Мысленно припоминая все ругательства, что когда-либо слышала в своей жизни, я поплелась в ванную. Да, вы поняли правильно, я вняла совету мадам Антонии и пытаюсь спать нормально. Всего-то для этого надо было посмотреть в зеркало, ага. От поясницы вверх по спине под кожей проходили коричневые узоры, похожие на ветки дерева. Они никак не болели, и вообще вели себя очень прилично, но смотрелись жутковато. Я до сих пор не знаю, насколько реальна угроза превращения в дерево, однако такая фиговина на теле напугает кого угодно.
Умывшись, я уныло посмотрела на своё отражение в зеркале. Детоксикация, плюс недосып, плюс кошмары. Можно снимать в японских ужастиках, не тратя средства на грим. Ох, как же хорошо, что у меня репутация фрика и пацанки, была бы гламурной кисой — пришлось бы накладывать тонну макияжа и волноваться бы ещё и о внешности. А так... Всего-то рождаются сотни слухов о том, чем же это я по ночам занимаюсь. Да ладно, надо же местным как-то развлекаться.
Позёвывая, я вернулась в кровать. До подъёма ещё три часа, и спать-то хочется... И кошмар заодно досмотрю, тем более, что там, вроде бы, заканчивается всё хорошо, главный герой с особой жестокостью убивает главного злодея... Правда, что идёт после этого — не помню, но ведь как-то этот вампирёныш умудрился дожить до встречи со мной, значит, из того страшного места он всё-таки выбрался.
Едва голова коснулась подушки, сознание уплыло в далёкие дали.
... мне удалось пройти совсем немного, прежде чем меня схватили. Кажется, у меня получилось завалить одного из врагов, но на меня накинулся ещё десяток. Я сопротивлялся, пытался драться, но они были сильнее меня. Голова трещала от их попыток взломать мои ментальные щиты, превратить меня в бессловесный овощ, но я боролся изо всех сил... Поэтому на физическую защиту сил не хватило. Меня скрутили, привязали к одному из алтарей и... вся энергия рухнула в бездну.
Я остался лишь безмолвным наблюдателем, отчаянно рвущимся куда-то, но запертым в собственной физической оболочке. Я был неинтересен им, я был слишком своевольным, думающим... Я был борцом. Им же нужны были полностью подчинённые им люди, отдающие свою жизнь добровольно...
Пип-пип-пип!!!
Досмотреть страдания юного кровососа мне помешал звонок будильника. Моё изобретение, между прочим. Все нормальные люди этого мира умели программировать себя на пробуждение в определённое время. В принципе, я тоже так могла бы, наверное... Если бы данные кошмары были не такими затягивающими.
А они такими были. Сначала, конечно, было страшно оказаться в эмоциональной тишине, но после случая с Аресом я начала находить в этом даже некоторую прелесть. Словно проживаешь чужую жизнь, смотришь на мир другими глазами... В этот раз я даже думала о себе в мужском роде! Жаль, конечно, что всё очень смутно и на ощущениях, картинка — только какие-то цветные пятна, очень схематично изображающие людей и предметы. Было бы любопытно посмотреть на вампирский быт, но чего нет, того нет.
Сунув голову под холодную воду, я немного взбодрилась и принялась одеваться. Мне ещё надо поддерживать репутацию у подчинённых. Если расслаблюсь я, расслабятся и они, а работать кто будет?.. Правда, за эти три дня мы уже почти закончили, едва ли не подпрыгивая от неожиданности полученных результатов, но тем обиднее было бы бросить всё сейчас.
Велор Милагро, вопреки обещанию, вернулся только к вечеру этого дня. Усталый, грязный, злой. Я некоторое время раздумывала, обрадовать ли его новостями в тот же момент, или подождать, пока он подобреет. С одной стороны, приятность новости весьма относительная, потому что создавала дополнительное множество работы. С другой — профессионализм начальника Палаты Ликов должен был не давать ему срываться на подчинённых. Подумав, я выбрала третий вариант, и спросила у него самого, желает ли он выслушать результаты нашей работы.
— Заходи, Заря, — приглашающе махнул он рукой. — Ты чего вдруг такая вежливая, даже стучишься?..
— Договорилась с вашей охраной, чтоб он говорил, когда у вас посетители и позволял стучаться, — заявила я, проходя внутрь. — А так, я вообще вежливая, только излишние формальности сильно не люблю.
— Не взрывай мне мозг с утра пораньше, — поморщился начальник, а потом покосился в окно и исправился: — ... или поздно вечером. Коньяк будешь?
Я оценила полупустой графин с целебным зельем и решила не отбирать лекарство у того, кто в этом так нуждается.
— Спиртное на меня плохо влияет, — поделилась я, уже почти привычно присаживаясь на стол. — До сих пор не могу простить себе тот спор.
— Кстати, слышал, грянул гром?..
— Ну, не такой уж гром... — поморщилась я. — Могло бы быть и хуже. Но да, тянуть больше не стоит и поэтому мне нужна ваша помощь.
— О таком меня ещё не просили, — развеселился Милагро. Я уж думала, он коньяком поперхнётся, но нет, всего лишь заулыбался. — Что надо? Свечку подержать?
— Слышала, у нас в конце года планируется теоретическая лекция по пыткам. Хотелось бы немного её передвинуть. Чтоб не затягивать, ага...
— Грёбанный хелидо, — с восхищением протянул он. — Ты как его соблазнять через пытки собралась?.. Ещё пара заявлений в подобном духе, и я сам вызовусь свечку держать.
— Щаз, буду я с вами делиться своими женскими секретами, — оскорблённо сложила руки на груди я. — Так это можно устроить?..
— Не вижу ничего сложного. Сама могла бы Ниарона уговорить, — тут Велор поморщился. — Он твой фанат, только о тебе и говорит. Впервые вижу мужика, который бы так радовался проигрышу.
— Ну, это смотря какому проигрышу, — многозначительно проговорила я. — Да и эту лекцию ведёт ещё и Хелвис с какой-то ведьмой... Её я точно не уговорю.
— Скажи Ниарону, он самостоятельно Шелки мозг вынесет... Ладно, посмеялись и хватит. Есть какие-то результаты от анализа архивов.
— Ещё какие! — согласилась я, доставая из сумки пару листочков. — Наблюдатель Малых Совков страдает от хронического алкоголизма, наблюдатель Огненного Цвета — шизофреник, чувак из Малых Ладошек берёт взятки и покрывает преступника...
— О Природа, как это можно было понять по записям? Стой, не говори. Сделаешь письменный отчёт, потом прочитаю. Что-нибудь по теме?
— Можно мы подборку самых смешных историй издадим как юмористический сборник про выдуманную деревню? — сделала невинные глазки я. — Процент прибыли, конечно, вам...
— Если вы при этом нашли базу иллюминатов, то можно. Если нет — сошлю на каторги, из-за покушения на мозг главы разведки.
Почему-то мне эта угроза вовсе не показалась смешной.
— Так, раз — анализ почерка трети наблюдателей, — я выложила папку на стол. — Два — синопсис книги и черновик договора об авторских правах. Три... — я достала из сумки Слезу с картой, — анализ отчётов, по пространственно-временным координатам.
Я подсоединила карту к линии силы и вывела на появившеюся иллюзию все отмеченные точки.
— Это... что? — склонил голову на бок Велор.
Ближе к восточной границе была область, полностью свободная от точек.
— Здесь об изменениях и странных происшествиях вообще ничего не заявляли, — пояснила я. — Либо их вообще не было, либо на наблюдателей как-то повлияли, чтобы они не указывали этого отчёте. Склоняюсь ко второму варианту, только не знаю, было ли это магическое воздействие или денежное.
— Это достаточно большая область, — заметил начальник. — Одну базу там искать можно до конца жизни.
— Вам бы лишь придраться, — фыркнула я. — Хорошо-хорошо, это ещё не всё. Нас тоже немного смутила область в пару графств и десяток баронств. Поэтому мы отследили изменения в динамике и выстроили геометрический профиль влияний...
— Заря.
— Что, технических подробностей тоже не надо? Ни шуток, ни подробностей, что мне остаётся... Короче, изменения двигаются подобно волнам на пруду, в который бросили камень. Проследив эти волны, можно найти их источник. К сожалению, земной рельеф не такой ровный, как поверхность воды, и круги получились не совсем правильные, но мы смогли ограничить область тремя баронствами... Туда ещё краешком одно графство залазит.
Я сначала включила анимацию, показывающую, как именно цвета точек менялись за эти двенадцать ураганов, а потом — область предполагаемого нахождения базы.
— Ну что ж... — задумчиво протянул Милагро. — Решено, на каникулы ты едешь к своему новому отцу.
— Э?
— Графство Чёрной Горы как раз краешком входит в подозрительную территорию. Лучше и придумать нельзя!
Я выпала в осадок. Вот блин! За эту зону отвечал Элиор, и он, конечно, не знал, что меня связывает с этой местностью. А здешняя география ещё не так хорошо въелась мне в сознание, чтобы связать это с Кайлом.
— Сама нарвалась, признаю. Но, как я понимаю, на каникулах я буду одна, без своей команды... Не думаете, что это может быть опасным?
— Как будто бы они сейчас могут тебя защитить, — покачал головой он. — Я вообще не понимаю, как ты из них воинов собралась делать, но пока у тебя всё получается, я не буду вмешиваться. Но поскольку сейчас их боевые качества оставляют желать лучшего, пусть они нормально развлекутся в кругу семьи. А ты поработаешь, если такая активная. Можешь воспользоваться помощью Кайла.
— Кстати, о нём...
— Он был одним из моих агентов. Почти таким же невыносимым, как ты, но у тебя есть плюс в виде си... глубокого декольте. Весьма успешно работал на меня с четырнадцати до сорока лет, а потом влюбился в ведьму и подал в отставку. Как раз копал под управителя графства Чёрной Горы, добился его ареста, место осталось вакантным... Так что ушёл на покой.
— Что, так просто?
— Представь себе, некоторое время я даже был рад, что мне никто больше не будет выносить мозг своими выходками. Конечно, он каждый раз умудрялся выходить сухим из воды, но его гуляние по грани добавило мне пару седых волос. А потом стало немного скучно... В общем, вы споётесь.
— И вы уверены, что он к иллюминатам не метнулся? — уточнила я. — А то столько времени на подозрительной территории...
— Хм... — Милагро откинулся на спинку кресла, оценивающе меня разглядывая. — Ну, раз ты всё-таки нашла примерное расположение их базы, можно сказать. Только обещай не говорить этого никому постороннему. Это может поднять излишнюю панику.
— Спрашиваете ещё. Конечно, я никому ничего не скажу без веской на то причины, — закивала я.
— Иллюминаты адепты Изменения. И начинают его с себя. На самом деле они не совсем люди, скорее некий контейнер для монстра. У каждого из них внутри живёт червь, пожирающих их, завладевающий сознанием, превращающий человека в марионетку...
— Стоп, — подняла я руку в защитном жесте. — Как внутри? То есть, некая ментальная сущность?..
— Да нет, буквально. В физическом теле.
— Меня сейчас стошнит, — отрешённо заявила я, представляя себе эдакого чужого. — Бр-р-р!!!
— А в реальности это выглядит ещё хуже... Убиваешь человека, а из его внутренностей на тебя кидается какая-то тварь, которую и животным назвать язык не поворачивается. Поэтому Кайл никогда не станет иллюминатом.
— А почему тогда это секретные данные?.. Почему бы не рассказать об этом людям и навсегда не лишить иллюминатов новых последователей?
— Статус-кво. Нельзя поднимать панику и устраивать им геноцид, иначе они тоже перейдут к активным действиям. Например, станут заражать червями не только достойных и согласных, а всех подряд... Это будет катастрофа. Пока есть шанс уничтожить их, не поднимая шумихи, мы будем действовать так.
— Охренеть... А сами-то они знают, что с ними происходит?
— Они знают об изменениях. Они чувствуют, что у них возрастают физические и магические силы, но червь блокирует их способность к критике, подчиняет. Иллюминант просто не поверит, что его подчиняют и что внутри его есть нечто чуждое.
— Охренеть... Пожалуй, мне надо это обдумать. Я пойду?
— Что-то ты совсем вежливая стала, — обеспокоился начальник. — Шок, что ли?.. Вот, выпей коньячку. Совсем чуть-чуть, чтобы лучше спалось.
Я, не глядя, махнула рюмку. Потом помахала ручкой и выбежала из кабинета.
Солнце уже зашло, красное небо светилось во всей своей красе. А я... Я сидела в заброшенной части сада и тупо пялилась в одну строчку, размышляла.
Первой реакцией, конечно, было сходить поблевать, но... Всё-таки я не до конца верила Милагро, он мог и преувеличивать на благое дело. Например, совершенно непонятно, как он мог узнать, что червь именно поработитель, а не симбионт. Неадекватность человека, не думающего, что часть его отвратительна — не в счёт. Всё-таки иллюминант и нормальный человек общаются с разных колоколен. Один не понимает, как в себя можно засунуть такую гадость, другой смеётся над жалкими людишками, которые ограниченны дурацкой моралью.
Так что я решила горячку не пороть, а исследовать всё поподробнее. Да, можете обвинять меня в толерастии, но подписывать смертный приговор из-за чужих слов — как-то глупо.
Я глубоко вздохнула, поднимая глаза к небу. Красному небу... Кстати, пыль от него мы уже нашли, только возникла одна проблема: она очень быстро гаснет, теряя свои магические свойства и превращаясь в какой-то чёрный песок, похожий на обычный графит. Нам пока не удалось придумать способа остановить этот процесс, даже супер-дорогое заклятье остановки времени не помогло. Пыль разрушала заклинание и разрушалась сама, причём ещё быстрее, чем обычно. Ясно, что способ сохранения должен быть не магическим, но каким?..
Ну, как выяснилось, иллюминаты вполне успешно сохраняют изменения в себе. Может, попробовать пыль в органике растворить? Только в чём? Кровь — точно не подойдёт, местные заклюют. Слюни — можно попробовать, но не особо удобно... Моча — так себе органика. Однозначно, надо попробовать в конечную пробирку слюнок напускать. Так, для проверки теории. Если получится — можно подыскать что-нибудь более приемлемое, например, сок растений или даже смолу. Если тут, конечно, можно использовать хотя бы растительную кровь.
За спиной послышались шаги. Я вскочил, обернулась и радостно улыбнулась:
— О, Натуралеза, привет! Я не хотела тебя беспокоить в столь поздний час, возможно, у тебя какие-то свои, жреческие дела, мне просто надо было посидеть в ти...
Поцелуй вышел мягким, нежным и в то же время отчаянно страстным. Жрица вцепилась в меня, словно боясь, что оттолкну. Я, ошарашено поморгав пару секунд, уверенно положила руки на талию жрицы, отвечая на поцелуй. Вместе с ним в меня потекла магия: яркая и нежная, как сама Натуралеза. Сила проникала во все клеточки моего тела, не встречая сопротивления, не вызывая отторжения. Словно фрагмент паззла вставал на место.
Ноги Наты подкосились, и я удерживала её на весу одной рукой. Ой, какая же она лёгкая! На фруктовой диете сильно не потолстеешь... И, кажется, она становится ещё легче... Легче?!
С трудом оторвав жрицу от себя — боролась я больше с собственным нежеланием, чем с её действиями — я чуть отстранилась и, не выпуская её из рук, спросила:
— Ты что творишь?!
