монстр раскрыл грудь. От туда показались слизкие, черные щупальца, что обхватили тело воина и подняли его в воздух. Он зашипел от боли, но не сопротивлялся. Медленно дреднотавр начал погружать Кристофера себе во чрево. Едва последние роговые когти сжались вокруг застонавшего еще громче легионера, Фредерик нажал на спусковой крючок. Вспыхнувшая серебряным светом сеть оплела грудь и ноги нежити. Кдавр взвыл и попытался было отпрянуть, но лишь рухнул прямо в расчерченную сигилу, что загорелась колдовским огнем.

— Сейчас! — Выкрикнул алхимик, хватая огромный шприц.

Кристофер выхватил аналогичный из-за пазухи и вонзил его себе в сердце. Подбежавший алхимик вбил свой в бок кадавра.

Несколько секунд монстр боролся, а затем рухнул как подкошенный и больше не шевелился.

Алхимик отошел от дреднотавра на несколько шагов и, оглянувшись по всем сторонам вновь, стал наблюдать. Наконец тварь стала подавать признаки жизни. Кадавр оперся на руки и попытался встать.

— Сними сеть. — Замогильным голосом прогудел Кристофер.

— Как назывался корабль, на котором ты штурмовал морской орочий форт Аркедрен? — Спросил алхимик, заряжая арбалет серебряным болтом.

— В песках не плавают корабли. — Ответил гвардеец, стягивая с себя сеть. Алхимик принялся ему в этом помогать. Наконец симбиот встал в полный рост. В отличии от прочих, тело поглощённого Кристофера приобрело текстуру темного металла, приблизившись к нему и по прочности. В горящих призрачным огнем глазах читался разум — холодный, яростный.

Не-мертвый кентавр наклонился и подобрал алебарду нага.

— Сила... Я ощущаю ее теперь. Эта вещь противится моей природе. Но я укрощу ее, ибо я не безмозглый мертвец. — Прорычал Кристофер.

На ветку неподалеку села белая ворона. Алхимик судорожно вздохнул, его словно погрузили в ледяную воду.

— Прочь! — Гаркнул он птице. — Это не ритуал некромантии!

Презрительно каркнув, ворона снялась с терний и унеслась во мглу.

— Дочь Змия Времен? — Спросил свой ледяным голосом бывший гвардеец. Поминать Смерть истинным именем он побоялся.

-Ты же не считаешь, что совершил богохульство? — Спросил Фредерик, как можно было спокойным тоном.

— А ты? — Спросил кадавр, глядя ему прямо в глаза. — Я видел костлявую много раз, был в таких битвах, где она не успевала собирать души павших в свой бездонный кувшин, так быстро погибали смертные.

— Есть у меня... перед ней один должок. — Нарочито пренебрежительно бросил алхимик. — Влип как-то раз, пришлось сотворить, гм, защитника.

— Какой раз ты поднял мертвеца? — Спросил его Кристофер, роя копытом землю.

— Я не поднимал мертвеца! — Ощерился Фредерик. — Ничего светлого сейчас не произошло, но это не некромантия! Я не мог оставить тебя умирать такой позорной смертью!

— Благодарю. — Рыкнул кентавр в ответ.

— Один раз. Это было один раз. — Твердо сказал алхимик. — Все же я не такой пропащий малый, если следующий раз будет третьим, думаю, она меня предупредит. Давай вернемся к делу.

Алхимик направился к стальным бочкам, что стояли полукругом, подпирая щиты.

— Горячекованая сталь тебе противопоказана. — Деловито начал Фредерик. — Лучше всего подойдет... — Он открыл вентиль, наполняя стальную кювету жидкостью из бака. — Лунная ртуть. — Ухмыляясь под шлемом, сказал он, демонстрируя ковш с жидким металлом, который светился призрачным цветом морской волны.

— А сейчас, будет немного неприятно. Даже тебе. — Предупредил он, готовя технический инъектор объемом на литр.

Леденящий душу вопль раскатился по окрестностям Терний Титанов.

Через несколько часов алхимик утомленно сел на землю. Перед ним стоял плод его трудов, и он был чертовски им доволен. Дреднотавр стоял перед ним словно оживший жуткий механизм. Отливающий светло-зеленым металлом экзоскелет из костяных пластин воплощал в себе чудовищную Немезиду, что скоро обрушиться на ничего не подозревающих имперцев.

— Сюрпризы, ублюдки. Тут вас ждет еще много сюрпризов. — Зло прошипел алхимик. — Вы попали в очень плохую сказку.

— Я должен идти. — Голос кадавра теперь еще отдавал и металлом. — Должен познать это место. Я знаю, какая судьба теперь меня ждет. Отмщение зовет. Я стану бессмертным стражем границы свой родины.

Кивнув, алхимик встал и начал собирать оборудование в тележку.

У штаба Фредерик ждал презабавный сюрприз. К фонарному столбу был привязан Мелберт. Окружившие его полукругом легионеры хохотали и зажимали носы.

— Воришка провонялся! Воришка провонялся! — Ликующе кричали бывшие ученики ремесленников. Те сразу поняли, что к чему. Чтобы легко вычислить вора, на складе или в мастерской расставляли бомбы-вонючки, что обрызгивали струей химиката незадачливого нарушителя.