"Думаю, хватит, — злорадно оскалился Хвостатый друг. — Стабилизируй".
"Ч-чего?.."
"Тьфу!.. Когда почувствуешь, что чакру больше не тянет, остановись и просто держи".
"А-ага".
Тянет-не тянет... Внезапно поймав нужное ощущение, Наруто перекрыл ток чакры. Теперь ладони лишь щекотно покалывало, и, проморгавшись, парень смог оглядеться.
Барьер стал плотным и терялся где-то в вышине. Наступающая волна тянулась туда же; но пока явно проигрывала. Вокруг стояли шиноби — Узумаки узнал сына Третьего, Асуму, и Куренай-сан.
"Хей! Я смог, ттэбаё!" — блондин просто лучился от самодовольства.
"Погоди радоваться, — осадил Курама. — Теперь его ещё удержать надо..."
"Да что там держать!.."
Позади зазвучали команды; Наруто прислушался, но понял лишь, что все готовят защиту. Захотелось даже обидеться, но невнятные крики заставили удивлённо вскинуть голову.
Опережая громоздкие махины кораблей, по глади волны неслась серая торпеда. Вот она прыгнула в пенный вал гребня, оттолкнулась — и точно в желанную добычу, впилась акульими зубами в золотую преграду. По барьеру прокатилась рябь; верх стал стремительно таять, проседая и плавясь, точно воск.
— Самехада!!! — на два голоса с Курамой воскликнул Наруто. Но сделать уже ничего не успел.
Гигантское оружие, напитавшись чакрой, стало ещё больше. Барьер, теряя энергию и связи, распался на два неравных зубца; разрыв между ними стремительно увеличивался под напором Великого меча — пока не достиг земли. Удар от падения Самехады взметнул в воздух булыжники, точно пыль; с шуршаще-скрежещущим звуком меч заизвивался, стремительно выбираясь из широкой воронки...
И в этот момент на них рухнуло море.
взгляд со стороны
Кто-то однажды сказал Торе, что "дочь Хокаге" — это почти должность. И тенью, словно шиноби-в-маске, за ней всегда следовало понимание о необходимости соответствовать высокому статусу. Держать марку, даже когда хочется разреветься, доказывать ежеминутно, чего ты стоишь... Окружающим, отцу — и, прежде всего, себе...
В какой-то момент её желание стать сильной стало препоной. Отец перестал поощрительно улыбаться, одноклассники, а потом и команда — воротили носы, невзирая на её выигрышные бои. А после и вовсе выяснилось, что побеждать она могла однолеток (ну или тех, кто чуть постарше) лишь в одиночных спаррингах. Хотя бы двое на двое — и все её умения не гарантировали "выживания"...
Она стала ещё усерднее тренироваться, даже стребовала с отца расенган... На ситуацию это не повлияло. И вот сейчас — вчера? три дня назад? — она, кажется, нашла причину затянувшегося противостояния. Себя — против всего мира...
Шиноби ценили не только силу. Мастерство, умения, тренированность — в бою это, несомненно, полезно... Но оказалось важным не только — и, даже, не обязательно — выиграть... Важным считалось то, зачем ты шёл на бой. Ради кого. Ради чего. С какой целью?..
Тора, всегда считавшая целью саму победу над противником, едва не потеряла почву под ногами. Идти в бой, чтобы кого-то защитить?! Пускаться в опасные авантюры, чтобы выиграть время для других?! Ей это казалось бредом...
Но папа! Его голос, его уверенность, его сила — внутренняя, столь притягательная, манившая её всю жизнь — все они говорили об обратном: он считает это правильным. Значит, она в чём-то ошиблась?..
Последней каплей, переполнившей чашу, стал напарник по патрулю. Хорёк, столь яро и заразительно стремившийся на поле боя. Он не хотел сражаться, уж это девочка могла определить с полувзгляда, но искренне считал, что должен быть там. Что что-то изменит. Что будет полезен...
Ей показалось, она нашла выход из жизненного тупика. Действительно, чем она хуже?.. Она тоже могла бы пойти с армией, помочь, защитить других, как и хотел папа... Он увидит, что она поняла и послушалась — и простит все её промахи, примет её, ведь она заслужила...
В голове царил сумбур. Надежда, желание, понимание нереальности планов и отчаяние... Тора ходила, как в тумане. И словно ледяной водой её окатило, когда она вновь увидела собирающиеся отряды.
Синий дым показался сигналом лично ей. Вот он — шанс, повторный, на который она уже не надеялась! В кристально ясной голове мгновенно родился план.
Сбежав под благовидным предлогом от патруля, она примкнула к зевакам у ворот и вдруг увидела Хорька. Он стоял — там, где собирались выступающие! Он действительно собирался идти!!!
Все слова, какими она хотела убедить взрослых шиноби взять её с собой, тут же вымело из головы. А когда она удостоверилась, что Хорёк один и, похоже, нервничает, девочка с изумившей её саму лёгкостью понадеялась на "авось" и приняла вид его отсутствующего напарника.
Всё прошло идеально! Их взяли, и никто не заметил подмены. Благо, она предусмотрительно держалась подальше от Инузуки, прекрасно знавшего её запах.
А вот дальше... Всё получилось не так, как представлялось.
Начать с того, что взятый шиноби-в-масках темп бега оказался для неё запредельным. Как все юные ниндзя, Тора умела выкладываться до конца... но до этого "конца" оставались сутки пути, а сердце уже билось где-то в ушах и ноги заплетались, как не родные...
Её спас Хорёк. Младший напарник не только держался на марше наравне со всеми, но и вместо отдыха начал "игру в догонялки", дав девочке краткие, но столь драгоценные минуты передышки.
Так стыдно Торе не было давно. В душу робко поскреблись сомнения об уровне собственной силы... Оставшийся путь она преодолела сама на чистом упрямстве, но к прибытию на место была не способна даже шевельнуть пальцем, не то что с кем-то сражаться. Хорёк просто скинул сонную одурь — а она, кажется, там и уснула. Стоя.
Когда их вновь подняли — посреди ночи, даже рассвет ещё не наступил! — и выстроили по тревоге на побережье, Тора чувствовала себя усталой и разбитой, и только серьёзные лица окружающих помешали ей дать слабину. Когда же в рассветных лучах заиграла бликами поднимающаяся волна цунами... Окружающие мгновенно растеряли серьёзность. Ругались, дёргались, зазвучали команды, поднялся хаос. Вернее, ей так подумалось...
А оказалось, это просто перестроение. И новая их позиция была почти в первом ряду! А неумолимый вал воды всё так же надвигался на берег! И также неудержимо Тору охватывал страх...
Что тут можно сделать?!! Это же целое море!!! Они погибнут! Они все погибнут!!!
Появление барьера девочка осознала не сразу. Зато вопль Хорька слышали, наверно, на всём побережье, и под прикованными к их троице взглядами она наконец смогла очнуться.
О какой помощи вопит напарник, Намиказе поняла, лишь увидев, как резко вырос и налился силой барьер. От восторга захватило дух. Вот это мощь! Как он вообще так может?!!
Молча. Хорёк сидел молча, и из-за непроницаемого глянца маски было непонятно, что он чувствует, однако кто-то из взявших их в "коробочку" шиноби вовремя заметил неладное и поддержал обессилевшего парня, когда тот пошатнулся.
А спустя секунду всё изменилось. Тревожные крики, расколовшийся барьер и падающая стена воды мелькнули калейдоскопом, и мир затопил мрак...
— Сенджу-сан, надо выбираться, — чуть похрипывающим голосом заметили у неё над плечом.
Тора судорожно вдохнула. Так они не под водой? А где?.. Они живы?!!
— Через минуту, — откликнулся знакомый тенор Енота. — Пусть устаканится.
Что устаканится и почему Сенджу, стало ясно, едва их крышу прорезала первая щёлочка света. Сквозь неё внутрь ворвались солёные брызги, треск, крики и шум воды — журчанием его назвать язык не поворачивался. Скорее уж гулом или рычанием.
Несколько вздохов подсказали Торе, что неизвестность пугала не только её. В маленьком убежище стало тесно от изучающих взглядов.
— Сенджу-сан, а Узумаки?.. — вновь спросил хрипловатый.
— Её тоже, — кивнул Енот.
— Тогда как откроете, мы отнесём её и вашего умельца в тыл.
— Хорошо.
Время в ожидании, как обычно, казалось замершим. Стук крови в ушах оглушал, перекрывая даже звуки битвы. Чтобы отвлечься, Тора попыталась разглядеть Хорька. Почему хриплый сказал "отнесём"? Младший шиноби-в-маске пострадал?..
Напарник нашёлся на полу. Вернее, камнях. Лежал безвольно и только нервное подрагивание пальцев выдавало наличие жизни.
— Что с ним? — эхом её мыслей спросила стоящая рядом женщина.
— Прокачал через каналы слишком много чакры разом, — поджав губы, подал голос ещё один джонин. — Даже Узумаки такое не провернуть без последствий... А этот уж точно из боя выбыл.
— "Этот" защитил половину нашей армии, — жёстко осадили критикана.
Даже... Узумаки?! Тора вздрогнула, но поймать причину своего удивления не успела. Со скрипом разошёлся их купол, открывая глазам сюрреалистическую картину.
Каменного пляжа больше не существовало. Там, где оставались "зубцы" возведённой защиты, выросли крепкие боковые стенки из дотона. Водой, хлынувшей в разрыв барьера и обогнувшей его края, их местами смыло, местами опрокинуло, но некоторая часть осталась — и играла теперь роль укреплённых позиций.
Из основания разрыва росли лепестки гигантского деревянного веера. Раскинувшуюся над головами диковинную композицию дополняли корабли — большинство застряло "в ветвях", хотя некоторые проломили мокутон и упали на землю. Но и те, и те больше напоминали груды невнятных обломков.
Вражеские шиноби сыпались с транспортов, как горох, верхами врываясь в защищённые участки побережья. Там, где меж возведённых стен бурлила вода, смывая в море камни, землю и людей, слышался хохот резвящегося хозяина гигантского акулоподобного меча.
Рядом раскрылось такое же убежище, откуда к ним метнулась вторая группа шиноби. Таинственно укутанный в плащ мастер барьеров висел на чужих плечах, едва переставляя ноги.
— Мы её заберём, — кратко сообщил стоящий рядом мужчина, кажется, из клана Сарутоби, знакомым похрипывающим голосом.
— Хай, — согласились вновьприбывшие.
Подхватив Хорька и фигуру в плаще, Сарутоби с командой мгновенно исчезли. Испарились в неизвестную сторону и остальные их случайные товарищи.
Стоя на кромке полураскрытого купола, Енот и Тора задумчиво обозревали окрестности.
— Тэкс... Ну и что нам теперь делать? — поскрёб край маски старший напарник.
Действительно, что?.. Тора с трудом успевала отследить глазами движения ближайших атакующих. О том, чтобы вмешаться в бой, не было и речи — её прибьют мимоходом, и не заметив помехи!..
Девочка сглотнула. Хороша защитница! На что она надеялась, сунувшись туда, куда звали только джонинов? На то, что в армии полно чунинов — а она почти чунин, значит, найдётся и дело по силам?!
Вон они, чунины — вшестером не могут отбиться от жуткого владельца Самехады — кажется, так назвал этот меч Хорёк?.. Один упал, пронзённый иглами чешуек, другой — с жуткой рваной раной поперёк туловища...
Енот, видимо, смотрел туда же. Широкий брусок дерева выстрелил из его руки и, выловив тонущих шиноби, подтянул их к куполу. Прикрикнул на замершую Тору, и девочка, вздрогнув, бросилась подхватывать раненых, аккуратно опускаемых вниз, в убежище.
— Чем сможешь, помоги, — коротко проинструктировал Енот, бросая ей пару подсумков, видимо, с медикаментами. — Из купола не вылезай!
И сиганул в воду.
— Х-хай... — с трудом выдавила из себя Намиказе. Широко распахнутые глаза уставились на собственные руки, с которых медленно, будто нехотя, стекала чужая тягучая кровь. Зубы застучали. Внезапно и остро захотелось оказаться дома, в своей комнате, и желательно "под арестом"... Чтобы никогда больше не выходить!
Прерывистый стон оборвал мысли. Стиснув непослушные челюсти, Тора заставила себя перевести взгляд на раненых. Располосованный поперёк груди и живота тихо истекал кровью. Мычал второй, чьё тело пронзил десяток длинных зубчатых чешуек.
"Он потерпит", — внезапно, будто наяву, услышала девочка голос их медика-инструктора.
— А вот первому надо срочно остановить кровь, — продолжила вместо отсутствующего учителя Тора. Руки сами собой развернули аптечки, быстро и чётко откладывая в сторону то, что знакомо и может помочь.
Перевязывать такую рану бесполезно. Ей нужны специальные чакро-пластыри — печати, что останавливают течение крови в близи своей поверхности. Их накладывание имеет довольно много ограничений, но сейчас выбора ни у неё, ни у "больного" нет...
— Хей, и кто это у нас тут?.. Маленький ирьёнин?
Тора вскинула голову. Почти закрыв собой дыру в куполе, внутрь смотрел молодой шиноби. Пшеничный блондин — что сразу заставило девочку нахмуриться. Слишком мало было в Конохе блондинов, чтоб хоть один из них был ей незнаком. А этот был.
— Чего молчишь, девчонка? Язык проглотила?
Рядом глухо ударило. Незнакомец повёл глазами в сторону и со странной ухмылкой бросил:
— Ка-ац!
Снаружи снова бухнуло, чуть тряхнув купол. Тора этого даже не заметила — всё её внимание сосредоточилось на перечёркнутом хитае блондина.
Нукенин! Явно враг, в их армии таких нет! И сильный — слабые в наёмники не идут...
Девочка невольно закрутила головой. Енот, видимо, далеко или занят другим противником — о чём-то худшем думать не хотелось... Сама она задержит блондина разве что на пару минут. Раненые — не помощники, оба без сознания...
Что остаётся? Попытаться сбежать? Но враг сильнее и быстрее, да и снаружи велики шансы напороться на ещё кого-нибудь!
"Хотела "защищать других"? — обозлилась сама на себя Тора. Глянула на облепленных пластырями чунинов. — Чем они не "другие"? Идеальный объект защиты! Или что, уже сдулась, рохля?!"
Злость выдавила липкий страх. Руки рефлекторно сжали рукояти кунаев... Мысль потянуть время, попытавшись дать отпор, уже не казалась глупой...
Противник понял её настрой. По лицу расплылась знакомая ухмылка, и он направил на неё руку:
