Алхимик. Книга Древа

— Тормозит. — С облегчением понял Фредерик. Кое-как закрепив куском проволоки свой импровизированный знак, он с облегчением рухнул в кресло. В животе заурчало. Только сейчас он понял, что проголодался. К сожалению, ничего съестного в кабине он не обнаружил во время поисков. Поглотав слюну, он откинулся на спинку и стал наблюдать за проплывающим ландшафтом. До ближайшей крупной станции было несколько часов хода.

Дорога пошла под уклон. Магмавоз начал подрагивать. Ругнувшись, Фредерик подскочил и стал осматривать таблицы скорости и выглянул в окно. Приближался городок. Алхимик принялся выкручивать краны, чтобы сбросить скорость. Однако тяжелая машина, набравшая инерцию ускорения, не желала замедляться. Алхимик торопливо высматривал значения и скрипел зубами. Скорость была слишком высока, чтобы начать тормозить. Тем временем приближалась станция. Семафорщик на вышке отчаянно махал флажком со знаком 15. Спидометр же показывал 30 миль в час. Алхимик дернул рычаг тормоза. Пронзительно взвизгнули колеса от трения с песком и тормозными колодками, поезд задрожал. Алхимик лихорадочно выкинул флажок с разорванной шестеренкой — знаком аварии.

— Надо прыгать — решил про себя Фредерик. Схватив лопату и крышку, он распахнул дверцу кабину. Насыпь из щебня неслась под ногами как огромный наждак.

— Должно сработать — подумал Фредерик, перехватывая лопату как спортивное копье и надевая крышку на левую руку.

Тем временем магмавоз приближался к уже остановившемуся поезду. Держась за косяк кабины, Фредерик присел и, оттолкнувшись, выпрыгнул из машины. Годы тренировок в военной академии не прошли даром — он ловко приземлился на острие лопаты и, качнувшись, скакнул вперед. От прыжка с таким ускорением болезненно вывернуло суставы рук, однако он добился своей цели — приземлившись затем на ноги, он уберег их от травмы и смог побежать. Заведя крышку за спину для защиты от возможных осколков, он закричал бегущим к нему служащим станции:

— Империя атакует! Они прорезают Щит Терней машин... — позади прогремел взрыв. С ревом элементаль вырвался из автоклава, раздирая поврежденную машина, как бумагу. Взрывная волна сбила с ног алхимика, швырнув в воздух на несколько метров. Взрыв оглушил его — в глазах потемнело, а уши заложило звоном. Рухнув на землю, его несколько раз перевернуло, когда он катился по насыпи.

Застонав, он попытался пошевелиться. Все тело отозвалось болью — колени и руки были разодраны в кровь, от удара спина и суставы онемели и отказывались слушаться. В глазах все плыло.

Разбрасывая щебень на бегу, к нему быстро приблизились служащие станции и склонились над ним.

— Империя... напала... Щит Терней — все... — Простонал Фредерик, пытаясь сфокусировать взгляд на окруживших его людях. Они засуетились вокруг него, осматривая травмы. Кто-то принялся срезать одежду. Вдруг послышался благоговейный шепот:

— Шрам с расплавленным железом, глядите! Красная пятерня... Он Гончая Войны! Принесший весть о ней!

— Плевал я на капризы младших богов... Мы сами строители своей судьбы! — Прошипел ученый, отчетливо ощущая форму одного из ожогов на спине, прожигающего казалось уже не только плоть, но и душу.

— А что бы ты сказал, будь это ртутные руки? — С иронией сказал кто-то, помогая укладывать Фредерика на носилки.

— Закономерно удивился серьезности поступка Меркурия. — Тихо сказал Фредерик, глядя как плывет над ним дым. — Но ближайшими событиями будет заправлять другой его брат.

Под окнами госпиталя шумела толпа. Фредерик апатично смотрел в потолок. За последние несколько часов допросили капитан местной полиции, инквизиторы, представители Эфирного ордена магов, и, в конце концов, пустили даже церковного летописца. Он утомленно пересказывал раз за разом их поход, опустив, правда, попытку забрать артефакт эльфов. В республике были широко распространены либеральные взгляды, однако гражданский кодекс прямо указывал что те, кто будет практиковать темную магию, будет предан суду инквизиции. Его сразу же заверили, что новость отправили в столицу — в конце концов, он был не последний ученый и его голос имел вес, однако неверие, скользящее в их голосах поражало. Что же заставляло их сомневаться в этом? Беспокоило его так же и отсутствие новостей от Эрика и Карла. Что с ними? Где они?

Его взгляд упал на календарь. Рамочка, обозначающая день была на седьмого июня.

— Ничего так первая неделя лета прошла. — Мрачно подумал Фредерик. — Но действительно — какое странное совпадение. Едва мы ушли в Тернии, как на границу сразу же напали. И этот дух... Что за этим всем стоит?

Раны, покрытые алхимическими бальзамами, быстро заживали. Через несколько дней один из монахов-госпитальеров позвал его выходу. Уже без особого труда встав, он направился к выходу. Монах повел его через кроткие улочки к вокзалу. Повсюду суетился народ с поклажей.

— Эвакуация в ближайшую крепость. — Пояснил монах. — Прибыли войска.

Там, среди гражданских машин пуская густые клубы пара, стоял величавый боевой гигант. "Копье Марса" — значилось крупными готическими буквами на его боку. Голова бронепоезда была изготовлена в форме грозной драконьей морды облаченной в могучий шлем. Треугольное забрало нависало над рельсами на полтора метра вперед — она служила для защиты и прикрытия для ремонтной бригады — в случае повреждения железной дороги они могли прятаться под ней и проводить починку полотна. Над отбойником нависала приплюснутая башня сюрикеновой катапульты, глаза же были бойницами механических баллист.

— Иронично, что этот дракон не может плеваться огнем — Отметил Фредерик. Монах пожал плечами: — Когда-нибудь алхимики придумают вещество, которое не смогут детонировать маги огня, пока же это достойная цена, за которую мы некогда похитили технологические знания гномов.

— Империя, а не "мы". — Подчеркнул Фредерик. — Реньон — наследие инженеров и ремесленников, что исследовали разрушенные легионами твердыни Дар-Ар-Аддан, а не наследие империи! Пусть они были подданными императора.

— Генерал Джером Маккомбери и дивизия Стальной Фаланги. — Ушел от спора госпитальер. Именно они станут первым скоординированным ответом республики на агрессию империи. Вы отправляетесь первым эшелоном с эвакуированными гражданами, но далее в столицу. Прошу за мной.

Тем временем солдаты выгружались. Закованные в хорошо подогнанные латы машинной ковки, вооружённые многозарядными пружинными самострелами и гладиусами, они выглядели весьма внушительно.

— Фредерик Рубинштейн! — Окликнули алхимика. Он остановился и поискал глазами, кто же его искал. Сквозь толпу бодро шагал высокий, смуглый красивый брюнет с короткой бородкой. Фредерик сразу признал в нем прибывшего генерала наемников. Блестящий стратег, не раз, проявивший себя в выстраивании быстрой обороны на границах с племенами диких орков и на далеких островных форпостах, где он бился с налетчиками темных эльфов.

Алхимик протянул ему руку и тот пожал ее, энергично встряхнув.

— Вы молодчина, Фредерик! — Воскликнул Джером.— Оперативно сработано! Мы еще не начали получать подложные данные с пограничных вышек, а ваше сообщение уже было передано Парламенту и Верховному Совету! Жаль, правительство не санкционировало использование ваших эликсиров, отложив их на наступление. Но воздушная разведка Западной Торговой Капании доложила, что прокладывание пути через Щит Терней идет медленно, под лозами давно не равнина — все изъела эрозия и исковеркали корни. Им приходится строить множество мостов. Будем надеяться, что все промышленные гильдии успеют приготовить им немало неприятных сюрпризов — ухмыльнулся генерал, демонстрируя прекрасные белоснежные зубы.

— Да сэр, — улыбаясь, ответил Фредерик. Генерал определённо умел заряжать энтузиазмом и хорошим настроением. Уже отправляюсь паковать свои "сюрпризы" и оборудование для их производства. Одного товарного вагона определенно хватит и еще одного для тары, эффект же будет ошеломительным!

— Я в вас верю. — Кивнул генерал

— Прошу вас, Фредерик, пора. — Протянул монах, кладя ему руку на запястье и увлекая за собой

4. Офицер технической поддержки

Столица вся гудела. По улицам носились курьеры, торопливо двигались группки курсантов в военной форме, все постоялые дворы были заполнены наемниками пестрящих персональной униформой. Фредерик, рассчитавшись с трактирщиком выданными ему на дорогу деньгами, вышел на привокзальную площадь. Количество городской стражи тоже удвоилось — те стояли на каждом переходе, вооруженные пневматическими пистолетами с парализующими дротиками и короткими клинками в ножнах — чтобы избежать случайных жертв, при столкновении с диверсантами.

Свободный экипаж отыскать ему не удалось — слишком уж было много народа, да и свободные входы на станцию были заняты военными грузами, поэтому Фредерик направился домой пешком. На улице его несколько раз узнавали — видимо в газету он попал, и не одну. Сдержанно кивая, он лишь ускорял шаг. Через четверть часа ему все же повезло — его окликнул мастер на экипаже из швейной гильдии, что располагалась в его квартале. Алхимик с облегчением плюхнулся на кресло.

— Завалили заказами на униформу — Тут же принялся рассказывать мастер. — Добровольцев на две дивизии записалось уже! Две трети с военной подготовкой — уже отлично! Эти лицейские курсы оказались отличной идеей. — Дед, помню, рассказывал — родители все жаловались — ну куда это восьмичасовое обучение да с физподготовкой с шестнадцати лет! И правильно парламент настоял — все равно шлынды били после уроков. А теперь как оно — все и расходиться не хотят, главное же что интересно организовали!

Фредерик утомленно кивал головой, слушая соседа в пол-уха. Больше всего ему хотелось добраться до лаборатории, поговорить с учителем да встретится с друзьями.

Минули трехэтажные особняки в центре, жилые кварталы и квартал торговой гильдии и, наконец, экипаж въехал сектор, где расположились текстильщики, кожевники и алхимики. Как всегда тут в воздухе разливались самые необычные запахи, в большей степени конечно, от алхимических лабораторий.

Никакие фильтры на вентиляциях не убирали странные, щекочущие нос испарения, к которым Фредерик привык с детства, когда приехал сюда на обучение. Среди них он легко отличал запахи кислоты от щелочей, трансмутирующих реактивов от катализаторов расщепляющих минералы на их квинтэссенции, плавящийся свинец от кипящего серебра. То, что для постороннего было лишь смесью чудных и противных паров, для него было наглядной иллюстрацией творимых реакций в еще одном измерении чувств.

Поблагодарив соседа и покинув экипаж, Фредерик направился к своей лаборатории. Конечно, не совсем верно, назвать лабораторию принадлежащей ему, но он провел здесь шесть лет, живя, учась и работая под началом своего наставника — ушедшего на пенсию профессора алхимии Реньонского Элементарного Университета Арчибальда Паттерсона, и звать это место иначе, как своим домом, у него язык не поворачивался.

Среди ухоженного сада, в котором, разумеется, не было ни единого декоративного растения — лишь разнообразные ингредиенты растительного происхождения, раскинулось необычное сооружение. Пять куполообразных зданий с круглыми окнами, разбросанных в странном порядке и соединенных прямыми дуговыми коридорами и воздушными переходами — вот что из себя представляло из себя жилье двух самых талантливых столичных алхимиков. Архитектура строения, разумеется, была подчинена метафизической геометрии, даже два новеньких корпуса, построенных на деньги Фредерика, вписывались в причудливую магическую гармонию.

В саду как обычно трудилось несколько гоблинов. Коротышки в аккуратных льняных комбинезонах подстригали кусты и поливали клумбы с остро пахнущими цветами.

— Привет, хозяин! — Обрадовались миньоны, один даже радостно отсалютовал лейкой, пытаясь тем самым оправдать "случайное" обливание его штанов.

— Привет, мелюзга! — Ответил Фредерик, хватая горлышко лейки — этот трюк был уж очень привычным. — Арчибальд дома?

— Как поход? — Сунулся под ноги гоблин с ножницами.

— Плохо поход, не видите, весь город... аааа..! — Махнул алхимик рукой — объяснять нечто глуповатым коротышкам было неблагодарным трудом. — Я ключи потерял, откроет мне кто, или учитель дома?

— Ща... — Буркнул один из гоблинов и полез в окно. Тут же послышался медный звон, айканье гоблина и недовольные восклицания:

— Вот же шалупонь безмозглая! Сколько раз я говорил, не лазить через окна!

— Младший хозяин пришел! — визгнул гоблин. Послышалось шебуршание и, дверь резко распахнулась с висящим на ручке гоблином. Он спрыгнул и укатился в кусты. На пороге показался пожилой алхимик с седой бородкой-клинышком в маленьких очках и рабочем халате. Несмотря на возраст, он держал осанку гвардейца, а в движениях чувствовалась энергия.

— Здравствуй, Фредерик. Наконец-то! Я уже тебя заждался! Проходи, совсем тебя там утомили допросами видно.

— Здравствуйте, учитель. Нет, не допросами, разве в газете не писали? Я гнал на магмавозе с границы и не справился с управлением. Пару дней повалялся в госпитале с ожогами — ответил Фредерик, заходя в дом.

— А, нет, как же, без эдакого заголовка не обошлись. — Хмыкнул Арчибальд, снимая халат и протягивая ему газету.

"ВЗРЫВНАЯ НОВОСТЬ. ИМПЕРИЯ АТАКУЕТ ЗАПАДНУЮ ГРАНИЦУ, ЩИТ ТЕРНЕЙ ПАЛ" — Прочел в заголовке Фредерик. На первой странице красовался взорванный магмавоз, на боку которого лежала та самая крышка бака с выцарапанным гербом и символом Марса.

— "Горячекованная штамповка"? — Фыркнул Фредерик. — И охота вам читать эту желтенькую газетенку? И вечно эти "горячие" заголовки — тьфу! Меня церковный летописец опрашивал, вы же знаете, что они получают первые важные новости, брали бы "Просвещение". Из первых уст и без идиотских домыслов и ремарок.

— Не могу читать серьезную прессу — пожал плечами учитель. Особенно такие. Шуточки и карикатуры у них бывают достаточно забавные.

— Я лично подпалю зад иллюстратору, если и меня он нарисует с реактивной струей из одного места, летящего от границы, как гильдмастера Орланда, которому взорвали мануфактуру возле экрионского баронства. — Буркнул Фредерик, листая газету. На счастье пятой точки карикатуриста, над ним шуток не было.

— Сейчас распоряжусь за чай — Заявил учитель, но алхимик остановил его.

— Нет, я буквально на минуту, забрать документы. Я иду записываться на фронт.

— Благородно. — Понимающе кивнул Арчибальд. — И наконец, ты сможешь применить свои разработки!

— Наконец? Сколько раз я вам говорил, я ненавижу войну! — Возмутился Фредерик. — В особенности ту, что устроила империя, это порыв чумного безумца, вампира! Который в противоестественности своей природы хочет заразить, пожрать здорового! Где были наши алхимики и инженеры раньше? Почему мы не помогли Киршнеру? Чем он хуже Ородрана? Маньяки и террористы на территории врага — вот чем мы должны были действовать! Поскупились на взрывчатку и зелья невидимости?! Теперь нам придётся проливать кровь!

— Императора, говорят, охраняют даже Эфирные маги — пожал плечами Арчибальд. Это не далекие моря, где действовал Ородран. Устрой он подобное на их землях, думаю, его бы быстро загнали в угол. Жаль, революция не поспела — вздохнул учитель.