— Помещение нам выделите побольше, — сказала я. — И дайте неделю.
В лаборатории я рассказала о сути своего эксперимента, выслушала много «хорошего» о моих методах, предложила им самим найти подходящий способ добычи красной пыли, раскритиковала все их методы, чем заработала некий авторитет. После этого милостиво согласилась с некоторыми этапами, существенно упрощающими жизнь и разговор перешёл в конструктивное русло.
Работа закипела. Ребята, вместо того, чтобы брать воздух просто с улицы, настроили воздуховод так, чтобы он шёл с крыши башни, с самой высокой точки Академии. Там вероятность встретить уличную пыль и цветочную пыльцу меньше, а значит, больше найдём предполагаемой красной пыли. Кроме того, они поставили дело фильтрации на поток... попытались, во всяком случае.
Мне оставалось только ходить рядом, записывать полезные приёмчики и пресекать попытки отвлечься и увести мысли в какие-то облачные дали. Ну и, конечно, принимать работу: несуразный аппарат, выглядевший откровенно устрашающе, но который, вроде бы, работал как надо. Было, конечно, очень обидно: я столько времени потратила на свой эксперимент, а тут пришли какие-то чуваки и быстро всё сделали, но я быстренько удавила это чувство и порадовалась тому, что команда у меня готова к труду на ином поприще.
Коварно не сказав им ни слова о предстоящих мучениях, я пошла основывать журналистику.
— А у тебя тут уютно, — оценила я, проходя в комнату Эвелины.
Тяжёлые гардины, ковёр на весь пол, пара удобных кресел, небольшой журнальный столик впритык к письменному.
— Спасибо, — ответила староста, оставаясь в дверях.
— Откуда такая роскошь? — поинтересовалась я, опускаясь в одно из кресел. — Ох, как же хорошо! Чёрт, я такое же хочу... Точнее, моя спина настоятельно требует его в своё пользование.
— В Академии можно заказать дополнительные элементы обстановки, — пояснила она. — В принципе, я могу одолжить тебе денег...
— Деньги-то у меня есть, — отмахнулась я. — Лучше подскажи, где и как можно заказать.
— Есть?
— Есть.
— Откуда? Ты же...
— Фейери. Без семьи, без земель и прочего, ага. Просто попался мне по дороге один несчастный...
— Ограбила?
— Как можно... В общем, это долгая история, не хочу отнимать у тебя время.
— Эрика придёт через полчаса, как раз успеешь рассказать, — сверкнула любопытными глазами Эви.
— Кто-то обещал очень вкусный чай, — напомнила я.
— Его приготовление не помешает мне тебя слушать. Ну расскажи, а? Я ни кому не скажу.
Видимо, психологи не зря ставят в своих кабинетах удобные диваны... Посидев в этом кресле я явно раздобрела и потеряла осторожность.
— Ну слушай, раз спросила. После фей меня первой увидела группа контрабандистов... Не ахай, это только начало истории... Меня определили как королевского отпрыска и повезли в Столицу. По пути на нас напали конкурирующие бандиты, но мы отбились. Потом, уже в городе, ко мне в номер забрёл убийца, а ещё один стрелял в окно из арбалета.
Фарфоровая чашка звонко стукнулась о столешницу и гулко упала на длинный ворс ковра.
— Ой! — воскликнула староста.
— А говорила, что мой рассказ не помешает тебе готовить чай, — мягко укорила я.
— А, ничего страшного, — неловко улыбнулась она, поднимая чашку. — Продолжай. Я просто не ожидала, что это было столь опасно... Как ты с ними справилась?
— Подставила комнатного убийцу под выстрел арбалетчика, — безразлично пожала плечами я, стараясь загнать поглубже воспоминания о пережитом ужасе. — Ничего сложного, всё банально и просто... Стрелок, поняв, что убил не того, сбежал, а я обыскала труп и нашла крупную сумму денег. Так как мертвецу деньги явно были уже не нужны, я взяла их в качестве моральной компенсации.
— Да-а-а... — протянула Эвелина, заливая ароматные травки кипятком. — Я многого от тебя ожидала, но такого... А что стража?
— Я содрала с капитана этого неудачливого убийцы ещё денег и на них полюбовно решила конфликт с хозяином таверны. Никакой полиции не было.
Староста молча закрыла чайничек крышкой, подхватила юбки и уселась в соседнее кресло. Было странно видеть её такой задумчивой, обычно она за словом в карман не лезла, а трещала так, что уши болели. А сейчас...
— Ты же знаешь, что сокрытие преступления — тоже преступление? — наконец, уточнила она.
— В тот момент я о таком и не думала. Просто хотела как можно более быстро и бесшумно избавиться от трупа.
— Заработав при этом кучу денег?
— Это получилось автоматически, — улыбнулась я с неловкостью.
— Да... Опасный ты человек, Заря... — покачала головой Эви. Я тактично умолчала насчёт своих сомнений в собственной человечности. — Вампира опознала, убийцу убила другим убийцей... Даже не буду спрашивать, как тебе удалось уклониться от арбалетного болта, да так удачно, чтобы он попал в противника. Заказчика нашли?
— Нет, мне не до того было, — покачала я головой. — Я в Академию поступала. Деньги неудачнику дал какой-то мутный тип с дорогим мечом за спиной, ищи его потом... А арбалетчика след простыл ещё раньше.
— Сколько было в том кошеле?
— Тридцать небесных.
Староста совсем не аристократически присвистнула.
— Это дорогой заказ, — пояснила она. — На такую сумму можно заказать представителя высшей аристократии, либо богатого купца... Но никак не девочку в капюшоне в окружении бандитов. Кто-то знал, кто ты, и хотел тебя устранить. Это не случайная атака...
— Да знаю я... — поморщилась я. — Но где мне этого гада сейчас найти?.. В Академии он никаких признаков себя не проявлял, не ловить же мне его по всей Столице?..
— Да уж. Зато становится понятным такой ажиотаж вокруг тебя в Академии. Если ты даже на практически безлюдном пути умудрилась завести врагов, то тут — сама Природа велела!
— Но кроме врагов я завожу ещё и друзей, — сказала я, подмигнув.
— А вот за это надо выпить! — торжественно провозгласила она.
— Чаю?
— А хоть и его!
Через пару чашек мы принялись за подготовку декораций: плотно зашторили окно, максимально приглушили освещение, чтобы в комнате царил уютный полумрак; передвинули одно кресло так, чтобы оно оказалось в самой глубокой тени. Рядом поставили маленький светильник, тщательно подобрав угол и интенсивность освещения, чтобы содержимое кресла точно не получилось разглядеть.
Едва мы, хихикая в кулачки, закончили с приготовлениями, раздался робкий стук в дверь. Мы озорно переглянулись и кинулись на свои места. Я упала в кресло, пряча светлые кружева рукавов под тёмной юбкой, и сосредоточилась на внутреннем состоянии, пытаясь загнать расшалившееся веселье в пределы тела. Конечно, кто поопытнее смог бы засечь наследника даже через стену, но обычно люди не фиксируют откуда идёт сигнал.
Эвелина же старательно откашлялась, делая серьёзный, даже можно сказать, строгий вид, и открыла дверь.
— Здравствуйте, староста Михей, — смиренно поздоровалась Эрика. Даже и не скажешь, что она обладает упорством дятла, севшего на бетонный столб. — Вы хотели со мной поговорить?
— Да, Эрика, — дружелюбно улыбнулась Эви. — Проходи.
Девушка вошла, явно чувствуя себя неловко. Можно сказать, что сплетницы — это некий средний класс в женской иерархии Академии. На самом верху стоят блистательные аристократки из самых богатых и знатных родов, которые здесь больше устанавливают контакты, плетут интриги, общаются и тренируются в обольщении, нежели учатся. Внизу — с трудом пробившиеся в отпрыски люди из простых семей и обнищавшие аристократы, которые зубами вцепляются в знания, понимая, что от этого зависит их жизнь. Первые считают ниже своего достоинства распространять сплетни, хотя если никто не видит, с удовольствием их слушают. Вторые — любят подобное дело, но им не хватает времени на такое развлечение.
Так что — чистый среднячок, болтающийся как мусор в проруби, приставая попеременно то к одному, то к другому берегу. Поэтому у них нет наглости верхних и учтивости нижних.
— Садись, — указала староста на кресло. Она тоже прекрасно поняла это затруднение. — Я хочу поговорить с тобой насчёт твоей успеваемости...
Эви медленно, с прямой спиной прошла к моему креслу, чётко рассчитывая каждую интонацию и движение. И даже не фыркая от смеха, хотя и хотелось. Эх, пропадает в ней великая актриса... Может, и театр тут организовать?.. Нет, это будет слишком.
— В последнее время твои оценки по всем предметам существенно ухудшились, — строго продолжала староста, а затем мягко добавила: — Ты же умная девушка и прекрасно справляешься со всеми заданиями. Почему сейчас такой спад? Тебе что-то мешает?
— Я... — растерянно протянула Эрика, не зная, как оправдываться.
— Может быть, тебе мешает слежка за мной? — спросила я, ногой включая другую лампу.
Девушка дёрнулась было бежать, но быстро оправилась от испуга и поняла, что это выглядело бы глупо. Хотя её можно понять, представьте, сидите вы такие нервные в кресле, лихорадочно придумываете отмазку, а тут светильник включается сам и оказывается, что кресло напротив отнюдь не свободно, там сидит тот, кому попадаться на глаза даже опасно... К тому же сидела я поистине царственно, прямая спина, расслабленные руки на подлокотниках, подбородок приподнят... А подушка под задом позволяла мне глядеть на неё свысока.
— Нет, я всё понимаю, — мягко произнесла я, отводя левую руку в сторону. На подлокотник присела Эвелина, которую я тут же придержала за талию. — В Академии с развлечениями не густо, а обсуждение моих выходок хоть как-то скрашивает однообразные будни. Но это не значит, что вам следует совсем забывать об учёбе.
— Так ты... не злишься? — дошло наконец до напуганного создания.
— Не злюсь. В конце-концов, это естественно, обсуждать всякие странные и захватывающие вещи. Мне просто неловко от того, что вы из-за этого страдаете... И дело ведь не только в успеваемости... Вам ведь хочется, чтоб это вы были в центре внимания? Чтобы это вас так яростно все обсуждали по углам и спорили до хрипоты. Чтобы вы были на вершине... Не так ли?
Эрика молчала, глядя на меня донельзя подозрительно. Но что-то от неё такое чувствовалось, какое-то сомнение, будто что-то в её душе откликалось на мои слова.
— Хотите, я поделюсь с вами секретом этой популярности? — дождавшись осторожного, неуверенного кивка, продолжила: — Это загадка. Меня всегда окружает ореол таинственности и непредсказуемости. Неизвестно, откуда я пришла, и кто моя семья. Неизвестно, что я задумала и почему так действую. Неизвестно, какое безумство я выкину в следующий момент. Это будоражит воображение, развязывает языки, заставляет следить за мной украдкой...
Она заворожённо слушала, понимая правоту моих слов. Она сама не раз на такую удочку ловилась.
— Хотите, я вам подарю тайну? Тайну, которая будет только вашей, которая вознесёт вас на вершины популярности? — тоном заправского искусителя говорила я, разворачивая эмоциональное кольцо. — Не просто так. Мне от вас ничего не надо, но вам самим придётся очень много работать, чтобы добиться результатов и, в первую очередь, повысить свою успеваемость. Так как, согласны?..
— Думаю... я готова вас выслушать, — осторожно сказала Эрика.
— Я предлагаю вам стать лучшими сплетницами. Теми, чьё слово будет создавать и рушить репутации. Теми, что станут важны, уважаемы и знамениты. Все будут гадать, как же вы так оперативно и чётко собираете информацию, все будут искать, в чём же ваш секрет...
— И как это сделать? — скептицизм и тщеславие боролись в девушке с переменным успехом.
— Вы ведь не успели на моё вчерашнее выступление, когда совсем рядом со мной арестовали Элиора ван Халлена по подозрению в ношении оружия ? — сама задала вопрос, сама же и ответила: — Верно, не успели, у вас был урок. А что если я заранее буду предупреждать вас о запланированных акциях? А что если я вам дам сигнальный браслет, который будет нагреваться и показывать моё местоположение, если я что-нибудь неожиданное выкину? Вы бы стали первыми очевидицами, которых бы все расспрашивали...
— То есть, вы не хотите, чтобы мы за вами следили? — нахмурившись, спросила она.
— Нет, я хочу, чтобы у вас время оставалось и на себя. Возьмите браслеты, — сказав это, я сжала бедро Эви, и она достала три плетёных браслета со стеклянными бусинами. — Вам это ничего не будет стоить, а выгоду — принесёт. Кроме того, после дополнительных занятий я иду в библиотеку, можете за соседним столом устроиться, тоже поучиться. И я рядом, и успеваемость подтянете, и сплетни никуда не убегут.
— И как это приведёт нас к величию? — ещё больше нахмурилась Эрика.
— Это пока только начало, проверка нашей способности работать вместе и помощь в учёбе. Если сработаемся, я расскажу, как вам можно наплодить тайны вокруг себя. Настоящей, качественной тайны, которых будут мечтать разгадать.
Есть! Теперь сплетница выполнит всё, что я скажу, лишь бы узнать что это за таинственный способ. Любопытство кошку сгубило, как говориться.
— Хорошо, мы согласны... — сказала она, протягивая руку к браслетам. — Но смотрите, если что...
— Конечно, — холодно улыбнулась я на эту нелепую угрозу.
Хотя через пару лет их угрозы уже не будут нелепыми.
— А теперь перейдём к тому, ради чего я тебя сюда, собственно, и заманила, — хищно улыбнулась Эвелина.
Мне резко подурнело. Вот так строишь коварные планы, с начальником разведки пикируешься, а вдруг оказывается, что тебя вот так запросто заманили в ловушку. И кто? Тот, кому ты больше всего доверял!
— Эй, Заря, ты чего так побледнела? — удивилась староста. — Да пошутила я, просто девичник хотела устроить.
— Э-э-э... Девичник? — не врубилась я.
Во-первых, ещё не до конца перешла с темы предательства. Во-вторых, мне всегда казалось, что девичник — это вечеринка невесты перед свадьбой.
— Ну да, — кивнула она. — Маски, ванночки, крема. Маникюр, педикюр и всё такое... О Природа! Ты же никогда за свою новую жизнь не была на девичнике! Чёрт, глупая, как же я этого не поняла! Ты извини, но твои мозолистые руки и нежно-зелёный цвет лица причиняют мне невыносимую боль.
А-а-а... Так у меня тут косметолог добровольный объявился! Так бы сразу и сказала, чего пугать-то? Тем более, что сама давно хотела собой заняться, а то после недели наказания, да на листьях бодрящего дерева, я действительно выгляжу не совсем... свежо. Скоро вообще товарный вид потеряю, как Ареса соблазнять буду? Ещё удивительно, как на меня Кайл купился... Но, увы, как-то так получилось, что внешний вид у меня оказался где-то в самом низу моего списка приоритетов.
— С удовольствием сдамся в твои руки, — хмыкнула я. — Только, боюсь, многому тебе придётся меня научить. Феи не в радость, сама понимаешь.
— Конечно! — улыбнулась она и радостно затараторила.
Я же отключила внутреннего параноика и стала просто наслаждаться праздником тела.
До своей комнаты я так и не добралась, заснула на удобном раскладном диванчике Эвелины. Но где-то после полуночи меня будто что-то дёрнуло изнутри, заставило проснуться. Я тихонько встала, стараясь не разбудить старосту, и как была, в одной нижней рубашке, отправилась на неслышимый зов. Кому-то я была нужна так, что этот кто-то заполнял собой весь поток, проходящий сквозь меня.
