— Вот когда проанализируем отчёты, тогда можно будет о чём-то с уверенностью заявлять. Я сделала предположение, мы его сейчас проверяем... Ладно, записывай, мне достались деревни...
Все достаточно бойко продиктовали свои точки. В разгар процесса пришёл Леон с чаем, стало ещё веселее. Элиору, как распределителю, я выделила самую маленькую стопку, остальные принялись за дело.
— Послушайте, — прокашлявшись, начала я. — Это, конечно, не по теме, но... «Девица Сафрония вышла замуж шестой раз», уже хорошо, не находите? Девица шести раз замужняя. «Муж ейный, добродетельный кожевник Сергий, брачную ночь в своём доме проводить отказался, в оное время сверкая голыми ягодицами на главной площади. Направлялся он в сторону поля с громкими воплями. Когда добрым мужам удалось поймать бесстыдника, Сергий начал лепетать, как ребёнок. Выяснилось, что обширные телеса девицы Сафронии едва не задушили его насмерть, когда та пыталась его обнять со всей страстью. Кожевник Сергий вырывался три раза, но ейная жена его ловила и склоняла к противоестественному и смертельно опасному выполнению супружеского долга...»
Продолжить мне помешал дружный ржач. Сначала было недоумение, потом неловкие, едва сдерживаемые смешки, а потом грянул гром... Я подождала, пока они отсмеются и продолжила:
— «... В связи с этим кожевник Сергий смиренно просит о разводе, а у девицы Сафронии появился седьмой ухажёр, кузнец Итор, который заявляет, что не боится прелестей девицы Сафронии и что они созданы именно для такого большого и сильного мужа, как он. Смею напомнить, что точно так же заявляли все шесть её мужей, до того, как дошло до дела. В скором времени в администрацию придёт официальный запрос о разводе, и я, староста, прошу дать делу ход. Кожевник — мужик, конечно, глупый, но руки у него золотые, пропадём без него».
— О Природа... — выполз из под стола Леон. — Может, девицу Сафронию тоже в аномалии записать?
Смех возобновился, а я задумчиво посмотрела на карту.
— Нет, к сожалению, мы не знаем возраста означенной девицы, — с разочарованием заметила я. — Ни даты её первого замужества, на крайний случай. Так, у нас всего пара минут до завтрака осталась, пока хватит. Не забывайте, что во время дополнительных занятий надо будет прийти тоже сюда.
Изрядно повеселевшие парни старательно закивали.
Этим вечером первым отважился зачитать смешную историю Леон. За ним — Месета... Слова за слово — и работа закипела. Вместо того, чтобы просто читать скучные отчёты они начали искать среди них забавности. Конечно, на ржач тратилось время, но лучше уж пусть они с хорошим настроением его тратят, чем уныло пялятся в одну точку, желая откосить от работы. Тот же Леон предложил сделать юмористическую подборку самых-самых историй, за что тут же и поплатился: оказался усажен в отдельный угол, переписывать тексты, менять имена и названия. Всё равно работничек из него хреновый.
По моей наводке деревню назвали Кукуево, а персонажей — Марья, Василий и Иван. То есть, реальные происшествия по всей стране мы собрали в один придуманный городок, с одними и теми же придуманными архитипичными придурками. Если это не станет шедевром литературы, то я даже не знаю... Правда, надо будет процент гонорара отстегнуть Милагро, а то он устроит нам весёленькую жизнь. Да и не факт, что он нам разрешит такое публиковать. Но нам хотя бы эта тетрадочка будет скрашивать унылые зимние вечера.
Зато и дело продвигалось с невиданной быстротой: этим вечером мы успели сделать весь месяц, а на карте появилось около сорока отметок разного цвета. Пока они казались просто кучкой хаотично расположенных точек, но мы не унывали, надеясь отследить Изменения в динамике.
После того, как закончилось время дополнительных занятий, я пинками выставила всех из кабинета. Нет, я конечно понимаю, что хорошая мотивация, интересное дело... Но это не повод забывать о домашних работах и просиживать весь день в одном месте. Тем более, что меня в библиотеке ожидали «метёлки», бдительно следящие чуть ли не за каждым моим шагом. Я должна вести себя как пай-девочка, хотя мне до смерти хотелось утереть нос этому иллюминату... Навевает на подозрения, что он сам этого хотел добиться, но намёк на местоположение базы настолько тонок, что я даже не знаю, мог ли кто-нибудь сделать его специально. Если да — то он гений, снимаю шляпу.
В библиотеке, на столе, за которым я обычно сидела, лежала бумажка. Я сначала подумала, что кто-то забыл или специально оставил, поленившись выкинуть в мусорку, но как только я взяла листок в руки, мне спину пронзил чей-то внимательный взгляд из того угла, где устроились «метёлки». Может, записка от них?..
«Раз уж мы нормально общаемся, можно задать несколько вопросов?..»
Ой, как мило. Уже через день новоиспечённые журналистки додумались взять у меня интервью... Я закивала, словно бы про себя, а затем выкинула бумажку в мусор, активировав браслет. Захотят — сами придут.
Только, кажется, на свидание с Вандой я опять опоздаю.
Точно в момент, когда я привела свою комнату в порядок, в дверь постучали. Не то что бы у меня был особый бардак, но сказывалось отсутствие в комнате достаточного количества полок... Которые я всё-таки докупила, вместе с креслам, на что пришлось потратить значительную часть моего капитала. Но в борьбе между жадностью и жаждой комфорта выиграла задница, требующая нормальных условий работы.
Открыв дверь, я некоторое время с недоумением пялилась наружу. Я видела Эрику. И в то же время не видела её. Странное такое ощущение, словно я смотрю сквозь человека или пытаюсь разглядеть заклинание. Ускользает внимательного взгляда, но, тем не менее, всё-таки видна. Я посторонилась, позволяя ей войти.
— Невидимка? — с любопытством спросила я, закрыв дверь.
— Да, — ответила она, снимая с головы некое подобие платка. — Ты меня видела?..
— Почувствовала присутствие, но глаза ничего не зафиксировали. Здравствуй, кстати.
— Любопытная способность, — искренне улыбнулась она. — Здравствуй.
— Присаживайся, — указала я на кресло. — Еда в моей комнате не выживает, так что предложить мне нечего.
— О, точно, это один из моих вопросов, — заявила она, садясь. — Почему ты так много ешь?
— Ответ «Я не знаю» тебя не устроит? — усмехнулась я, присаживаясь в соседнее. — Потому что феи что-то напутали и моё тело потребляет энергии больше, чем производит. Я вообще-то ведьма, только колдовать не могу.
— Ты злишься на них?
— Нет. Это примерно как злиться на дверь за то, что она прищемила палец... Всё-таки они не могут себя контролировать, а если нет злой воли, то и обижаться не на что.
— Неужели ты никогда-никогда не злишься? — прищурилась она, подаваясь вперёд.
— Конечно злюсь, — улыбнулась я, невольно вспоминая Халка, — на себя. Что нарвалась тогда на фей... Что сейчас не могу ничего путного сделать... Что никак не могу вписаться в окружение.
— Не похоже, что ты пыталась... Почему ты ушла с посвящения?
— Откуда?
— Посвящение. Ну, такое помещение со свечами, где наряженные только в простыни девушки зачитывают унылые речи.
— А-а-а... Так это был не сон?
Эрика поперхнулась.
— Что, серьёзно? Ты спалила целую аудиторию, зажгла простыни очень влиятельных дам, от чего им пришлось возвращаться по комнатам в обгорелых остатках, а теперь заявляешь, что тебе это просто показалось сном?..
— Эм... Ну да, — согласилась я, а потом возмутилась. — И вообще, сами виноваты, надо было меня перед посвящением хотя бы разбудить. Несоблюдение техники безопасности ведёт к травмам и увечьям.
— Говорят, ты прошла прямо сквозь огонь, и не осталось никаких ожогов, — таинственно расширила она глаза.
— Как я уже говорила, я ведьма. И мне казалось, что это сон... А во сне, как известно, магия выполняет такие штуки, что в реальности и представить сложно. Колданулось не пойми что... Говорю же, будить надо было.
— А как это ведьма? Да ещё и которая колдовать не может?..
— Ты знаешь, чем ведьма от обычного смертного отличается?
— Умением колдовать?
— Ну, значит, я эпизодическая ведьма, которую на магию пробивает только в самых крайних случаях.
— А как ты относишься к Серре?
— А кто это?
— Вообще-то одна из самых красивых и знатных девушек Академии, самая завидная невеста ныне.
— Понятия не имею, кто она.
Этот ответ мне определённо будет стоить пакостей со стороны этой Серры, но я не могла удержаться от подклолки. Ну, а что? Я действительно не знаю эту сиятельную мадам, она со мной познакомиться не соизволила... Пусть теперь её ЧСВ понизит то, что кто-то её аж не знает. Конечно, в ответ она пустит слух, что я необразованная деревенщина и всё такое, но как будто этого в Академии кто-нибудь не знает.
— Эм, хорошо, допустим, — замялась сплетница. — Я тут заметила, что ты не ходишь на уроки этикета. Почему?
— Я досрочно сдала мадам Сасании все экзамены. У меня слишком много дополнительных занятий, мне надо наверстать всё стёртое, а вот правила этикета, кажется, закрепились на уровне рефлексов. Так что мы договорились.
— Удивительно. Старая карга никому поблажек не делает.
— А кто сказал, что это поблажки? Экзамены были очень серьёзными, но я сдала их с честью и получила заслуженное освобождение. Думаю, если бы остальные, вместо того, чтобы тянуть кота за хвост, в конце концов выучили бы этикет, то их бы тоже отпустили. Ан нет, все же демонстративно делают вид, что это им не надо.
— Ну, согласись, учить порядок расположения гостей достаточно скучно.
— В этом нет ничего сложного. У каждой традиции есть своё обоснования, причём иногда очень интересное. Зная их, можно без труда разбираться в этикете.
— Например?
— Не могу вот так сразу вспомнить.
— Ладно, оставим... А как насчёт Ванды? Что ты думаешь о ней?
— Она одна из самых прелестных девушек, которых я когда-либо встречала, — мечтательно улыбнулась я. — Она похожа на прекрасную алую розу: яркая, нежная, безупречная, но колючая...
— Очень похоже на описание от влюблённого человека.
— Я искренне восхищаюсь ею. Чёрт, да именно из-за неё я так торможу с этим пари! Мне не хочется её обидеть, но свести ситуацию к взаимному... удовлетворению достаточно сложно.
— А Арес? Разве с ним не стоит считаться?
— Он, конечно, наследник, но в первую очередь всё-таки мужчина. В определённых обстоятельствах их интеллектуальная мощь спускается... в иное русло, чем хитрые женщины и пользуются. Насчёт него не вижу никакой проблемы, но Ванда...
— А может ты её боишься? Всё-таки ведьма, как проклянёт сгоряча!
— На установку защиты моего корявого колдовства хватит. Блин, я уже давно жалею, что во всё это ввязалась, но отступать некуда. Остаётся только хитрить.
— Хм... Говорят, ты работаешь на Палату Ликов.
— Враки. Милагро желает заграбастать в свои ручки такой полезный детектор вампиров, как я, но пока я успешно от него бегаю.
— Но ты ныне капитан?
— Ага, — я показала ей кольцо с рубином. Оно коварное и без желания владельца не видно.
— За какие это заслуги? Обычно капитанами становятся либо молодые наследники, либо за выслугу лет...
— Лучше спроси, за какие преступления меня так наказали, — поморщилась я. — Капитанская должность далеко не сахар... Полагаю, наградили меня как раз за определение вампира, а так же умышленно связали узами покрепче, чтобы не убежала в мирную жизнь управлять замком и не ловить кровососов. Впрочем, я не жалуюсь, потому что иной жизни не знаю, а представить как-то не получается.
— Скажи, а как ты выявила вампира?
— Хелидо... Ну не знаю я, не знаю! Уже тысячу раз задавали этот вопрос в разных вариациях! Просто посмотрела на него и поняла, что он вампир...
— Ладно-ладно, извини, не будем больше об этом. Хм... Так сразу вопросы и не придумываются, а ведь столько в голове вертелось.
— Надо было записать, — радушно посоветовала я, внутренне хохоча. Такими темпами они журналистку придумают и без меня.
— Да, в следующий раз так и поступлю... Он же будет, этот следующий раз?
— Будет, конечно будет...
— О! Вспомнила один вопрос. Скажи, а о чём ты мечтаешь.
Я мгновенно погрустнела, но всё же ответила:
— О семье. Даже не о богатых и знатных родителях, не о бабушках-дедушках, братьях и сёстрах, а просто... — я замолчала, так как слова резали по живому. — Просто чтобы было место, куда я бы могла прийти, зная, что меня примут в любом состоянии и не задавая вопросов. Просто опору. Просто поддержку. Место, где бы на меня не смотрели как на прокажённую, а принимали такой, какая я есть... Со всеми особенностями.
Я неловко замолчала. Это не только ход в пользу Кайла. Я действительно об этом мечтаю. Даже дома, на Земле, я не могла получить такого. Когда твои родители, пусть и приёмные, делают всё, лишь бы тебя не видеть, это... больно. А биологические от меня отказались ещё в самом начале, нет никакого смысла их даже искать. Возможно, здесь я смогу построить что-то подобное, но...
— Пожалуй, мне уже пора, — поднялась на ноги Эрика, остро почувствовав моё состояние. И ещё бы не почувствовала, если я не ошибаюсь, у неё самой очень хорошие способности к эмпатии, а тут ещё моё умение навязывать эмоции...
— Да, конечно, — тоже встала я и гостеприимно распахнула перед ней дверь. — Всего хорошего.
Она накинула на себя платок и вышла из комнаты.
Следующим утром мы продолжали наше двойное расследование, собирая анекдоты и выискивая данные об изменениях. Парни на этот раз подготовились лучше, захватили с собой печенье, подушки и вообще обустроились с комфортом. Я не возражала — пока есть результат, пусть хоть по потолку бегают.
Нашу почти семейную идиллию нарушил звук открывающейся двери. Она громко хлопнула об стену, явно открытая с ноги. В кабинет зашёл Арес, но в каком виде... В одном белом хлопковом комбинезончике, что здесь по недосмотру считается нижним бельём, лохматый, босой. Все мышцы напряжены, словно они не знают в какую сторону им дёргать тело. Но самое страшное — взгляд. Совершенно безумный, расфокусированный, будто он не видит того, что происходит вокруг, а гоняется за чем-то невидимым обычному глазу. Меня охватило странное ощущение, как если бы на меня надвинулась туча низкочастотного гула: вроде бы и не слышно ничего конкретного, но громко и... страшно.
— Арес? — спросила я, поднимаясь. — Что с тобой?
Услышав эти слова он посмотрел прямо на меня. Чётко, фиксировано. На месте моего хора эмоций был гул, который давил на виски, мешая сосредоточится. Единственное, что я чувствовала — это страх, даже панику, но ведь это нерационально, пугаться одного взгляда, пусть и странного... С чего это меня так накрыло, что у меня аж коленки затряслись?..
Сосредоточившись на внутренних ощущениях, я пропустила момент, когда Арес перешёл в атаку. Просто внезапно я оказалась прижата к стене, а чужая рука аккуратно, но крепко держала меня за горло. Я невольно открыла рот, инстинктивно пытаясь глотнуть побольше воздуха и тут...
