— И что, вы нашли её?
— Увы, нет, — развёл руками Елизар. — Предположили только, что эта сила идёт из изнанки мира, где энергия ещё не сформировалась во что-то определённое, не стала стихийной. Поэтому она может изменяться и менять этот мир, не следуя обычным законам физики.
— И что вы хотите от меня.
— Найдите эту силу. Нет-нет, не надо вот прямо сейчас отказываться! — поспешил поднять руки он. — Знаю, эта задачка сложная, в первую очередь в силу своей неопределённости. Просто... Обещайте подумать, ладно? Может, что-нибудь да придёт в голову... Такое неожиданное, фейское.
— Ладно, допустим. Как я смогу вас найти?
— А не надо. Я сам найду вас, миледи, — с этими словами он встал и, поклонившись, поцеловал мне руку.
Ой-ой-ой, а вот этого я не люблю. Не поцелуев — ну и чёрт бы с ними — неопределённости и нежелания выдавать своё местоположение. Я бы поверила в его эту историю, если бы всё не было настолько подозрительным.
Хотя, насчёт Фейери и их решения проблемы он был прав. Потому что я как раз сегодня начала процесс сбора пыли красного неба. Той самой магии, которую они ищут.
��馬 Что это был за хрен? — спросил Лис, незаметно подойдя ко мне со спины и оперевшись о спинку кресла локтями.
— Не знаю... — задумчиво произнесла я, совсем не напугавшись. Шебутной парнишка давно уже вошёл в мой внутренний круг, и его незаметного появления я больше не боялась. — Выяснишь?
— Можно. Но ты же знаешь, мне придётся доложить...
— Конечно, я не против. Пусть Арес будет в курсе, на всякий случай. Так сделаешь?
— С удовольствием... Миледи.
Череда практических занятий промелькнула незаметно, разве что приятной неожиданностью стало то, что на уроке танцев ко мне парни в пару рвались. Не толпами, конечно, да и не особо активно, но короткая война взглядов была очень полезна моей самооценке.
А вот на тренировке нас ждал сюрприз... Причём неладное мы почувствовали, ещё только выйдя на площадку: Ниарон был в парадной форме и крайне злораден. От дурного предчувствия свело скулы... У меня и у Ареса, остальные не прореагировали. Пакость специально для наследников?
— Поздравляю, ребята. Сегодня ваш день Обретения, — сходу сказал учитель.
— Есть! — радостно подпрыгнул Лис.
Остальные хоть и не столь экспрессивно, но поддержали его радость. Опять же, кроме меня и Ареса. Я не поняла, о чём вообще речь, а вот он...
— Мы же ещё не готовы, — сказал наследник, почему-то сместив вектор внимания на меня.
— Готовы. Своим телом и разумом управлять научились. Решения принимать — тоже. Идти против правил, прикрывать друг друга, получать и с честью принимать наказание. Вы всё это уже умеете, и этого вполне достаточно для обретения личного оружия.
— Но я... — произнёс он, и я впервые услышала в его голосе растерянность.
— Да-да? — с интересом спросил учитель. Видимо, для него это тоже было не самым обычным зрелищем.
— А... Кхм! Но я не знаю оружия Зари, — он начал говорить это тихо, а потом голос повысился, словно Арес всё-таки нашёл где-то в закоулках ещё уверенности или... Решился.
— Конечно, — чуть ли не радостно закивал Ниарон. — Фейери у нас тёмная лошадка, непознанная и неожиданная, так что пока обойдётся без оружия.
— Кто-нибудь объяснит мне, что это за обретение? — подала голос я. Не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице.
— Что-то вроде совершеннолетия для воина, — произнес наследник, не отрывая взгляда от Ниарона. — Члены команды получают личное оружие, специально зачарованный артефакт, послушный только ему... Заканчивают обучение у постороннего учителя, все тренировки в дальнейшем идут под руководством наследника. И выходят в патруль, но...
— Но так как команда только частично проходит обряд... — подсказала я.
— То она разделяется. Для тебя всё останется по-прежнему, а для меня...
— Позор? — снова подсказала я.
— Да.
— Об этом надо было думать раньше, прежде чем принимать в команду Фейери, — сказал Ниарон.
Так, а вот это странно... Он же сам настаивал, чтобы меня взяли! Ну, как сказать «настаивал»... Скорее, навязчиво намекал. Но это дела не меняет, идея всё равно была его. Что же изменилось, что пошло не по плану? Да, точно, не по плану! Не по плану обучения! Сначала я раззадориваю наследника так, что он значительно отрывается по уровню от остальных, потом подбиваю на нарушение правил, что, как только что сказал учитель, является одним из пунктов, по которым человека считают взрослым... Своим появлением я слишком ускорила события, и Ниарону это не нравится, поэтому он хочет донести эту мысль до Ареса... Каким бы то ни было образом.
— Вот уж не думаю, — фыркнула я. — После такой триумфальной поимки вампира было бы странно, если бы вас не признали совершеннолетними. Более того, общественность прекрасно поймёт моё отлучение, ведь я занимаюсь-то всего без году неделю...
— Ты не понимаешь, — вымучено улыбнулся наследник, наконец-то поворачиваясь ко мне. — Решение об Обретении выносится сразу для всей команды, то есть, официально, ты могла бы получить своё оружие хоть прямо сейчас, но... Проблема во мне. Это я не знаю, что дать тебе в руки, не знаю что твоё... И это позор для меня, как наследника и командира.
— Да ладно! — махнула рукой я. — Все же знают, что я Фейери!
— И тем не менее... Да и меня сожрут, если узнают, что мой подчинённый меня же и успокаивал. Впрочем, ты сама всё поймёшь во время ритуала... Надеюсь, хотя бы присутствовать ей можно? — а этот вопрос он задал уже Ниарону.
— Даже нужно, — кивнул тот. — Пошли.
Целью нашего похода оказалась оружейная, что логично. Пикантной деталью стало то, что мы прошли мимо музейной части, где под выгодным освещением лежали самые красивые клинки и исторически ценные предметы, мимо двери в арсенал, где хранилось оружие для армии, и прошли дальше, в самый захолустный уголок, где висел портрет некого чувака в полный рост.
— Это единственный портрет Первого Короля, — сообщил Арес, подозреваю, что специально для меня. — К сожалению, чары на нём наложены так, что невозможно переместить картину куда бы то ни было, она всегда возвращается сюда.
Я многозначительно кивнула и посмотрела на того, кто может оказаться моим коллегой-попаданцем.
Э-э-э... Да, у чувака действительно очень сильные гены. Если бы мне не сказали, что это Первый, я бы подумала, что это собирательный портрет всех наследников. Разве что от местных не веет такой бесшабашеной, нахальной уверенностью, сшибающей все препятствия на своём пути. Его детки как-то поспокойнее будут, что ли...
Лис украдкой бросил на меня заинтересованный взгляд. Ага, я тоже заметила, что похожу на Великого больше, чем тот же Арес. Ну спасибо, Арагон, удружил с обликом! Хотя... Я внимательнее вгляделась в картину. Ярко выражены славянские черты лица, особенно заметные при контрасте с местными, иномирными... Наверное, стоит сказать тому божку спасибо? Всё-таки если бы у меня ещё и носик-курносик оставался прежним, определённой славы мне было бы не избежать... А так можно спихнуть на простое совпадение.
Ниарон отступил от портрета, чтобы Арес смог подойти к нему вплотную. Затем наследник прикоснулся тыльной стороной ладони к картине и... Она медленно откатилась в сторону. Интересно, чем это он её так приложил? Явно не рукой, в землях Природы чёткий запрет на накладывания заклинаний на живую плоть. Значит, какой-то артефакт, на руке. Но какой? Я ни разу не замечала на нём никаких украшений, кроме браслета.
За дверью оказалось продолжение музея... Так мне почудилось на первый взгляд. Но, в отличие от предыдущего помещения, здешнее оружие не было прикрыто стеклом, оно просто висело на стендах, бери — не хочу. Арес быстро и деловито прошёл вперёд, в раздел с мечами.
— Вильгельм Шухан! — торжественно позвал наследник, взяв в руки два коротких, лёгких меча. Лис тут же бросился вперёд, упал на одно колено и благовеенно поднял руки вверх. — Прими этот дар и возложи на свои плечи ответственность за королевство!
Лис взял эти мечи за рукояти, каким-то неуловимым глазу движением сбросил ножны на пол и резко развёл руки в стороны. На пол и стеллажи брызнула кровь, но раны на предплечьях быстро затянулись. Оружие, раньше бывшее стандартно-серым, медленно позолотело, по клинкам пробежали растительные узоры, а в рукояти вспыхнули красные камни.
И вот тут мне поплохело. Ладно, магия крови — это одно, в конце концов аристократия никогда не следовала собственным запретом, но сам артефакт... Артефакт-заготовка, идеальный сосуд, принимающий силу носителя и становящийся его частью. Продолжение руки, буквально. Не зря этот ритуал назвали не совершеннолетием, а именно Обретением. Жаль только, что лимит этого изменения не затрагивает форму, её приходится подбирать отдельно... И никто не знает формы для меня.
Горло сдавила зависть. Жгучая, невообразимо сильная зависть. Мне пришлось вцепиться ногтями себе в ладонь, чтобы не выпустить эти эмоции на остальных, чтобы самой не натворить глупостей. Видно было, что мечи Лиса только ищут повод, чтобы пустить себя в ход... И я очень, очень сильно хотела им его дать, но нельзя.
Спокойно, Альба, спокойно. Ты тоже обретёшь своё металлическое продолжение. Пусть не сегодня, но обретёшь...
Остаток ритуала прошёл для меня в тумане, который я сама на себя навела. Балансируя на грани сна и яви, я не проваливалась в кошмар и не падала с ног. Просто смотрела на реальность сквозь спокойствие сна, не поддаваясь на провокации нового оружия и собственной жадности.
— Арес? — позвала я, когда последнее Обретение состоялось. — Как я понимаю, вы сейчас будете их пробовать?
— Ага, — кивнул наследник. — Надо же их приручить к руке.
— Можно я пойду? Мне что-то не хорошо.
— Иди. Я вообще удивлён, что ты так долго продержалась. Обычно люди сбегают не позже третьего не-своего Обретения.
Я криво улыбнулась и поспешила на выход. Ну их... Проживу как-нибудь полгода без этих цацек. Хреново, конечно, и завидно очень... Но не смертельно. К счастью, у меня есть к кому обратиться в таких случаях.
— Милая, ты чем-то обеспокоена? — нарушила тишину последняя жрица.
Полчаса. Полчаса она просто сидела и перебирала мои волосы, надеясь что я сама расскажу ей причину беспокойства. Вот это терпение...
— Мне не выдали оружие, — пожаловалась я.
— Рано ещё... Тебе не настолько доверяют, чтоб отдавать в руки ценный артефакт, — меланхолично произнесла она.
— Знаю, но...
— Тебя беспокоит что-то ещё. Говори.
— Этот вампир всё не выходит у меня из головы, — призналась я.
— Тебе не стоит бояться проклятия, ты под моей защитой, — нежно пропела она.
— Не в этом дело... — поморщилась я. Угу, а от кошмаров её защита не помогает.
— Неужели тебе жаль этого кровопийцу? Не стоит, все мы когда-нибудь уйдём.
— Конечно, — вяло согласилась я. — Просто... Это я отправила его на смерть, понимаешь? Хладнокровно отобрала у него жизнь, а ведь он мне ничего, по сути, не сделал...
— О милая, ты ещё так юна... Вампиров нельзя в полном смысле этого слова назвать живыми. К тому же у каждого из них на счету сотни и сотни покорёженных жизней, так что убить одного из них — это святое дело.
Эти слова были словно удар по сердцу. Я вырвалась из объятий Натуралезы и отскочила от неё на два шага. В глазах плескался дикий ужас и отвращение, дыхание участилось. Да... Такого я не ожидала.
— А я-то думала, ты жрица Природы, — горько произнесла я.
— Альба, милая, что с тобой?..
Она не понимала, действительно не понимала моего ужаса.
— Ты, наверное, кое-что не знаешь о таких как я, — прошептала я, тяжело дыша. Страх и ярость спровоцировали такой выброс адреналина, что мне даже стало как-то не по себе. — Видишь ли, я считаю что любое живое существо достойно жизни в равной мере. Без исключений.
— Вообще? Но... Но вампиры, они же неживые!
Её недоумение было настоящим... Настоящее недоумение чудовища.
— Хватит нести эту чушь! — резко оборвала я. — Послушникам своим зомбированным об этом говори! Вампиры — вполне себе живые существа, ничем не хуже нас с тобой! Да и дело не в этом... Я понимаю, что у ваших народов было множество причин для классовой ненависти друг к другу и этот закон не просто так придуман. Дело во мне. Я, я, понимаешь? Я! Я хладнокровно отправила на смерть живое существо, только лишь потому, что мне стала нужна эта безделушка! Я становлюсь таким же чудовищем как вы! Чудовищем, которое ради своих низменных целей, идёт по головам! Чудовищем, которое считает, что жизни и счастья достойно только оно одно!
Да, именно так! Страх, который долгие годы набирал силу, наконец-таки оформился. Я боюсь и всю жизнь боялась оказаться чудовищем, монстром, достойным только одного — уничтожения.
— Какой смысл в выживании, — уже тише и как-то печально произнесла я. — Если при этом ты опускаешься на самое дно, теряешь душу? На кой чёрт такое выживание?!!
Последние слова я уже кричала.
— Альба... — начала было жрица, потянувшись ко мне.
— Не подходи ко мне!!! — вскричала я, тяжело дыша.
Противоречивые эмоции стягивались в тугой жгут, буквально разрывающий меня изнутри. Я чувствовала как деформируется пространство уводя меня дальше, чем я когда-либо была. Хаос уже ласково шелестел вокруг меня, готовясь принять в свои объятья.
— Прости, — вдруг тихо произнесла жрица. — Прости дуру, Альба. Ты же... Ты же всех их чувствуешь, правда?
Ещё один удар.... Я и не думала, что слова могут так ранить. Жгут распался. Мгновенно. Оставил только холод и боль. Колени подогнулись, и я словно сломанная кукла рухнула на траву, по щекам потекли слёзы, но всхлипов не было, не было сил. Б-боже, как же я давно не плакала!
椮. Ӯ Они же все твои... — прошептала жрица, словно не до конца веря сказанному. — Будь то люди, феи, демоны, вампиры или порождения хаоса... Все их мысли, надежды, чаяния, грешки... Ты же чувствуешь их всех.
Я дёрнула головой, вроде как обозначая согласие.
— Прости дуру, Альба, — повторила Натуралеза. Она легла рядом, обнимая меня со спины. — Прости. Я слишком заигралась в своих и чужих, не понимая, что для тебя они все — свои. А ты для них чужая. Прости. Мое зрение ограниченно только одним миром, я не могу проходить сквозь материю и магию, как сквозь что-то, что не имеет никакого значения. Прости. Хладнокровно отправить часть своей души на смерть, ради выживания тела — это действительно... Больно.
Кивнув, я развернулась, прижалась к ней в знак примирения. Именно. Они все — моя душа.
Я знаю, что совершаю глупость.
Я снова кралась по освещённым красным светом коридорам и кляла себя на чём свет стоит. Один раз я не попалась, но во второй меня точно поймают. Однако, после того понимания, что оказала мне Ната, я просто физически не могла отказаться от идеи найти пыль... Для чего опять надо было влезать в алхимическую лабораторию.
В какой-то момент мой слух уловил что-то странное... Музыку. Какой-то струнный инструмент.
