Алхимик. Книга Древа

Алхимик бесплотным духом несся по светлым галереям. За поворотом перед ним возникло две фигуры в мантиях Арденской химической гильдии. Пройдя сквозь него и не обратив на это никакого внимания, они пошли дальше, нечто горячо обсуждая.

— Я же говорил, мальчишку надо было взять под наш контроль, теперь вы ничего из него не вытяните, слава вскружила ему голову! — Услышал Фредерик от одного.

— Но зачем Хэл настоял на предложение ему контракта? Что за игру ведет старый лис? — Хмурился другой.

— Не знаю, может, рассчитывает его таким образом проверить? Но все равно, дави на него, дави всеми аргументами, какие найдешь. Не стоит ждать милости от Совета, у них свои планы на все. Мы должны узнать, какой элемент открыл Рубинштейн!

— Я обратился к Братьям из Цеха. — Поморщился второй. — На кону слишком много, чтобы торговаться с зарвавшимся сопляком, а перекапывать все минералы в поисках нового щелочного метала слишком затратно.

— Придется перекапывать, когда мы узнаем что за он. Тогда скандал о краже открытия станет скандалом о преступлении против республики в погоне за наживой. И тогда мы втопчем этого умника в грязь! Работаем по всем направлениям!

Вдруг все замерло. Фредерик подплыл к одному из гильдейцев. В его руке было письмо, которым он гневно сотрясал во время диалога. Он коснулся бумаги и, та на удивление не прошла сквозь пальцы. Алхимик вытащил его и развернул.

— Хэл, ублюдок. — Зло прошептал Фредерик, пробежавшись по строчкам глазами. Он сунул сложенное письмо обратно в руку гильдейца и тут же проснулся.

На улице стоял веселый гомон. Несколько минут Фредерик задумчиво смотрел в потолок, а потом, подскочив, пошел смотреть, что же происходило в городке.

На лице был вечер, и легионеры возвращались с учений. Большинство стояли, задрав голову. Фредерик так же посмотрел в небо и ахнул. Там висело десятки дирижаблей. Торпеды транспортников чинно рассекали безоблачное летнее небо. Герб торговых гильдий сменился механическим соколом республиканского герба.

— Торгаши наконец взялись за ум. — Буркнул один из офицеров республики. — Везут еще штурмовую броню, пневматические гранатометы и боеприпасы к ним. — Наш корпус будет отбивать все крепости на переферии, едва луна начнет расти.

— Торгаши взялись за ум? Скорее нашли для себя выгоду! — С насмешкой подумал Фредерик, возвращаясь в лабораторию. — Ну что? — Сказал он себе вслух. — Вот и очередная проверка навыка. Получится ли у меня быстро хороший дезактиватор?

Одев передник и перчатки, Фредерик взялся за химикаты.

— Я тебе устою "сопливого мальчишку" — Зло бормотал он себе под нос, протирая раствором свое оборудование. — Месяц будешь мыться в семи водах с растворителем, чтобы не вонять кое-чем похуже. А через годик куплю всю вашу компанию и начальство заводские стоки чистить отправлю. Руками. Нет. Вилками.

Закончив с уборкой он принялся собирать образцы нового элемента. Закинув их в автоклав, он добавил туда еще компоненты и включил газ.

— А теперь — готовим сюрприз. — С ухмылкой подумал Фредерик.

Через час он запер лабораторию и, махнув гвардейцу, направился к вышке фотосвязи.

— Хорошо иметь аметистовый приоритет. — Довольно думал алхимик, набирая кодированное сообщение своему учителю.

— "Сэр Арчибальд! К черту ваш мифрил! Предлагаю организовать компанию на паях. Суть такова..." — Принялся строчить он.

У лаборатории его поджидал один из адъютантов Хэла.

— Сэр! Генерал приказал эвакуировать лабораторию. — Обратился он к нему. — Зелье Железной Вишни разлить в тары и приготовить к погрузке на дирижабли. Образцы нового элемента переправить в столицу. Документацию по каждой из работ разложить соответствующе.

— Если я и отправлю образцы в столицу. — Заявил Фредерик, отпирая дверь. — То только своему дражайшему учителю. И плевал я на промышленников.

Адъютант смутился.

— С адресом доставки, генерал Хэл сказал решать вам. Серебряный Скорпионы помогут вам с лабораторией. Временно она разместится на одном из дирижаблей.

— Серьезно, что ли? — Фыркнул алхимик. — Командир вообще понимает, сколько мне нужно для работы? Ладно, с газом, но воду дистиллированную, где брать? У Скорпионов есть опреснитель на пять кубов? Пять кубов в системе, не машине! А компрессоры? На дирижаблях есть компрессоры?

Адъютант пожал плечами.

— Не знаю, плохие новости с севера. Дивизион Черных Саламандр — слышали о них? Скальные Варги отбили одну лошадь, на которой они совершали набеги. Это, гм не лошадь.

— Кадавр из автоклава? — Вскинул бровь алхимик.

— Нечто подобное. Генерал опасается, что империя начинает доставать козыри из рукава. Если у них действительно есть драконы, то вы в опасности. Корпус привлек слишком много внимания к себе и этому городку. Лабораторию могут разнести одним заходом.

— Мне нужен час. Я не позволю кому-либо работать в моей лаборатории, пока я не уберу свои работы. — Твердо сказал Фредерик. — В пивной есть двадцатилитровые канистры, туда я и разолью зелье.

Дирижабль сочетал в себе техническую унифицированность и классические мотивы в украшении конструктивных элементов. Легкие алюминиевые фермы и балки имели ребра жесткости в виде готических узоров, а в сумме они сочетались в нечто подобное объемному наброску воздушного корабля. Ощущение нереальности усиливалось на застеклённом носу — в ночи превосходные окна не ловили блики прожекторов, делая передний край гондолы похожим на незавершенный рисунок художника-мечтателя.

Алхимик с удовольствием прогуливался по зыбким очертаниям небесного тихохода, представляя, что он плывет по небу в скелете некоего механического кита. Раздражение, вызванное земными перипетиями, легко улетучилось. Он словно погрузился в материальную грезу.

— Красиво здесь, да? — Тихо спросил знакомый голос. Фредерик дождался, когда его обнимут руки Аллесии и после этого обернулся, ловя ее губы своими.

— Идем, я знаю, где есть хороший обзор. — Шепнула девушка, делая шаг назад и косясь на командира.

Нежность, однако, его в таком состоянии не захватывала. Алхимик позволил Аллесии откинуться ему на грудь, и он почти не слушал ее, изредка отвечая какими-то банальностями. Он все смотрел вниз — на плывущие под ним поля, вышки связи, свет далеких городов и ферм.

— Отстоять это все в моих силах. — Думал он. — Все что создано нами, не должно подвергаться разорению.

Впервые за много времени его начала переполнять гордость. Он был на своем месте. Враги трепетали от ужаса, что обрушил на них Фредерик. Конечно, его они еще не знали, но скоро все — от командиров до баронов и императора будут яриться и сотрясаться от страха, когда его изобретения будут сметать их армии на поле боя.

— Простые солдаты? — Спросил себя алхимик. — А что мешает им дезертировать? Вступить в ряды сопротивления? Примкнуть к армии республики? Разве я виноват, что они родились там, а не здесь? Я всего лишь делаю свое дело.

Артефакт они забрали к исходу третьего дня. Дирижабль завис над запущенной внешне башней мага. Она было вдвое выше любой видной Фредериком вышки связи, и вся испещренная символами тайной магии, шпиль же венчал магический механизм из вращающихся сфер и дисков темного металла. Оббитый железом сундук подняли по веревке.

— Видно выжал из него приятель Хэла все, что можно. — Подумал Фредерик, пытаясь разглядеть хранителя в маленьком окошке. Тот, однако, скрылся очень быстро. — А может экранированный лежал, чтобы эльфы не влезли.

Дирижабль, который почти и не останавливался, тут же двинулся дальше.

Алхимик направился в грузовой отсек, чтобы взглянуть на это мрачное наследие, которое принесло столько бед. Он прошел мимо рядом катапульт — модифицированных таким образом, чтобы сбрасывать по длинной дуге пехоту в штурмовой броне. Ему с трудом верилось, что у них было мирное применение — в конце концов Западная Торговая Компания частенько летала через горы, населенные дикими орками. Он почти не сомневался, что сбрасывались не только грузы, но и бомбы на деревеньки дикарей, что пытались периодически сбивать эдакие громадные летающие корзины с разным добром.

Война-войной, а налоги платить надо — торговцев не раз уличали о перевозке в военное время модных платьев, парфюмерии и пряностей для высших сословий империи. Поэтому не раз даже рисовались карикатуры — где на фоне дирижабля висящего на скалах сидели горные орки в пышных кринолинах и поглощали с вычурных блюд жареное мясо. Тернии напрямую они пересекать стыдились, но частенько давали крюк через приснопамятные горы далеко на севере республики.

Из легионеров тут, однако, были лишь офицеры — Дезмонд проявил любопытство в устройстве машинерии дирижабля и все дни напролет болтал с бортмеханиками. Катарина привычно строила глазки всем гильдейцам подряд, что были моложе двадцати пяти.

— Неа, не стоит. — Не понижая голоса, заявил друг одному из инженеров, что блеснувшим взглядом проводил разведчицу. — Нервов больше испортишь, чем суммарно получишь удовольствия. Котировка — примерно один к пяти.

Метнув на Дезмонда гневный взгляд, девушка все же изобразила кокетливую улыбку и пошла за Фредериком.

— Покажешь, что там за дрянь отобрали имперцев? — Поинтересовалась она.

— Пожалуйста. — Пожал плечами алхимик. Дезмонд так же последовал за ними.

Сундук несли двое гвардейцев. Пройдя мимо троицы, как ни в чем не бывало, они направились к ному гондолы, где сидел генерал.

Друзья направились за ними. Те внесли его в кабину, где их ожидал Хэл с несколькими магами.

— Вот значит все из-за чего. — Протянул Дезмонд, глядя на изрезанный сигилами шар.

— Ожидал каких-то особенных спецэффектов? — Фыркнул маг земли. Фредерик узнал в нем Грея Хэмптона.

— Почему нет никакого экранирования? — Поинтересовался Фредерик.

— Это на подобии механизма. Он может конденсировать Силу, но теперь он очищен. И да, он может манипулировать эссенцией. — Добавил маг. — Но вам понадобиться маг для работы с ним.

— Пожалуйста. В Терниях придется действовать быстро — кивнул алхимик.

К молодой луне дирижабли республиканцев без помех приблизились к крепости Вилдфорд.

Твердыня была построена на развалинах гномьей — во время первого наступления Корпус Титанов они разнесли тяжелой артиллерий ее почти до основания. Крепость была частично высечена из выступающих скал фьорда, и только это сохранило ее от больших разрушений.

Через крепость текла быстрая неглубокая река, являющаяся транспортной артерией нескольких крупных городов и потому, ценность твердыни возрастала многократно.

Транспорт безопасно приближался под прикрытием утесов. С равнин на дирижабль командования по складному мосту двинулись республиканские легионеры.

— Береги себя. — Сказал алхимик Дезмноду, помогая ему завинчивать доспех. Тот уже принял зелье, и его лицо скрывалось под роговой пластиной.

— Огонь, баллисты, кислота — я помню. — Глухо прорычал друг. — Зато у нас есть гранатометы с парой сюрпризов от Скорпионов. И это, смотри. — Он поднял перчатку и оттуда со щелчком выскочили мощные кусачки.

— Неплохо, а говорили, места не хватит. — Кивнул Фредерик откладывая пневматический гайковерт. Даже если вас цепями скрутят — думаю, перекусят. Расскажешь, как все было. Доспех готов. — Похлопал он по наплечнику Дезмонда.

— В первой волне иду.— Довольно пророкотал он, снимаясь с рамы. — Да, вот это мощь! Я чувствую, что могу крушить черепа одним ударом!

Алхимик посмеиваясь, принялся навешивать доспех на другого легионера.

Рокоча моторами на полной мощности, дирижабли показались перед крепостью. Одновременно вперед выкатились ряды самоходок. Ярко блеснула воздушная линза в небе перед цитаделью. Раз, другой. Затем она начала вытягиваться в длинную красную дугу, на которой вспыхивали новые красные линзы. Едва прицельная сеть завершила вырисовываться в воздухе, как сотни блеснувших металлом шаров взметнулись с земли и выскочили из гондол дирижаблей пролетев через круги света. На крепость обрушился настоящий град из десанта. Маги воздуха в крепости отчаянно пытались сбить их с курса, но в траектории полета были заложены эти помехи. Среди капсул взрывались и огненные шары, но ярость десятка магмовых элементалей ничего не смогла поделать против двух дивизий бронепехоты. В крепости просто не было столько оружия, способного атаковать цели в воздухе.

Ветер пронзительно свистел, проходя через раскрытые пластины брони Дезмонда. Как и говорил Фредерик он не испытывал головокружения, вращаясь в полете. Однако общее ощущение было похоже на опьянение — он перестал ощущать себя в пространстве вообще — картинка окрестностей вращалась перед ним как безумном калейдоскопе, а плотная алхимическая шкура окончательно закрывала его от внешнего мира.

Застрочили стальным дождем облака стрел. Несколько попало в щели между бронепластинами, две или три кажется, даже впились в конечности. Однако после очередного кувырка снаряды высыпались как солома из одежды.

Удар. Скачок. Он врезался в стены и откатился в какой-то угол. Повсюду грохотали падающие десантники в штурмовой броне. Повсюду раздавались панические крики имперцев. Дезмонд потянул за рычаги, раскладывая доспех в походный режим. Хрустнули древки стрел застрявших в бедре — переломило механизмами. Он на ощупь выдернул наконечники и посмотрел на латную перчатку. На ней даже не было смолы. Словив ртом трубку рожка вмонтированного в шлем, Дезмонд подал сигнал сбора. В ответ раздалось десяток свистов. Лейтенант принялся осматривать позицию. Он находился на третьем ярусе укреплений, почти в самом тылу. Вокруг располагались склады, в десятке метров возвышалась точка наблюдения. Несколько артиллеристов бросили тележки с ядрами и панически бежали куда-то вдоль края яруса. К нему спешило не меньше десятка республиканских десантников.

Неподалеку послышались выкрики командным голосом. Бронированный легионер вскинул руку и тяжелый болт заткнул имперского командира.

— Да, с обзором туговато. — Подумал Дезмонд, накидывая на шлем окуляр с биноклем. Высадка заканчивалась. Тут и там паника затихала, и противник пытался скоординировать свои действия внутри крепости. Пехота на стенах редела, в башнях разворачивались баллисты. Определив и запомнив сектор наступления, лейтенант дал сигнал следовать за ним. Они шли парами по тесным для них проходам, оглядываясь вверх и по бокам. Из ряда окошек слева застрекотали арбалетные выстрелы. Один из реньонцев легко выломал тяжелую дверь и внутри помещения раздались дикие вопли. Он вернулся через несколько секунд с алой полосой через грудь. За поворотом их ждала площадка, где офицер империи пытался организовать два десятка солдат. Выпустив клинки, десантники с ревом понеслись на нестройные ряды противника. Бессильно звякнуло несколько болтов, затем началась мясорубка. Бронепехота смяла солдат, рассекая их тяжелыми клинками, несмотря на доспехи. Несколько имперцев реньонцы попросту втоптали в землю, круша и сминая тела тяжеленными ботинками. Несколько человек с воплями рванули в разные проходы и им позволили уйти — сеять панику и страх.