Я подошла к стене и сложила руки замочком.
— Что? — насторожилась староста. — О нет, я туда не полезу!
— Эвелина, хватит мяться! — возмутился сверху Арес. — Ты же уже согласилась, нечего отступать на полпути!
— Я об этом пожалею. Очень-очень пожалею, — шептала староста, становясь носком туфли на «замок». — Очень пожале... Ю-ю-ю!!!
Это мне надоело слушать её причитания, и я как пушинку подняла её на уровень груди, едва она перенесла вес тела мне на руки. Хорошо что у отпрысков от природы хорошее равновесие, а то она бы запросто грохнулась от такого рывка. И мне бы ещё по морде врезала. И была бы права.
Тяжесть из рук внезапно исчезла. Это Арес выдернул её наверх. Комфортная у девушки жизнь, ну ничего делать не надо. Каким-то чудом, учитывая темень, я забралась за ними. В туннеле сквозь стену было на удивление удобно, ноги никуда не проваливались твёрдо ступая по деревянным доскам, ветки задевали меня лишь изредка. Однако, судя по приглушённым ругательствам, не всем так везло. Особенно забавно слышать их в исполнении нежного голоса старосты.
Чуть притормозив, я прикоснулась рукой к слезе и мысленно приказала: «Стань моей частью». Никаких особых ощущений не появилось, но точно сказать, что не сработало, я не могла, так как не владела загадочной магической техникой под названием «внутреннее око». Да и вообще, с магией как таковой у меня было очень туго. Целый день — а проснулась я, как оказалось, на следующее утро — я читала принесённые Эвелиной фолианты по Слезам Природы. Прочитала все пять, пропуская повторяющиеся цитаты и все непонятные тексты. В итоге получилось не так уж много чистой информации, и идеального для меня метода активации среди этого великолепия не было.
Вниз спустились быстро и комфортно, староста даже не пикнула, пока мы перекидывали её между собой. Вот выдержка у девушки, а? Однако всё же было немного жаль, что упала она не в мои объятия.
— И куда теперь? — деловито спросил Арес, когда мы вышли за пределы слышимости ржущих кустов. Ой, ну то есть доблестной стражи, конечно же.
— Улица Ореола Алхимика, 14, — назвала Эвелина почти привычный моему уху адрес.
— Приличный район, — нахмурился капитан. — Ты уверена, что...
— Да, — перебила его староста. — Не только бедняки хотят разжиться незаконными деньгами.
Арес приподнял брови, но больше никак не прокомментировал это заявление.
Поселение есть суть живущих в нём. Шумная, вечно спешащая многонациональная Барселона, где дома, построенные по проектам Гауди ютятся рядом с ничем не примечательными серыми коробками, готической лепниной, восточной мозаикой и нелепыми небоскрёбами. Тихая Таррагона, отчаянно пытающаяся омолодиться, где параллельно идут улочки, вымощенные современной плиткой и выщербленными булыжниками, оставшимися ещё со средневековья... Реус, город купцов, не знавший войн и невзгод, благополучный, но пугающий обилием банков и магазинов... И огромная Москва, до чёртиков уставшая в своём стремлении что-то урвать, везде успеть.
Ночью столица Вериде полностью преображалась. Ни одной свечи не горело в домах, а уж о городских фонарях не стоило даже мечтать. Только изредка, оазисами света в ночной темноте, светились окна трактиров. От туда раздавалась разухабистая музыка и весёлый смех. Пару раз мне даже показались звуки настоящей кабацкой драки. А почему бы и нет? Стража всё равно не придёт.
Ночь... Время хищников. Традиционно считается, что добропорядочные люди в это время должны сидеть дома и носа не казать на улицу. Следовательно, стража, чтобы их защищать, не нужна. А недобропорядочные пусть перегрызут друг другу глотки, их не жалко.
Но нельзя сказать, что на улицах было так уж пустынно. Нет да нет за углом мелькали человеческие фигуры и даже целые банды, но с нами они связываться не хотели. И не удивительно: Арес был явно настроен начистить кому-нибудь морду, и эта весьма ощутимая жажда крови весьма конкретно отбивала хотелку искателям лёгких развлечений.
— Да, вот там, с заднего входа.
Вопрос ориентации в пространстве и источника информации я решила отложить на потом, но всё равно было очень интересно, откуда наша примерная староста знает местоположение притона с незаконным товарооборотом магических артефактов.
С задней стороны дома оказалась некое подобие полуподвального магазинчика. Чтобы добраться до двери пришлось спуститься аж на четыре ступеньки. Эвелина выстучала по косяку какой-то весёлый мотивчик. Полминуты тишины, нарушаемой только басовитым храпом с соседней улицы. М-да, не хотела бы я быть супругой этого чувака.
В двери открылась щёлка для глаз. Слишком узкая, чтобы туда можно было залезть кулаком, но достаточно широкая, чтобы не пришлось к ней прижиматься, чтобы что-либо разглядеть.
— Чего надойть? — спросил незнакомец, после недолгого переглядывания.
— От тебя? Ничего, — высокомерно заявила Эвелина. — Хозяина позови.
— Ща... Госпожа, — поправился парень.
Топот босых пяток по деревянному полу. Через шесть секунд дверь открывается во всю ширь.
— Рад приветствовать вас, госпожа! — в пояс поклонился пузатый мужичок, жестом приглашая нас войти. — Не желаете ли чаю?
Взгляд, который я так же скопировала с Лиса, мгновенно выхватил элементы защиты помещения: нехилая магическая сигнализация, пара взведённых арбалетов по разным углам и босой бугай у входа. Вероятно, именно он нас встречал и, возможно, интеллектом он не блещет. Хотя мне кажется, что с таким увлечением ковыряться в носу могут только очень умные люди.
— Нет, мы по делу, — отрезала староста. — У вас есть Слёзы Природы?
— Ну что вы, госпожа, — всплеснул руками торговец, уже успев закрыть дверь и выбежать перед наши очи. — Глупый Саид, конечно, живота своего не щадит, работает даже ночью, но запрещённых товаров у меня нет!
Мотал головой он так яростно, что даже табличка «Я вру» не сказала бы яснее.
Мысленно сделав зарубку узнать, что за чертовщина здесь твориться с именами, я приготовилась слушать и наблюдать. Как-то не сговариваясь мы с Аресом предоставили роль парламентёра Эвелине. Учитывая нашу, похоже общую, любовь к давлению аурой — это было очень даже благоразумно. Мало ли какая госпожа может прийти, а вот наследник — это уже серьёзно.
Или маги тоже могут давить аурой? Чёрт, не помню.
— Ах, прекратите, — театрально поморщилась староста. — Всем известно, что у Саида можно найти всё что угодно. Давайте не будем играть в эти игры, мне бы не хотелось оправдываться за своё опоздание на утреннюю медитацию.
— О, конечно, госпожа, — ещё раз поклонился Саид. — Медитация, конечно, это очень серьёзно А ваша охрана не может подождать нас на улице? Уверяю, здесь вы будете в полной безопасности.
Щаз. Только сначала убьём тебя, твоего мальчонку и выключим все ловушки.
— Конечно, — очаровательно улыбнулась Эвелина. — Если ваш охранник выйдет с ними.
— Ну что вы, это не охранник, так, племянник приехал из деревни... — он осёкся, посмотрев на старосту. К сожалению, она стояла к нам спиной, так что я не могла узнать, что же его так поразило. — Конечно, госпожа, у меня есть прекрасный образец Слезы! Шедевр, достойный Архимага!
Торговец вытащил из-под прилавка штуку, подозрительно напоминающую обычный кулон. Причём камень был гораздо меньше, чем тот, что мне дал Арес, и какой-то мутный.
— Вы за дуру меня принимаете? — брезгливо спросила Эвелина. — Этот камень можно только на подол платья пришить, в самый низ, на большее он не годится. Видимо, врали насчёт Саида... Ну ничего, вы не единственный торговец в городе... И их лучше поддержать, избавив их от такого прославленного, но бестолкового конкурента. Вы ведь знаете, что даже некачественные слёзы запрещены, так?
Староста двинулась к двери. У торговца было лицо страдающей запором совы. Лично мне ход Эвелины показался вполне логичным, если не сказать банальным, но видимо она нарушила какие-то негласные правила торга.
— Нет-нет, подождите! — опомнился торговец. — У меня есть товар. Да подождите же...
Он попытался схватить старосту за руку, но благоразумно замер, заметив у себя перед носом узкий кинжал с лезвием из желтоватого металла. Арес блокировал босого. Молодец, в отличие от меня предусмотрительно не бросается на прямого врага, а думает о последствиях.
— Осторожнее, Саид. Не теряйте моё и своё время, а то можно потерять его... Совсем.
— Эм, да... Хорошо, госпожа, — согласился торговец скосив глаза на оружие. — Кхм... Как я уже говорил, у меня есть товар. Прекрасный. Специально для вас, прекрасная госпожа.
— Хорошо, — с деланным безразличием согласилась она. — Показывай.
Типа следуя её кивку, я отступила от Саида. Тот на первой космической ринулся в подсобку. Через двадцать секунд он вышел, бережно держа в руках деревянную шкатулку.
— Вот, госпожа, посмотрите! — он положил её на стол. — Слеза чистейшей красоты!
А вот этот камень действительно был достоин так называться... Изумрудно зелёный кристалл необычайно празднично сверкал даже в тусклом свете ночных светильников, словно частичка иного, более прекрасного мира. Воплощение чистоты, радости и веселья. Странно, камень был не в форме капли, как тот, что мне дал Арес, а как бы слегка приплюснутый с одной стороны.
И только через пару секунд до меня дошло, что это специальная, почти анатомическая форма, чтобы удобнее было носить так называемую Слезу на шее.
— Двадцать желтяков, — назвала цену Эвелина.
— Да вы что?! — артистично всплеснул руками Саид. — Да за такую цену вы и самого слабенького камешка не купите, даже по блату. Он мне как минимум в пять раз дороже обошёлся! Вы разорить меня хотите, прекрасная госпожа?
— Поверьте, за большую цену никто у вас эту Слезу не купит, — усмехнулась староста. — Он с дефектом.
— Вы про эти красные прожилки? Фи, да это ерунда!
— Вмешательство посторонней силы — ерунда?
С громким треском дверь ввалилась внутрь. Я развернулась, загораживая спиной старосту и доставая оба драконьих кинжала.
Твоюжмать, это что ещё за хрень?!
В открывшийся проём проникли трое: два закапюшоненных, как мы с Аресом, чувака, а третий — воплощение наглости и нахальства. Высокий, в петушиный-цветастом костюме и с гордо задранным подбородком.
— Саид! Где мой камень! — с порога объявил он.
— Господин Фасиюр...
— А, вот и он... — чувак потянулся к Слезе, но на его пути встала Эвелина:
— Ты вообще кто такой?
— Хозяин этого камня, отвали, малявка.
— Сам отвали. Если это твой камень, то почему он в продаже?
— Я первый его заказал! — парень попытался обойти старосту, но не тут-то было.
— Неважно, ты прозевал возможность! Камень теперь мой!
Мы, типа охранники с обоих сторон, пожали плечами и встали друг напротив друга. Вроде как сохраняем пока нейтральность, но внимательно следим за вами.
— Да ну? Это не тебе решать. Саид, кому ты хочешь продать камень?
— Я... — замялся торговец, разом вспотев. — Э-э-э...
— У вас есть другой камень для этого клоуна? — изысканно вежливо спросила староста. Тон с содержанием не соответствовали, что казалось в двойне обидным.
Я окинула парня задумчивым взглядом. Действительно, клоун. Сапоги с пижонским длинными носками, в которых очень неудобно бегать. Красные бархатные штаны в обтяжку... Именно красные, не бордовые, но и не алые, слава богу. Тёмно-синий камзол с золотой вышивкой, нежно-салатовая рубашка, ремень с весьма весомой пряжкой, золотая цепь на шее — надо признать, весьма изящная — с массивным кулоном на конце. Явно дорогой чёрный плащ с алой подкладкой. Крашенные волосы, имевшие непосредственное знакомство с плойкой... Точно клоун.
— Да, именно, у вас есть другой камень для этой малявки? — не остался он в долгу.
— Н-нет, но завтра... — промямлил торговец.
— Вот и отлично, придёшь завтра, малышка, — нагло заявил парень.
Крашенные? Плойка?
Пробежав внимательным взглядом по его локонам я заметила некоторую примятость... Как будто кто-то не совсем верно закрутил бигуди. Потом в фокус придирчивости попала шея, слишком бледная для тех, кто большинство рассветов должен встречать под открытым небом...
Твою ж мать!!!
Эмоциональный взрыв был пересечён на корню. Только истерик мне тут не хватало... План, годный, почти идеальный, созрел мгновенно. Этим планом я подставляла всех: Эвелину, Ареса, торговца, пижона и, главное, себя... Но это был единственный способ достигнуть цели без жертв. А наказание... Наказание не смертельно, мы его переживём.
Сделав шаг в бок, я встала, чуть загородив Ареса плечом. Не отрывая невозмутимого взгляда от спорщиков, нащупала руку наследника. Тот, с точно таким же невозмутимым видом парировал мои поползновения одной кистью. Я постучала пальцем по тыльной стороне ладони, как бы прося разрешения. Через пару секунд мне всё же позволили провести необходимые операции.
До ближайшего отделения Стражи максимум четыре минуты бега. Надо отвлечь чужака, чтоб не почуял неладное раньше времени. Впрочем, с этим пока прекрасно справляется Эвелина:
— Извини, время не терпит, сам завтра приходи.
— Мне нужен именно этот камень!
— Мне он нужен именно сегодня!
Они замерли друг на против друга, прожигая соперника горящим взором. Зная, что знала я, эта ситуация казалась весьма забавной.
Я плавно, почти незаметно приблизилась поближе к Эвелине.
— Иди в другую лавку, может быть там есть открытые...
— Сам иди! Может быть там есть точно такой же камень.
Раздался едва слышный звон, будто лопнула струна арфы «си». Глаза клоуна расширились. Он рванулся вперёд, к камню, отшвыривая с дороги Эвелину. Я дернулась за ним, зная, что старосту подхватит Арес. «Взять» действие по определению более медленное, чем «толкнуть». Я успела ударить по шкатулке, и пальцы вампира ухватили пустоту. В следующее мгновение нас всех сдавило с огромной силой... Замереть, не пошевелиться. Ни Саиду, с переполненными ужасом глазами, ни мне, оказавшейся в очень неудобной позе... Ни вампиру, почти вонзившему когти мне в грудь.
Остальных я видеть не могла, но полагала, что с ними то же самое.
В этой переполненной агрессией тишине оглушительным взрывом показался стук упавшей шкатулки.
— Стража Крови, всем оставаться на своих местах! Не сопротивляйтесь заклинанию, иначе будет всё только хуже.
Стража Крови... Единственная, работающая в тёмное время суток. Специализируется как раз на вампирах. Любой гражданин может их вызвать благодаря удостоверению... За ложные вызовы наказывают строго, но пару раз себя такая тактика оправдывала.
Например, как сейчас.
В лавку забежали с десяток бравых ребят. Быстро всех просветили и освободили Ареса, как старшего по званию.
— Чего звал? — спросил голос, ранее говоривший о Страже.
— Вампир, — коротко отозвался наследник, но всё же не удержался и добавил. — Не заметно?
— Вампиры, вы хотели сказать? — уточнил голос.
— Возможно, но я заметил одного. Эта и эта — со мной.
