На это ответить было нечего. Мужчина вздохнул, кивком отпуская детей, и грустно улыбнулся вслед. Вот и повзрослело его маленькое солнышко...
— Хокаге-сама! — подскочил курьер. — Вас ждут в штабной палатке!
— Иду, иду... — провожая глазами две маленькие фигурки, кивнул Минато. И спохватился: — А, нет, стой! Проводишь.
Несмотря на нестандартность выступления и хода боя, военная машина работала, как часы. Приняв доклады и прогнозы, Минато распустил собрание — возвращение армии домой требует едва ли не большего внимания руководителей, чем само сражение. И задумался, куда ему теперь податься.
Поспешить в деревню в числе первых отрядов?.. Нет смысла — Шикаку и так уже в курсе всего, что он мог бы рассказать. Обсуждение итогов вторжения вполне подождёт... Попытаться командовать здесь — только вмешаться в отлаженную систему... Это кто? Забуза?!
В покрытом грязью с ног до головы высоком силуэте признать Мечника можно было только по Обезглавливателю, закинутому на плечо.
— Забуза-сан? — с трудом сдерживая смех, окликнул Минато.
— Хокаге, — приветственно кивнул тот, притормозив.
— Вы... закончили? — с намёком поинтересовался блондин, отметив отсутствие меча противника.
— Сбежал, селёдка! — досадливо цыкнул джонин. — А в море с Самехадой соревноваться — гиблое дело...
— Ну, не в последний раз, чай... — уже всерьёз утешил Намиказе. — Вы домой?
Мечник повёл глазами в задумчивости, заметил подсыхающую на глазах грязевую корку вместо своей одежды и фыркнул:
— Вы правы, пожалуй, сначала помоюсь... И выспаться не помешает...
Кивнув на прощанье и так же не спеша развернувшись, Забуза пошагал обратно к берегу. Правда, взял правее — там ближе устье реки и вода почти не солёная.
Последовать, что ли, его примеру?.. Нет, не помыться — хотя и это было бы неплохо — а залечь на боковую, на пару-тройку часов... Когда он последний раз спал нормально? Ещё в деревне?
Дойдя до медиков, Минато заглянул в знакомый шатёр и удостоверился, что дочь ещё занята. Поинтересовался у отловленного врача, где разместили Кушину, попросил передать Торе, чтоб, когда освободится, приходила туда же... Мимоходом похихикал над Енотом, которому, "не сводящему глаз с мелкого" и оттого шляющемуся здесь же, не удалось отвертеться от крайне важного поручения — стирки грязных бинтов! Да, тяжела служба в АНБУ...
Стоящая на отшибе небольшая бежевая палатка встретила его сидящей на коврике со скрещенными ногами, неторопливо расчёсывающейся женой. Глаза, вскинутые на вошедшего, сразу просияли, и Кушина с места бросилась ему на шею:
— Минато! Ты здесь!!!
— Привет! — рассмеялся блондин, с трудом оторвавшись от любимых губ спустя минуту. — Мне сказали, ты без меня не слишком скучала?..
— Говорят, скучать было некогда, — тут же задумавшись, откликнулась аловолосая. Спохватилась, схватилась за расчёску и, неторопливо наглаживая длинные пряди, словно невзначай упомянула: — Жаль, мы с этим новеньким Узумаки выбыли в самом начале... Он не сильно перенапрягся?
Улыбка Минато застыла, точно картонная:
— Новенький... Узумаки?..
— Ну да, — жена отложила расчёску, привычно поймала чёлку заколкой и уточнила: — Ну тот, из главной ветви. Я его ещё в деревне первый раз повстречала, а потом он мне с барьером очень помог... Мелкий такой, АНБУ с хищной маской... Ты что, не знал, что он Узумаки?
— А, этот... — промямлил Хокаге, чувствуя, как струйки пота холодят шею. Вот уж сейчас он точно не готов к разговору! — Были сомнения... К тому же, он совсем недавно в деревне, мы с Шикаку ещё не до конца всё проверили...
— Откуда он пришёл? — Кушина вновь плюхнулась на коврик и занялась приведением в порядок своего жилета. Что-то там в печатях на подкладке её не устроило.
— Эм... Издалека... Я пока в нём не уверен... Подождёшь до деревни? Мы с Шикаку ещё обсудим... Ну и расскажем подробно...
Не дождавшись ответа, Четвёртый неуверенно расстегнул разгрузку, косясь на любимую. Наконец скинув обмундирование, сел на второй коврик и решился уточнить:
— Кушина?..
— А? — та подняла голову, словно спохватившись. — Знаешь... Вы, конечно, ищите... и обсуждайте. Но учти, что я за него буду стоять до последнего.
Минато вздрогнул:
— Почему?
— Он из главной ветви, я же сказала!
— Эмм... Солнышко... Родная... Ты не могла бы объяснить?.. Это что-то значит? И как ты узнала?..
Женщина комом плюхнула жилет в сторону, поставила локти на колени и тоном начинающейся разборки поинтересовалась:
— Ты так и не воспринял это всерьёз, да?!
Минато замахал руками:
— Я знаю! Я помню, ты говорила, что в десять лет проведёшь посвящение Айдо! И что Тора сама решит, быть ли ей в клане... Но разве это не... чисто формальности? — договорил он, невольно вжав голову в плечи.
Аловолосая прищурилась. Взгляд метнулся вокруг, но ничего подходящего, кроме грязных сандалий, не нашёл. Молча пообещав в следующий раз пустить их в дело, Кушина пояснила:
— Формальности. Для всех, кроме прошедших посвящение... И я не знаю других людей с печатью Шинигами, кроме меня самой — и этого мелкого!
Минато натянулся, как струна, и сглотнул вставший в горле комок:
— Как... с печатью?!
— Ну, это мы её так называем — "печать", — женщина прихватила рукой прядь волос и затеребила в пальцах. — На самом деле, сложно сказать, на каком уровне бытия она находится... Просто те, кто прошёл посвящение, точно чувствуют его на других людях... И всегда относятся к главной ветви Узумаки, какой бы крови они не были... Собственно, глава и наследник выбираются из их числа.
Минато попытался вспомнить, что слышал от жены про жизнь в клане... Но за столько лет всё давно стёрлось. Пришлось уточнять:
— Это... накладывает какие-то обязательства?.. Ты же одна была с печатью — но отказалась вступить в наследство, так ведь?..
Прядка волос заметалась меж тонких пальцев. Кушина опустила взгляд и как-то "сдулась".
— Я не... Не видела в этом смысла. Всё равно, с нынешними силами... это действительно будет "формальность". Да и обязательства... тоже теряют смысл...
Всегда жизнерадостная и энергичная, любимая внезапно стала выглядеть столь потерянно, что Минато поспешил перебраться поближе и её приобнять. Женщина прижалась плотнее, словно стремясь спрятаться в нём от всего мира.
— П... понимаешь, — запинаясь, продолжила Узумаки. — Я все эти годы считала, что на клане... можно поставить крест. Ну не осталось ведь! Ни тайных знаний, ни взрослых посвящённых... И тут этот мальчик! Его посвятили, понимаешь?! Значит, есть ещё те, кого принял Шинигами!
Она всплеснула руками, едва не заехав благоверному по носу, и тут же, повернувшись в его руках, уставилась в упор широко распахнутыми глазами:
— Я теперь просто не могу его отпустить!.. Надо узнать... понять... может, жив ещё кто из родичей, из моей семьи! Хотя раньше все свидетельства были против...
Мдааа... Мелкий — это не ребёнок, а локальная точка напряжения! Куда сходятся все проблемы!
Не зная, как успокоить любимую и что ей ещё сказать, Минато пустил в ход извечный мужской способ утешения, откладывая все разговоры на потом... а лучше вообще в долгий ящик...
...вокруг метались тени, люди, пламя пожаров и блики клинков. Оглушительный рёв распорол темноту, на долю секунды заставив замереть даже огонь. Рядом упал шиноби, застывшими навеки глазами укоризненно глядя на своего Хокаге...
Вокруг бились. Уворачивались от огромных хвостов и лап, пригибались под струями огня, не желая отступать, не сдаваясь... И погибали, погибали, погибали...
...Он знал всех и каждого, знал, что они мертвы — кто давно, кто недавно... Знал, и каждый раз пытался спасти. Но стоило ему метнуться вперёд — как руки внезапно оказывались заняты пелёнкой со сморщенным, хныкающим младенцем...
Сбоку мелькнула Кушина. Она рвалась к ним, что-то крича, но Лис одним движением хвоста выкинул куноичи куда-то за границу огней...
Свёрток в руках заголосил. Пронзительно, громко, заставляя отступить на второй план всю окружающую круговерть... Минато рефлекторно начал баюкать: "ёши-ёшь..." — и не заметил, когда кроваво-алого цвета цепи вырвались из младенца, пронзая мужчину и сковывая их вместе...
Боль окутала тело... Физическая, она почти не причиняла неудобств... но сердце заходилось беззвучным криком — потому что ребёнок теперь висел в воздухе, глаза в глаза, и голубая радужка плавно сменялась на алую...
Беззубый рот превратился в пасть, полную клыков... Усы на щеках обрели объём и плотность, и оглушительный рёв вырвался из младенца вместе с чакрой-оболочкой Лиса...
Но что-то пошло не так! Что-то нарушило извечный кошмар... Что-то мешало, пугало — ещё больше, чем привычная сцена смерти...
Ребёнок вновь закричал — но это был человеческий голос! В алых глазах заблестели круглые зрачки; он поднял руки — одна крепко вцепилась в ухо вырвавшейся из тела голове Лиса, другая — тянулась к Минато, всё увеличиваясь и грубея... И вот уже не младенец, а мальчишка-найдёныш сидит на шее у Демона, и рот распахнут в неясном крике — вполне себе человеческий рот; и только ногти на пальцах протянутой руки то заостряются, превращаясь в загнутые когти, то вновь возвращают себе нормальный вид...
...Минато подскочил на кровати, судорожно хватая ртом воздух.
Фантомная боль отступала вместе с тенетами сна, оставляя после себя, как обычно, тупой ноющий зуд где-то в затылке. Вокруг было тихо. Кушина куда-то ушла; Тора, видимо, ещё не возвращалась — вещей в палатке не прибавилось ни на йоту. Полами входного клапана поигрывал поднявшийся ветер — погода меняется?..
С трудом возвращаясь в обычный мир из кошмара, мужчина вцепился в волосы и ненадолго замер.
Мало ему было первенца, мстящего за любую смерть?! Теперь ещё и найдёныш вклинился! Кто его просил?! Кто пустил?!.. Как?!..
Тряхнул головой, обрывая дурные мысли. Мммда... Похоже, это действует осознание, что он джинчурики. К тому же, владеющий проклятой чакрой Лиса!
Жёсткая ткань хлопнула от порыва ветра. Подвинувшись ближе ко входу, Минато вытянул руку, приоткрывая полог.
На побережье тоже было тихо. Не сновали вокруг шиноби, не слышалось голосов, только птичьи крики. На ощетинившийся рытвинами и обломками мачт кораблей пустынный берег надвигались тяжёлые тёмные тучи...
Это сколько ж он спал?.. Солнца за серой хмарью не разглядеть. По ощущениям — время близится к двум, но тут уж впору не верить чувствам...
Одевшись и кое-как приведя себя в порядок, мужчина вышел на улицу.
Неподалёку оказался пост охраны — подсуетился-таки Медведь, выделил из своих, раз уж личных охранников Хокаге тут нет... Рядом с ними, сидя на корточках, ёжился, догрызая какую-то щепочку, Енот.
Приветственно махнув посту, Минато кивком предложил Сенджу пройтись. И почти сразу, не удержавшись, спросил:
— Всё в порядке? Куда Хорька дел?
— Он спит, с ним клон, — тут же ответил АНБУ и замялся.
— Что-то случилось? — нахмурился Намиказе.
— Я... не всё понимаю, что он мне говорит.
— Например?
Сенджу вновь поёжился. Похоже, холодный ветер тут не при чём?..
— Он сказал, что при установке барьера порвал себе все каналы чакры! Врачи подтвердили! — выпалил Енот. Как с головой в омут бросился.
Минато застыл. Что?!
— Но позже, очнувшись, он участвовал в боях. И пользовался чакрой, я это сам видел! Как он смог?!.. А на мои вопросы отвечает, что это был не он! Я не понимаю...
Точно! Кушина же просила узнать, не слишком ли пострадал мелкий, именно в связи с постановкой барьера!.. Откуда он вообще узнал, как его надо ставить?!! Говорил же, что не знает фуиндзюцу!..
Наткнувшись на виновато-вопросительный взгляд АНБУ, Минато вздохнул. Количество "непоняток" росло с каждым днём, и не все они были виной мелкого... Рассказать, что ли, Кохаку? Рано или поздно он всё равно узнает... Да и этому недоразумению необходимы тренировки...
— Всё в порядке, — успокоил он Сенджу. — Я понимаю, о чём он. — И, прерывая открывшего было рот парня, добавил: — Я расскажу. Потом, когда вернёмся. Пока просто проследи, чтоб он не пользовался чакрой.
— Хай, — хмуро кивнул Енот. — Разрешите идти?
Отпустив парня, Хокаге задумчиво побрёл по лагерю. Вокруг выросли палатки, точно странные грибы, опередившие свой дождь; поодаль, где формировался санитарный обоз, дружно стучали молотки...
Минато нахмурился. В этот раз, как бы цинично это ни звучало, они отделались малой кровью — меньше двух десятков погибших и столько же пропавших без вести... смытых волной в море, скорее всего... — это победа с разгромным счётом. Но даже так, около трети среднего звена и шестая часть "подкрепления" оказались в числе потерь... Как недееспособные, хоть большинство и временно. А с учётом нагрузки на медицинскую службу, это "временно" грозит затянуться на несколько недель...
Намиказе беспокоило это нападение, но отнюдь не потерями в личном составе. Тревожил диссонанс между привычным "вторжением заречников", для отражения которого чунинов и направили, и задействованными в итоге силами противников.
Это не было похоже на обычный вооружённый конфликт... Это вообще ни на что не было похоже. Найти — и использовать! — возможность столь разрушительного воздействия стихийных сил... Привлечь наёмников из сильнейших нукенинов, нанять флотилию кораблей, добиться поддержки нескольких кланов из Воды — до сих пор отказывающихся признать Мизукаге! И обрушить всю эту мощь — на среднее по силе, хоть и многочисленное войско Листа!
Да Шикаку бы ему читал нотации ближайшие лет пятнадцать, если б Минато допустил подобную растрату средств! Случайно такого просто не бывает, не может быть! А значит...
И ведь ушли! Быстро, чётко, неуловимо... Руководители наверняка были на сбежавших кораблях, и что-то начал сомневаться Хокаге, что среди них был хоть один приближённый к даймё или главному шиноби страны Рек...
