Ну вот, а я уже губу раскатала...
— Так же великим магом тебе не стать, — жестко отрезала Ната. — Во всяком случае пока не закроешь те дыры, по которым утекает витэ, и не найдёшь себе источник силы. Да, накопители тебе очень в этом помогут, но их же тоже надо откуда-то заряжать. Думаю, нам лучше сосредоточиться на низкоэнергетических магических дисциплинах, вроде рунологии и алхимии. Плюс, тебе просто необходимо научиться обращаться с витэ: накапливать, получать, управлять... Так что начнём с йоги. Ты когда-нибудь медитировала?
— Смотря что вы подразумеваете под этим словом, — дипломатично ответила я.
— На общих собраниях ты, конечно, спишь, — кивнула она, как нечто само собой разумеющееся. — Оно и понятно, ты же иномирянка... А вот коренным жителям Природа действительно даёт энергетическую подпитку в такие моменты. Итак, прими удобную позу, расслабься...
Дальше она долго и упорно мучила меня насчёт ощущения внутренних энергий, из которых я обнаружила только огонёк. Однако жрица заявила, что концентрат-то каждый дурак заметить может, а вот найти витэ... После медитации, показавшейся мне вечностью, она наконец-то перешла к более приятной части занятия, рунологии. Я даже представить себе не могла, насколько быстрее и проще это дело идёт в присутствии учителя, успевшего покопаться у тебя в голове.
После звонка на урок я стремглав побежала в Академию, на нормальные занятия. Заморачиваться перелезанием не было времени, поэтому я с разгону врезалась в живую изгородь рядом с беседкой. К счастью, на меня в тот момент никто не смотрел, и интуиция не тормознула этот пассаж. А то были бы мне... Прелести на лице.
Тогда мне с большим трудом удалось поработать на обычных уроках: даже тренировки казались мелкими по сравнению со священным таинством, которое творилось в заброшенной части сада. Однако, словив пару раз палкой по голове, я пришла к выводу, что может оно и мелкое, но отвлекаться по-прежнему вредно для здоровья. Да и косятся на меня уже как-то странно.
После занятия ко мне подошёл Лис с ехидненькой улыбочкой, явно позабыв вчерашнее.
— Эх, Заря-Заря, ты, никак, влюбилась? — во всеуслышание спросил он. — Что ж ты это от нас, товарищей своих боевых, такое скрываешь.
Первой мыслью было напомнить, что палка в моих руках по-прежнему является очень опасным оружием, но... Какого чёрта? Мне, что, восемь лет? С чего я должна бить возможного информатора?
— С чего ты взял, Лисёнок? — с интересом спросила я, панибратски обнимая вышеупомянутого за плечи.
— Да ты прям вся летаешь и мечтательно пялишься вдаль, — хмыкнул он уже тише. — А также рассеяно пропускаешь самые простейшие удары.
— Ну, — я замолчала, кляня себя за неосторожность. — Да, наверное, я всё-таки влюбилась. С нами, девчонками, такое случается, знаешь ли...
На тяжёлый разговор с Аресом в тот вечер я всё-таки не пришла. Он сам, демонстрируя извиняющуюся улыбку, подошёл ко мне и пожаловался, что его взяли в оборот. Я ему искренне посочувствовала, но ничего предпринимать не стала, так как занятая своим любимым ведьма не будет предпринимать ничего против меня. А вот если заскучает — как пить дать, жди беды.
В дверь постучали. Я вскочила и, путаясь в простынях, кинулась к двери. Неужели... Неужели Эвелина уже отошла от моего влияния и решила помириться? Я радостно распахнула дверь и...
— Ваше платье, миледи.
За дверью в услужливом поклоне согнулся слуга. Один из тех, что крайне редко в обычной ситуации оказываются в нашей части дворцового комплекса. Не приветствуется тут, что юные аристократы опираются на помощников. Хотя в старших курсах есть конкретный предмет, управление замковым персоналом и общение с младшими сословиями...
Но сегодня был необычный день.
— Благодарю, — я взяла платье. — Можешь идти.
Слуга, ещё раз поклонившись, поспешил удалиться, пока его кто-нибудь к чему-нибудь не припряг.
Распаковав обновку, я бросила её на кровать, оглядев её придирчивым взглядом. Надо же, всё строго по эскизам, даже нигде не напортачили... На первый взгляд. Конечно, у меня уже было парадное платье, но как виновница торжества я имела право принарядиться. Решив, что если я упущу эту возможность, то я точно прослыву фриком, я заказала самый шокирующий наряд из тех, что входили в рамки местных приличий.
По эмоциям, вызываемым у зрителей, имиджи можно разделить на четыре больших блока: сексуальные, угрожающие, доверительные и серые. К последнему пункту, он же «невидимка», относился мой образ до похода в город, но я уже не незаметная, я привлекла внимание, а значит, следовать ему было бы, по меньшей мере, не предусмотрительно. Согласитесь, человек, хладнокровно ведущий лекции, выглядит неестественно в попытке скрыться от фанфар.
Доверительный образ надо налаживать сразу, общаться с людьми, быть приветливой и вежливой... Ладно, вру, из «невидимки» вполне возможен выход в «милашки», вроде как стеснялась навязываться и «Посмотрите! А она, оказывается, милашка!». Но увы, у меня для этого слишком вооружённое хобби... Впрочем нет, если бы я не поскандалила тогда с Вандой, никакие увлечения не помешали бы образу, но так как я уже успела зарекомендовать себя стервой, в доверительный имидж никто не поверит.
Остаётся только угроза и секси-мод. С первым я уже справилась без всяких размышлений, уже став белой вороной, нелюдимой скандалисткой, которая не побоялась ругаться с ведьмой. Вторым я собираюсь заняться сейчас, в чём мне поможет мой новый наряд.
К сожалению, почти монашеские правила приличия мне особо разгуляться не дали. Но даже в таких условиях можно что-нибудь придумать. Например, беззащитно открытые плечи, при пышных, дутых рукавах. Или кокетливая белоснежная ткань, самым краешком выглядывающая из-под вполне цивильного выреза, будто высунулась нижняя рубашка. Так же корсет и юбка были с одинаковой вышивкой, а надъюбник — монотонный. Это создавало ощущение будто я не совсем одета, не застёгнута на все пуговицы. Если уж это не вызовет обильного слюноотделения, то я... То я введу моду на обтягивающие штаны.
Скинув с себя ночную рубашку, я принялась облачаться. Конечно, парадное платье — это вам не форма Академии, самостоятельно его надевать не принято. Но, что поделаешь, придётся извращаться, если я хочу сохранить свой маленький секрет.
Я с ностальгией провела рукой по голому боку, чуточку цепляясь пальцами за нитки. Ох и рожа была у Натуралезы, когда я обратилась к ней с этой просьбой! Для жрицы Природы вышивание на живом человеке казалось чем-то диким, неправильным, но я состроила глазки Кота-в-сапогах и сослалась на традиции моего родного мира. Корсет-пирсинг оказался спасён от зарастания, однако демонстрировать его всем окружающим я всё-таки не рискнула. Больно уж напоминает вампирские штучки, как бы меня следом не сожгли.
Радостно напевая, я уложила волосы в высокую причёску, оставляя только сзади пряди, чтоб закрывать шею. Кстати, я узнала, почему здесь такая странная мода относительно этого вопроса, дело опять-таки оказалось в вампирах. Де — если не показывать шею, то клыкастик и не соблазниться. Логика, конечно, убивает, но что поделаешь, традиция, и не мне её рушить...
Пока.
Ещё раз напомнив себе, что я красавица, умница, секси и вообще аристократка высшего пошиба, я выскользнула в коридор и тут же едва не оказалась сбита пробегающим мимо слугой. Тот грохнулся на пол, проехался по гладкой плитке и ловко вскочил, продолжая свой забег. В процессе он умудрился развернуться, учтиво поклониться мне и извиниться за неудобства.
М-да... До такого мастерства мне явно далеко.
Я дошла до лестницы с гордо поднятой головой, стараясь не обращать на окружающие шепотки внимания. Так как визуально я обстановку не контролировала, я не могла судить, относятся ли эти шепотки ко мне, или кто-то просто обсуждает свои коварные планы. Но, что поделаешь, за имидж надо платить. Однако я не могла не заметить, что все вокруг уже сбились в свои компашки и только я, как одинокий ледокол, шла сквозь толпу. Впору было возлеять комплекс неполноценности, но... Это же девчачий корпус.
Спустившись в холл, я сразу же направилась к нашему маленькому отряду. Парни красовались в парадной форме и кого-то бурно обсуждали. Судя по ехидному ржачу, кого-то из отсутствующих, то есть меня или Ареса.
— Всем солнечного утра, — поздоровалась я. — Что замолчали?
А команда действительно как-то подозрительно замолкла. То ли обсуждали меня, и им стало неловко, то ли ошарашены моим внешним видом аж до потери дара речи. Приму за рабочую версию второе.
— А... — рассеяно протянул Кёнре.
— Выходи за меня замуж! — выпалил Лис, невольно отпихивая плечом гиганта.
Будем считать выгул платья успешным.
— А здоровья хватит, Лисёнок? — хмыкнула я в ответ.
Сначала до парней не дошло, причём тут здоровье. Потом медленно, как в каком-нибудь паршивом детском мультике, на их лицах начало проступать понимание и сразу за ним — смущение. Образ шлюхи и пошлые шутки, куда я качусь...
Мва-ха-ха-ха!!!
— Тут вопрос в другом, — к Лису вернулась способность говорить. — Хватит ли здоровья тебе? Это же не я имею привычку валяться в лазарете из-за излишней утомлённости.
— О, не беспокойся об этом, женщины в этом процессе силы только выигрывают, — усмехнулась я, чуть проведя плечиком. — И вам ясного солнца, капитан.
Ареса я почувствовала раньше, чем увидела. Всё-таки наследники генерируют вокруг себя слишком большое напряжение, чтобы их можно было не заметить... Я-то ладно, с самого детства училась претворяться валенком, а здесь подобное не практикуют. Оглянувшись, я поняла, почему замерли и замолчали мои коллеги. А-шка был... Великолепен. Принц, наследный, лучше и не скажешь. В стандартной форме он умудрялся выглядеть настолько выше и величественнее всех остальных, что мне даже на секунду стало немного стыдно за использование трюка с одеждой. Но — всего на секунду, а потом я вспомнила, что и милашкой прикидываться смысла больше нет...
— А вот на нём бы я женилась, — улыбнулась я насмешливо, нисколько не скрывая того, что он меня покорил.
Наследник секунду выдержал драматическую паузу, а затем легко и искренне улыбнулся:
— Ох, хоть бы тебя Ванда не слышала! В королевскую ложу вход ограничен и, чую, она мне плешь проест по этому поводу. Пойдём?
— Уже? — не поняла я. — А как же Эвелина? Мы же должны вместе идти.
— Да вот же она! — невежливо ткнул Лис мне за спину.
Я оглянулась и... Ну, что сказать, она старалась. Староста, в окружении стайки девиц, решивших примазаться к славе, нервно сжимала в руках расшитую драгоценными камнями сумочку. Да и с прочими украшениями она переборщила, мне даже на секунду жаль её стало, ведь это всё весит немало, да и натирать должно жутко.
— Светлого дня, Эвелина, — тепло улыбнулась я, чуть склонив голову. — Кто тебя так качественно подкрадываться научил?
Во так просто можно превратить невольное оскорбление в комплимент.
— Да была тут одна, — невольно усмехнулась староста, но её тут же пихнули в бок подхалимы, переводя на серьёзно-высокомерный лад. — Идём?
— Дамы? — вежливо предложил нам руки Арес.
О? Это где такое правило этикета есть, что позволяет мужчине идти в сопровождении двух женщин? Впрочем, ему виднее. Я же полагаю, что он просто побоялся мести Ванды, если он пойдёт со мной под руку, и моей, если не пойдёт.
— Благодарю, — кивнула я, вставая с левой стороны.
— С-спасибо, — чуть заикаясь, сказала Эвелина, пристраиваясь справа.
Да... Должно быть, мы выглядели весьма контрастно. На мне из украшений была только корона принцессы класса Бэ и колючее ожерелье, которое я надела чтобы не было упрёков в открытости шеи. Платье — чёрное, если не считать редкой вышивки. И староста, не пожалевшая тканей различных цветов. Казалось бы, я скромница по сравнению с ней и вообще никаких прав на внимание не имею, однако... Пялились-то больше на меня.
— Ваше Величество, — склонился в поклоне Арес.
Ой, уже дошли? И чё, этот мужик и есть король? Да ла-а-адно, мой капитан круче... Или этот просто маскируется лучше?
— Ваше Величество, — хором с Эвелиной произнесла я, присев в реверансе.
— Ваши Высочества, — чуть кивнул король в ответ. — Поздравляю с победой. Нанести такой удар тёмным силам, в столь юном возрасте...
— Благодарю, — коротко отозвался Арес. Дядюшку он явно не любил.
— Рады стараться, Ваше Величество, — застенчиво сказала староста, опуская взгляд.
— Всё на благо король... Королевства, — кокетливо произнесла я, как бы случайно запнувшись.
Судя по едва заметной усмешке, мой намёк был понят. Ну а что? Симпатичный дядька лет сорока, не обременённый женой, фавориткой и прочей истеричной братией. Опять же, властью обличён немаленькой, помочь мне может в случае чего. Да и выглядит он очень даже ничего, для своего возраста.
— Не будем заставлять гостей ждать, — сказал король и величественно проследовал на балкон. «Даже думать не смей!» — Арес не упустил возможности прочитать мне нотацию телепатически. «Почему?» — я искренне не понимала его волнения. И вообще, если он так будет меня хватать, то не только наставит мне синяков, но и платье помнёт. «Он тебя поматросит и бросит! Останешься одна, с клеймом шлюхи, никто замуж не возьмёт!» — стращал капитан. «Что? А кто сказал, что я за него замуж собралась? Дай пообщаться с приятным человеком, коль ты сам неприступную крепость из себя строишь!»
Тут я лукавила. Арес уже давно сдался и проиграл наше пари, я могла бы его взять тёпленьким, но... Мне не нравились причины этой капитуляции. Я хотела победы, а не уступок. «Не смей, слышишь? Ради твоего же блага!» — продолжал он. «Позволь мне самой решать, ладно?»
Наследник отстал, а я... В душе зародилось сомнение. Надо бы поподробней выяснить, почему такой красавец-мужчина оказался вдруг одиноким и не выйдет ли мне такой его интерес как-то боком.
Мы вышли на огромный балкон, прямо перед дворцовой площадью. Внизу столпились люди. Можно было прямо по одежде делить их на классы: вот из соседних балконов высунулись наиболее знатные, внизу, на оборудованных трибунах — менее знатные. Стоя по кучкам, богатые горожане. И, наконец, толпа обычных людей, пришедших позлорадствовать и напиться бесплатного вина в честь праздника.
— Ваше Величество.
— Ваше Величество.
Ой, отвлекалась. Я тоже поспешила поклониться королеве Эллариса, пока меня не сожгли рядом с вампиром за нарушение этикета. Эм... Кажется, я всё-таки повременю с соблазнением нашего короля. Гостья в этом плане оказалась гора-а-аздо интереснее.
Элларис — второе государство на территории фей. Только если у нас восхвалялись лесные создания, то у них — морские. Их земли занимали всё побережье, граничащее с северным морем, плюс полдюжины островов вокруг. Они не принимали у себя систему «наследников», сохраняя у себя чисто монархический строй, к тому же... С матриархальным уклоном.
