— К шестому телепорту, пожалуйста, — сказал он, делая чересчур серьёзное и ответственное лицо.
Ну-ну.
— Благодарю, — чуть поклонился Лос. Надо же, манеры откуда-то вылезли...
Зелёный коридор вывел нас к полянке, больше всего напоминающей гигантские часы безумного импрессиониста. Двенадцать столбов из переплетённых струек света стояли по кругу на равном расстоянии друг от друга. Искрясь и сверкая, они создавали непередаваемое ощущение прекрасного. Чуда. И сразу же, не давая опомнится, ударом под дых от суровой реальности взгляд натыкается на облезлые таблички похожие на круглые дорожные знаки из моего родного мира. Вторым ударом стало осознание того, что цифры на них — римские. Вот это я попала... Сложновато мне будет перестроится на такую несовершенную систему исчисления, но, может, не всё ещё потеряно, а таблички — просто дань традиции? Очень надеюсь, даже не смотря на отсутствие в этом мире эквивалента арабским странам.
— Нам сюда, — сказал Лос, указывая на второй слева телепорт. Шаг, и он исчез в зеленоватом свете, словно так и должно быть. Хорошо хоть предупредить соизволил.
Глубоко вздохнув и поборов стойкое желание зажмурится я шагнула вслед за ним, загоняя поглубже страх слишком хорошо знакомого с физикой человека. Они же все прекрасно ходят туда-сюда, никто ничего не боится, значит и мне нечего трястись. Если, конечно, моя иномирность не повлияет на работу портала.
Этот бесконечно медленный и такой же быстрый шаг наконец закончился и я оказалась в совершенно другом месте. Ни вспышек, ни боли, ни белой мути не было, словно сквозь голограмму прошла. С одной стороны выступило облегчение, что меня не размазало тонким слоем по всех площади дворцового комплекса, с другой — разочарование... Как-то всё буднично. Могли бы и фанфар для первой телепортации не пожалеть.
Отойдя от светящегося столба — мало ли кому ещё приспичит из него выйти — я соизволила-таки вынырнуть из своих мыслей и посмотреть обстановку. Полутёмная комната, освещённая только слабыми и, по-видимому, магическими светильниками на стенах, гобелены в неярких тонах, два даже на вид тяжелых диванчика, тройка кресел стоящие кругом и стол с закусками, который уже облюбовал Лос.
— Давай, не стесняйся, — махнул он рукой, подзывая меня. — Угощение здесь бесплатное.
— Нет, спасибо, — с лёгким отвращением произнесла я, глядя на успевшего вымазаться по уши воина. Остальные четверо присутствующих от него не отставали.
Парень с... Ну, наверное он считал её надменной, миной, вымазался не меньше Лоса, но аккуратно размазывал это всё по лицу кружевным платочком. При этом он корчил такую рожу, словно ел не деликатес, а лайм без текилы. Рядом, не отставая, поглощала пищу маленькая сухонькая женщина со стервозной причёской. Не знаю, как это объяснить... Вроде те же самые распущенные локоны, но уложенные в таком последовательном беспорядке, что сразу становилось понятно — на такой эффект потрачено явно не один час. Судя по похожей манере двигаться, она приходилась близкой родственницей паренька... Или, во всяком случае, проводила с ним не мало времени.
Надменная девица, которая не преминула окинуть меня презрительным взглядом... Тощая, высокая, в декольте вместо груди чётко прорисованные рёбра. И несмотря на худобу, сразу становилось понятно, что она сама по себе женщина крупная, толстокостная. Одно её запястье, на вид одна кожа да кости, было толще моего достаточно мускулистого плеча.
Ужас-то какой.
Весёлая толстушка, хотя и ела быстрее всех, умудрилась совершенно не запачкаться. Сразу видно — опытная. Туго затянутый корсет на ней едва ли не лопался, выпуская над собой большую жировую складку, но бюст шестого размера вызывал одно лишь восхищение... Красивая девушка... Красивая той особой, редкой красотой, которая присуща настоящим жёнам, матерям, хранительницам домашнего очага и стервозно-нежное платье ей совсем не шло, словно на корову корсет одели.
Последним, на кого упал мой взгляд, оказался купец... То есть чем он на самом деле занимается, я не знаю, но выглядел он в самом деле как карикатурный купец — маленький, пузатый, розовощёкий.
Я присела на диванчик, разворачивая записку. На ней, твёрдым, хорошо отработанным почерком было написано: «Приходи в таверну «Золотой Орёл», утешу». Ну и ну! Старичок-то, оказывается, совсем не промах! То есть, не то что бы он казался совсем старым, но уже явно вышедшим из возраста, когда можно ухлёстывать за незамужними девицами. Да и синтаксис предложения указывает на его уверенность в том, что я провалю тест.
— Первый раз тут? — дружелюбно спросила толстушка, подходя ко мне с подносом.
— Да, — произнесла я, одаривая её легкой улыбкой. Мне не жалко.
— А я в четвёртый, — доверительно сообщила она, присаживаясь рядом. Диван сразу же неудобно прогнулся. — Папа всё ещё не теряет надежды, что коэфициент королевской крови в нас всё же повысится, — кивок в сторону «купца». — Скушай хотя бы немного, это тоже часть проверки.
С трудом оторвав взгляд от белоснежных полукружий — всегда мечтала потолстеть, но с моим-то нервным образом жизни это кажется невозможным — и посмотрела на протянутое мне нечто, внешне похожее на обычный рогалик.
— А что, проверку можно много раз проходить? — выразила я удивление, приняв угощение. — Но какой в этом смысл?
— Королевская кровь — абсолютная доминанта и может проявиться с возрастом, — заученно сообщила толстушка. Кричать, что такое невозможно я не стала... Мало ли, может она вовсе и не генетику имела в виду. — Кроме того, всех кандидатов и их сопровождающих угощают бесплатно прямо с королевского стола. Жалко только, на проверку можно приходить лишь раз в году.
Тихо подивившись местным порядкам я начала аккуратно выковыривать языком крем из рогалика. Надеюсь, я пройду проверку с первого раза, не представляю где бы ещё меня относительно бесплатно научили бы выживать.
— У меня бабушка была одной из королевский, — продолжала толстушка. — Не самая сильная правда, но, говорят, через поколение оно вернее будет. А у тебя кто?
— Не знаю, — честно призналась я. — Сирота я, подкидышь.
— А-а-а... — протянула она. — Сочувствую. Не легко тебе, должно быть.
— Не жалуюсь, — пожатие плечами. — Со мной хорошо обращаются.
Лос бросил на меня тревожный взгляд.
— Повезло, — с завистью произнесла толстушка. — Некоторые и родных не любят.
— Раз на раз не приходится, — снова пожала я плечами, после чего съела «экзоскелет» рогалика. Какой-то особой вкусности я в угощении не почувствовала, честно говоря, он показался мне совершенно безвкусным.
Что касается родных-неродных детей... В Испании сейчас кризис рождаемости, все такие умные, гуляют до тридцати и только потом обзаводятся семьями. Всё было бы ничего, если бы они при этом сразу рожали. Так нет, надо подождать ещё десять лет, построить дом, обеспечить ребёнку достойную финансовую поддержку, и ещё немного погулять... Беременные первенцем в тридцать семь-пятьдесят лет — это не исключение, а правило. Разумеется, получается со всевозможными осложнениями, если вообще получается. Если нет — вам всегда поможет медицина с искусственным оплодотворением, из-за чего рождается немереное количество близнецов. А ещё есть люди, сражающиеся за чистоту своей нации (каталонцы и галисийцы особо выражено), но так как сам народ малочисленный и все всем в какой-то степени родня проявляются генетические мутации. Испания — рекордсмен Европы по количеству граждан с трисомией по двадцать первой хромосоме (с синдромом дауна, проще говоря) и прочими «милыми» заболеваниями. Только недавно в школах стали проповедовать, что нация — это не гены, а язык и культура. Что негр выучивший каталонский — тоже каталонец. Усыновляют детей из других стан, в основном из Китая, лечат самых безнадёжных. И любят. Очень-очень любят.
Помню своё удивление, когда узнала о русских детдомах... Нет, конечно в Испании существуют подобные организации, от форс мажора никто не застрахован. Мало ли, автомобильная авария, папа убил маму в порыве гнева (что отнюдь не редкость), девка-дура беременность вовремя не заметила, или родителям-эмигрантам срочно понадобилось вернуться на родину. Однако дети там надолго не задерживаются, год, максиму два. Но прожить всё детство, всю юность без родителей — это нонсенс. Тогда я очень порадовалась своей удаче.
А потом раскопала информацию из моей медицинской карты и порадовалась ещё больше. Не свободе, а тому, что вообще жива.
— Кажется, больше никто на проверку не рвётся, — раздался за спиной голос. — Прошу всех сюда.
Оказалось, что за одним из гобеленов пряталась дверь. Как мило... А сколько здесь окошек для подглядывания?
Жующие быстро проглотили еду и вытерли руки об одежду. Даже парочка с кружевными платочками от волнения последовала общему примеру. М-да, испытания на манеры они явно провалили... Если это было оно.
Такая же тёмная комната, только единственным предметом меблировки оказалась арка, уменьшенная копия той, что держит главные ворота.
— Елена, ты первая. Посмотрим, насколько ты изменилась за последний год, — проговорил дядечка, мерцая магическим пламенем в глазах. Не скажу было ли оно сильнее, чем у рыжей ведьмочки, но то, что обузданнее — точно.
Толстушка, подобрав пышные юбки, прошла сквозь арку.
Пиу!
По краю арки, с низу вверх начали загораться красные огонёчки, но, достигнув высоты середины бедра, с громким звуком погасли.
— Ого! — воскликнул волшебник. — Теперь уровень «Ди».. Приходи лет через десять, может и до «А» дорастёшь.
— Тогда, дядюшка Виктор, мне и в Академию поступать не надо будет, — рассмеялась толстушка. — Я уже детишек своих приводить буду.
— А и приводи, — улыбнулся маг. Было видно, что девушка ему нравится. — Ванесса, ты следующая.
Тощая кобыла с надменным видом прошла под аркой. Огонёчки достигли едва ли колена.
— Увы, но до сих пор «Е», — развёл руками дядечка. — Следующий.
Кобыла поджала губы, но ничего не сказал, только смерила взглядом злорадно хихикнувшего парня. Тот прошёл под аркой с победным видом петуха на выданье. Огоньки вспыхнули примерно до пояса.
— О, почти «Цэ», — обрадовался маг. — Приходи через пару лет, как раз наберётся....
Парня, казалось, пыльным мешком по голове стукнули. Зато старая стерва не растерялась.
— Как это «Цэ»? Как это «Цэ»? — завопила она дурным голосом. — У моего мальчика должно быть «А», не меньше! Я всегда хорошо выбирала с кем спать! У вас аппаратура неправильная, проверьте ещё раз.
— Мадам... — попробовал вставить слово маг.
— А! Я знаю, что здесь происходит! — упёрла дамочка руки в бока. — Это заговор, да? Вы специально понизили чувствительность арки, чтобы в Академию никто не поступил! Зажрались на тёплом местечке и не хотите конкуренции! М! М-м-м!!!
Волшебник, с начала как-то ещё пытающийся успокоить дамочку цивилизованно, в конце речи посмотрел как на таракана и щёлкнул пальцами, от чего у неё склеились губы.
— Арка находится в режиме максимальной чувствительности, пройди тут кто-нибудь из наследников, её бы уже зашкалило, — тихо и вкрадчиво проговорил «дядюшка Виктор», опасно сверкая магией в глазах. — А если у вас есть жалобы лично ко мне, то вы можете подать жалобу в канцелярию Академии. Мастер вод Виктор Риерол-ери, всегда к вашим услугам. Кроме того, ваш тщательный выбор не может помочь, коли сами вы рожей не вышли.
— Не смейте оскорблять мою мать! — отмер парень.
— Молчи, щенок, чумазым слова не давали, — резко повернулся к нему маг. Фраза, как удар кнутом. Весьма умела игра голосом, это я вам как специалист говорю. — Следующий.
Я, спокойно подобрав юбки — иначе в арку они не пролезут — повторила путь моих предшественников. Мгновение леденящего потока от пяток до кончиков волос и...
Пиу!!!
Красная вспышка над головой.
Претенденты со своими родителями выразили разной степени удивление, Лос гордо улыбнулся, а вот маг нахмурился.
— Ну-ка, пройди ещё раз, — приказал он, немного помахав руками перед аркой.
Пожав плечами, я прошла в обратном направлении. На этот раз звук был не таким истерично-громким, скорее мягко-утвердительным, а вот свет по-прежнему горел где-то над головой.
— Вот так должна гореть арка у класса «А», — наставительно сказал Виктор в сторону стервозной парочки. — Пойдёмте.
А вот это уже нам.
Переглянувшись, мы с магом последовали в следующее помещение, больше всего напоминающее кабинет начальника средней руки. Что примечательно, здесь было окно.
— Кто твои родители, деточка, — спросил маг, после того как захлопнулась дверь.
— Я не знаю, — безмятежно отвечала я глядя ему в глаза. — Я не знаю даже собственного имени.
— Хм... — протянул волшебник, а затем повернулся к Лосу. — Где вы её нашли?
— В Берёзовом Лесу, ваша милость, — наклонил голову воин.
— А, тропа для контрабандистов! — обрадовался маг. — Совсем обнаглели, выскочки.... Небось ещё и на награду рассчитывали?
Лос понуро кивнул, не делая, впрочем, попыток сбежать. Хотя от мага хрен сбежишь.
— Давай так, — дружелюбно произнес мастер вод. — Я закрываю глаза на ваши пригрешения, а вы больше не суётесь в Корель.
— Нет, — твёрдо сказала я, сама не ожидая от себя такого. Словно кто-то под руку подтолкнул. Но, раз уж начала, надо настаивать на своём, а то как-то уж совсем глупо получается. — Вы отдадите ему награду.
— Контрабандисту? — насмешливо спросил маг, поворачиваясь ко мне.
— А вот это ещё доказать надо, — усмехнулась я. — Может они там, наоборот, были что-то вроде стражников-добровольцев? Может они там следили за контрабандисту и кому-нибудь докладывали о них? Откуда вам знать?
Он приблизился вплотную, нагло нарушая моё личное пространство.
— Да ну? И чего же он раньше об этом не сказал? — мягко проговорил волшебник. Колдовские глаза заставили плясать от восторга большую часть меня, но где-то на дне оставалась мрачная, упорная решимость, поддерживаемая моим весьма кривым чувством собственного достоинства.
— Оу, он просто стесняется. Ну это же так невероятно, — протянула я, делая крохотный шажок вперёд. — Как и то, что маг Виктор решил забрать награду себе...
— Думаю, это будет весьма подозрительно, если я выпишу премию самому себе, не считаешь? — насмешливо.
— Нет, если деньги будут выданы подставному лицу, — возразила я, приближаясь ещё больше.
— И правда «А», — внезапно очень по-доброму улыбнулся Виктор. — За нового наследника не жалко отдать эти копейки контрабандисту, тем более, что после этого он станет самым верным слугой закона.
Я моргнула, отгоняя наваждение. Так это была проверка? Вот гад! Но возмущаться не буду, сама виновата, что попалась.
— Что, так заметно? — устало спросила я.
— Угу, — сочувственно покивал он, подходя к столу. — Властность и завышенное чувство справедливости, плюс желание драться до последнего за тех, кого считаешь своими. Весьма характерные черты вашего класса. Не бойся, не обману. Связываться с вашей мстительной натурой таких денег я не буду.
