"В том то и дело, что ничего!" — психанул блондин.
Обсуждаемый — Енот номер два, мелькающий на границе поля зрения — нервировал друзей страшно. Оба чуяли, что этот-то настоящий, но почему он молчит и ничего не предпринимает, стараясь, к тому же, не показываться на глаза?!
"Может, он в курсе, кто пошёл с нами под его хенге?.." — такую явную неуверенность в голосе Хвостатого слышать было непривычно.
"Курама, а как ты его учуял? Опять что-то новое придумал?.."
"Что есть, то есть..."
"Ты там это!.. Осторожнее!" — только проблемы с появлением чакры Биджу Наруто и не хватало для полного счастья!
"Что, сработала сигналка Четвёртого?"
"Н-нет..."
"Вот и не бухти тогда!" — возмутился Лис.
Блондин вздохнул. В растерянности нашёл взглядом лже-Енота... И нахмурился. Похоже, предположения Курамы были близки к истине — кто бы ни был под хенге, двигался он более скованно и напряжённо, чем остальные АНБУ. И именно за ним так пристально, хоть и издалека, наблюдал куратор.
Ждать, чем эта ситуация кончится в итоге, и у кого первого лопнет терпение, Узумаки не хотелось. Пользуясь временем отдыха, он приблизился к подделке и увлёк его в сторону от отряда. Найденный взглядом настоящий Енот возник рядом почти мгновенно.
Только тут Наруто вспомнил, что оправдываться придётся не только лже-АНБУ, и смутился. Но на его решительности это не отразилось: поднятые на куратора голубые глаза светились упрямством.
— Я должен быть там! Моих сил хватит, чтоб помочь! К тому же, там... очень важный для меня человек!
Семпай смерил его взглядом, чуть кивнул, молча обещая, что их разговор продолжится позже, и повернулся к подделке:
— А ты что скажешь?.. И сними хенге, а то на нас уже косятся.
Отряд давно ушёл вперёд, коситься было явно некому, но лже-Енот возражать не стал. Едва развеялось облачко дзюцу, как Наруто неприлично тыкнул пальцем:
— Ты! Ты же та девчонка!..
— А ты не немой, оказывается?.. — высокомерно бросила ему в ответ бывшая напарница и отвернулась. Взгляд тут же стал проще и несчастнее, и к куратору она обратилась нарочито робко: — Простите, пожалуйста, Енот-сан... Я не хотела вас подставлять, просто вы единственный шиноби-в-маске, кого я видела близко! Мне очень нужно... Я сильная!.. И я могу выполнять любую работу! И курсы первой помощи проходила! Пожалуйста... Я бросила миссию! Мне нельзя так возвращаться...
— А бросать миссию, значит, можно? — хмуро уточнил старший АНБУ.
— Я никогда раньше не бросала! Просто иначе... меня бы не пустили!
— Да уж... Тебя бы точно не пустили!
Похоже, семпай знал лично эту задаваку. И хотя Наруто раздражало в ней всё, от высокомерного взгляда до наглой попытки увязаться за ними... с ними... с ним за ними... Короче, ттэбаё! Блондин постарался отрешиться от первого впечатления и рассмотреть старую знакомую ещё раз.
Его роста. Подтянутая, серьёзная, тренированная. С виду тянет на чунина, хоть и неопытного. Волосы — солнечно-яркие, какие он привык видеть в зеркале — собраны в высокую толстую косу. Взгляд тёмно-серых глаз напоминает о блеске отполированного металла... Красавица! А уж когда вырастет...
Кашлянув от смущения, парень неожиданно для себя привлёк всеобщее внимание.
— Ааа... Эээ... — Наруто прямо почувствовал, как под чужими взглядами в нём появляются не предусмотренные природой дырки. — Я... в общем... не против, чтобы она пошла с нами!
Высказавшись, блондин озадаченно заморгал. Вроде не собирался же её поддерживать?..
Семпай тоже воззрился на него удивлённо. Помедлив, весомо обронил:
— Аргументируй.
Наруто аж взмок от волнения. Чуялось: не удержит он сейчас марку серьёзного парня, и завернут их обратно в деревню — обоих, чтоб неповадно было...
— Она быстрая и выносливая. За полдня ни разу не сбилась и не отстала, хотя бежит не совсем правильно... Серьёзная. Сможет следовать приказам, не будет мешаться под ногами... А если наших на побережье уже разобьют, ничья медицинская помощь лишней не будет...
— Зачёт, — одобрительно прикрыл глаза куратор и повернулся к замершей девочке: — Благодари Хорька. И отца, за тренировки... Пойдёшь с мной как второй стажёр. Кохай, справишься сам?
Не сразу осознав, что "младшим товарищем" назвали его, Наруто просиял:
— Конечно! Мне привычно, ттэбаё!
— Отлично. Двигаемся как раньше, только я буду рядом с... Торой. У тебя такое имя, что и за позывной сойдёт, — подмигнул семпай новой "ученице". — Хенге держать сможешь?..
— Смогу, — кивнула юная шиноби. — А чьё?
— Моё и держи, — разрешил Енот. — Тем более что многие успели заметить, что нас двое... Я объясню, если что.
— Хай, — Тора сложила печать и мгновенно сменила внешность. Теперь её дзюцу повторяло куратора полностью, до малейших деталей, в отличие от прошлого варианта. Наруто одобрительно выставил палец. Девчонка неблагодарно поворотила нос.
— Выступаем, — скомандовал посерьёзневший куратор. — Нам ещё нагонять... Если увижу, что не справляетесь — разворачиваюсь обратно. Без обид! За вашу парочку Хокаге-сама мне голову оторвёт.
— Мы не подведём! — хором выдала "парочка".
Наруто хихикнул: девчонка начала ему нравиться.
Нагнали своих они быстро, и АНБУ — вот уж дисциплина! — даже не задавали вопросов. Только главный подошёл на минуту к Еноту и выслушал объяснение. Наруто не знал, как оправдался куратор, но внимания на них больше не обращали. Поблажек тоже никто не делал, отчего к концу первых суток марша их "второй стажёр" заметно сдала. На отдыхе семпай дал девочке восстанавливающие пилюли, но о возвращении даже не заикался — Тора, по глазам видно, готова была на всё, лишь бы не отстать. Бег, давно уже ставший правильным под чутким руководством Енота, давался ей легко, но общей выносливости явно не хватало...
Пользуясь вольным временем, Наруто шутливо подхватил её на закорки. Шепнув: "Поменяй хенге на Хорька!", семпай подхватил игру, и все полчаса они дурачились, играя в догонялки. "Переходящий приз" честно меняла образ, едва оказывалась в других руках.
Наруто даже успел подустать, когда прозвучала команда, и все трое рассыпались по своим местам цепочки. Зато Тора немного восстановилась и радовала взор чёткой уверенностью движений.
До места назначения они добрались заполночь. Спящий на ходу Наруто едва успел отреагировать, когда впередиидущий сначала замедлил шаг, а после и вовсе остановился.
В лесу воцарилась тишина. Шиноби замерли на ветках, нахохлившись, точно диковинные ночные птицы, и тараща в темноту глаза.
Наконец по цепочке пришёл сигнал "впереди свои". Ни на йоту не изменившись внешне, АНБУ расслабились и ощутимо повеселели, а затем и вовсе двинулись дальше. Видимо, отряд прошёл какой-то пост.
Лесной массив нехотя уступил место жиденьким рощицам, земля неуловимо шла под уклон, и редкие сильные порывы ветра доносили до них запахи моря и рыбы. Беззвучно чертыхающийся на высоту и густоту травы, Узумаки снова едва не пропустил остановку группы.
Оказалось, они уже в лагере. АНБУ сбились в кучку; рядом возник Енот, крепко поддерживающий за плечо свою квёлую "копию". Видимо, напарница всё же выдохлась. Но дошла — уже хорошо...
В ответ на вопросительное движение головой куратор жестом показал: "всё нормально". Пожав плечами, блондин прислушался к донёсшемуся разговору.
Их встречали. Сразу успокоили, что враг так до сих пор и не напал, хотя чужие корабли, как прежде, маячат в виду берегов. Армия Огня, выставив дозоры и караулы, мирно посапывала, и Наруто сотоварищи с удовольствием последовали их примеру.
Выспаться им не дали.
С трудом разбуженный куратором, парень занял предписанное место в строю и надолго завис. Наконец промозглый влажный ветер выдул из головы сонную хмарь, и Наруто задумчиво огляделся, пытаясь понять, зачем их вообще подняли посреди ночи, если вокруг ничего не происходит.
Семпай, со второй стороны подпираемый дремлющей Торой, смог только пожать плечами.
Темнота в небе незаметно посерела. "Четвёртый час ночи, — прикинул Узумаки. — "Собачья вахта"... Но нас так просто не взять! Даже в самое худшее для боя время..." И в противовес словам чуть не вывихнул челюсть в смачном зевке.
Окончательно посветлевшее небо медленно, словно нехотя, рассеяло темень и на земле. В сумерках вокруг проступило множество человеческих силуэтов. Шиноби стояли, точно истуканы, и лишь редкие скупые движения да шуршание трав выдавало, что они всё же живые люди, а не статуи.
Блондин мельком огляделся. "Пополнение" за ночь явно разрослось — множество знакомых и незнакомых джонинов и АНБУ разбавляли ровный строй основного чунинского состава.
Неодобрительно шикнул Енот; Узумаки раздражённо фыркнул, но замер. Взгляд, бездумно упёртый в тёмную водную гладь, заметил неладное далеко не сразу. Зато когда заметил и осознал несоответствие, на "кажимость" списывать было уже поздно.
Наруто озадаченно попытался протереть глаза. Рядом что-то нелестное зашипел куратор.
Отчётливо наклонное море никуда не делось.
В дымке поднимающегося тумана всё происходящее казалось чем-то нереальным. Может, это земля вздыбилась? Вместе с рекой, чьё устье виднелось справа, редкими чахлыми деревьями и озадаченной выстроившейся армией?..
— Кай! — прокатилось по побережью тихое многоголосье.
Бесполезно. Море продолжало тянуться к небу, вздымая мелкие, будто игрушечные, фигурки вражеских кораблей на недосягаемую высоту.
Стоящий неподалёку парнишка, явно чунин, спал с лица. Другие ядрёно выругались; голосов уже никто не сдерживал.
Блондин невольно скосил глаза на Енота. Куратор нервничал, взгляд метался по берегу. Потом он вовсе обернулся, изучая пути отхода.
Наруто тоже глянул. Оказалось, они стоят почти последними, прикрывая тыл армии. Логично, в общем-то; особенно с учётом Торы... но кулаки невольно сжались от неприятия.
По рядам прошло волнение, зазвучали команды. Берег ожил, точно огромный муравейник. Людской водоворот втянул их в себя и выплюнул гораздо ниже, почти у кромки галечного пляжа... теперь простиравшегося на несколько сотен метров.
Семпай словно врос ногами в землю, странно поводя плечами. Взгляд изучал окрестную территорию и соседей, готовясь к полному контролю над ситуацией; Тору он задвинул себе за спину, наказав ни в коем случае не отходить ни на шаг. На Наруто только молча зыркнул сквозь маску.
Девочке было явно не по себе; Узумаки, честно говоря, тоже струхнул... Но понимал, что бояться уже поздно. Оживив застоявшуюся кровь парой разминочных движений, парень повернулся обратно к морю.
Огромная волна, вбирая в себя всё больше и больше воды, начинала неумолимый разбег.
"Ты обещал не сдохнуть, помнишь?" — хлестнул по напряжённым нервам нарочито спокойный голос Лиса.
"К-курама?.. Ты видишь?.."
"Вижу".
"А..." — вопрос остался незаданным. Только теперь Наруто почувствовал нарастающие уколы боли в плече — печать-ограничитель отчаянно пульсировала, исходя папиной чакрой.
Странно, вроде зрение осталось обычным...
"Глаза?" — уточнил.
"Я использовал минимум..." — самоуверенно начал Биджу, но Наруто перебил:
"Не помогло. Печать проснулась".
"Значит, терять больше нечего", — с бесшабашным весельем откликнулся Хвостатый приятель.
Наруто рассмеялся, но всё же возразил:
"Постараемся обойтись малым, ладно?"
Енот, после внезапного смеха парня тревожно косивший на него взглядом, ошеломлённо выдохнул — в тридцати метрах от них, поблёскивая в лучах выглянувшего солнца, растянулся вдоль берега полупрозрачный золотистый барьер.
Одиночная защитная стенка всё ширилась и росла, силясь загородить от вала цунами как можно большую часть побережья и людей. На почти стометровой высоте плёнка дрогнула и остановилась, от земли начиная наливаться цветом и фактурой. Наконец, отчаявшись дотянуться выше, окрепла и верхняя кромка.
"Хочешь помочь мамочке?" — с невольно прорезавшейся неприязнью поинтересовался Лис.
"Что?! — обалдел Наруто. — Это — мама?!"
"Нет. Но это её барьер... — сумрачно подтвердил Девятихвостый. — Можешь мне поверить. А вон и она сама".
Приглядевшись, джинчурики осознал, что кучка шиноби в стороне явно прикрывала одного — сидящего на песке и укутанного в плащ. Сердце трепыхнулось и болезненно сжалось, увидев как обессиленно дрожали мамины руки, плотно прижатые к барьеру. Или выпускающие его из себя?..
— Что ты сказал?! Помочь?! — осознал, наконец, Узумаки. — Конечно, хочу! Как?!!
Изумлённо уставился на него Енот; оглянулись соседи... Наруто, игнорируя взгляды, метнулся вперёд.
"Точку напряжённости" он отыскал не сразу. Пришлось отмахиваться от пары незваных помощников, послать к Шинигами психующего куратора и проползти на карачках с полсотни метров по мокрым скользким камням...
— Есть! — облегчённо выдохнул блондин, садясь, и, следуя инструкции Биджу, аккуратно приложил в нужную точку ладони.
Руки дёрнуло, будто током, и болезненным тремором растеклось по телу чувство огромного напряжения.
"Держи! Держи..." — бормотал Лис мягко, точно уговаривая. — Так... Молодец! Теперь пусти потихонечку чакру..."
Барьер под руками потеплел; светлое золото его поверхности зарябило и стихло, плавно приобретая более тёмный, карамельного цвета оттенок.
"Крикни: выше", — продолжал командовать самозваный знаток барьеров.
— Выше! — возопил Узумаки.
Ему некогда было вертеть головой, но восторженный гул голосов и яростно потянувшее в себя чакру дзюцу свидетельствовали, что мама их поняла.
"Ещё раз".
— Выше!!!
Перед глазами заплясали мушки. Сзади внезапно оказались чьи-то ноги — или руки? — предоставившие ослабшему телу столь необходимую ему опору.
