Мастер Оливье улыбался во все золотые зубы, посматривая то на обезьян, то на голема, то на меня.
Евлампий исчезал и появлялся всё выше и выше, и ударялся всё сильнее и сильнее. Каждое новое падение еще глубже закапывало его в песок.
Обезьяны, а это они, судя по всему, издевались над големом, пытались размазать его по пляжу. Он возник уже так высоко в небесах, что светился, как ещё одна луна. Которая неожиданно сорвалась вниз и обрушилась на песок грохочущей, бряцающий валунами и ревущей белым огнем, грудой каменной крошки. Молнии с шипением выстрелили в стороны, рассыпавшись гаснувшими искрами.
— Хватит, — проворчал мастер Оливье.
Обезьяны разорвали круг и невозмутимо расселись у костра, принявшись за дымящееся мясо. Кусали шашлык с палочек, на которые его нанизал дядя, и весело переругивались.
— В пятый раз ухнулся, как мешок гнилой рыбы, даже брызги полетели!
— Откуда в боеголеме брызги? Он же каменный!
— Это слёзы несбывшихся надежд!
Они прыснули со смеху. Чича даже закашлялся, поперхнувшись куском мяса.
Я пораженно глядел на поднимающийся над ямой пар. Кроме развороченного песка ничего не напоминало о големе и молниеносной магической схватке. Оливье посматривал на обезьян с благодушием доброго папочки.
— Крысёныш, — не поворачивая головы, выдал он. — Ты не оборотень, а орк, или читал книгу рецептов с закрытыми глазами?
— С открытыми, — обиженно пробормотал я.
— Тогда, орк, — развеселился Оливье, покручивая ус. — Буковками написано — тролли бестолковые животные. Они не разговаривают!
— Но...
— В зад тебе бревно! Не калякают, не треплются, даже не мычат! Любой заморский оковалок догадался бы, но ты привёл это чудище сюда. Пригласил на мой корабль! Обещал ему свой гамак и читать сказки на ночь, бочка тухлых моллюсков!
Я потупился. Дядя закончил обвинительную речь и, махнув на меня рукой, присоединился к обезьяньему пиршеству. Я тоже мог незаметно подсесть, но аппетит пропал. Представив, как жуткий голем расстреливает нас с дядей камнями, я сгорал от стыда. Ноги сами понесли подальше от шумной компании на тёмный берег. Стоило обдумать, оставаться на корабле или сойти в Черногорске и заняться привычной работой. Не гожусь я для опасных приключений. Моё предназначение мести двор.
Чёрные волны бились в песок, брызгая в меня горькой водой. Море сердито причитало о тысячах бестолковых учеников, погубивших себя и своих учителей. Расстроенно плескалось, поминая их лень, невежество и глупость. А пена ехидно лопалась: 'неуда-чник, неуда-чник'!
Я прошёл полсотни шагов, когда услышал предостерегающий дядин вопль. И нехотя обернувшись, задрожал перед порталом. Никогда бы не понял, что это, если бы не видел раньше. Даром что ли, провёл столько времени в академии, подглядывая за тренировками студиозусов. Они обычно упражнялись во дворе, и подсмотреть мог каждый желающий. Создавали точно такие же порталы. Один в один марево над каменной дорогой в жаркий день. Дрожащий, искаженный воздух, с бледно сияющими крапинками.
— Евлампий сказал...
Закончить я не успел. Меня подбросило в воздух, и понесло в открывшееся жерло перехода. Я даже вскрикнуть не смог, только прикрылся руками, ожидая что сейчас шмякнусь об землю. Песок не перина, падать на него — удовольствие то ещё. Но удар превзошёл все ожидания!
Я грохнулся об гладкий каменный пол и вскочил, потирая ушибленные колени. Сразу поняв, что произошло. Я перенёсся!
Из сияния появился голем. Он уже не выглядел, как бешено вращающийся шар из камней. Скорее, как очень высокий, крупный уродливый мужик, с толстыми руками и ногами из камней, посыпанных галькой и песчинками, и жутковатой приплюснутой головой с дырами вместо глаз, носа и рта. Которую он сконфуженно вжимал в плечи, чтобы не тереться об потолок.
— Не волнуйтесь, — объявил он, — пришлось взять вас вместо мастера Оливье. Я объясню свой поступок.
Растолковать он не успел. Я ринулся в портал, надеясь выскочить обратно на пляж, но опоздал. Перемещательные врата закрылись, а я, разогнавшись, чуть не врезался в стену. Очень некстати стоявшую за порталом.
— Не волнуйтесь, — повторил Евлампий. — Вам не причинят вреда. Вы не пленник, вы гость!
Прижавшись спиной к стене, я огляделся. Не похоже на гостевую комнату, скорее на тюрьму. Из тупика был виден серый низкий коридор с безрадостным потолком и жутко блестящим полом, отполированным тысячами заключенных, бредущих по нему на смерть. От этой мысли меня затрясло.
— Как они не хочу! — в отчаянии вскрикнул я.
— Кто? — не понял голем, уставившись на меня двумя дырами, заменяющими глаза.
— Заключенные, — испуганно выдавил я.
— Вы не заключенный, — терпеливо объяснил Евлампий, — вы гость.
Я не поверил. Этот ушлый камень уже один раз обманул меня, когда притворялся говорящим троллем. От него можно ожидать чего угодно! Кто знает, кем он прикидывается теперь.
Голем внимательно глядел на меня, тоже понимая, что не слишком убедителен.
— День был длинный и тяжелый. Вы, наверняка, устали и хотите отдохнуть, — озаботился он. — Я отведу вас в ваши покои. Вы как следует выспитесь, а утром мы всё обсудим.
Он таращился, ожидая ответа, и я кивнул. Что мне оставалось делать, выбора-то нет. Если скажу, что не устал, еще чего доброго заставят работать.
Мы вышли из каменного мешка в коридор и свернули направо. Евлампий едва не терся головой об потолок, пригибаясь, и казалось, что его сложенное из глыб тело, готовится к прыжку. От этого я нервничал ещё сильнее, и вертелся по сторонам, стараясь не смотреть на голема.
Из неровных серых стен с тошнотворными зелеными прожилками, почему-то напоминающими испортившееся мясо, выпирали массивные железные двери с ржавыми клепками и внушительными засовами. Лишний раз подтверждая, что мы в тюрьме. Точнее я, а должен был попасть виртуоз, художник и маэстро. Вернее, сквернослов, гад и браконьер.
Мы остановились, и голем, с раздражающим скрипом распахнул тяжелую дверь.
— Смазать надо, — проворчал он и вежливо добавил. — Проходите, пожалуйста.
Я подчинился и сразу же услышал, как за спиной задвигается засов. Гостей всегда запирают, не правда ли?
Все прочие мысли улетучились, оставив место только ахам и охам. Такой шикарной комнаты у меня еще никогда не было. Не сравнить с конурой в академии. Я уж молчу про каюту на корабле, больше смахивающую на чулан для половых тряпок.
Новые апартаменты по роскоши соперничали с гостиничным номером, в который я однажды доставлял конверт от директора академии. Высокий потолок украшала изящная лепнина и красочный барельеф с цветущими на склонах гор садами. Мягкий свет, льющийся из ниш, загадочно подрагивал. У боковой стены высился шкаф с лакированными дверцами. В углублении под аркой, увитой золочёной ковкой скрывался бельевой комод, с настоящими выдвижными ящиками. Я даже покатал их туда-сюда, прикрыв глаза от удовольствия. Пусть на время, но всё это моё. Развернувшись, я оббежал низкий стол с двумя креслами и подскочил к огромной кровати. Вытер ноги об мохнатый ковер, и обмер. С картины на стене на меня смотрел император Эраст Победитель. Длинные волосы собраны в хвост на макушке, на бороду, спадающую на блестящий нагрудник, нанизаны жемчужины. Плащ развевается за спиной, а нога в сверкающем сапоге стоит на рогатой башке поглотителя магии.
Я скривился. Подошёл к старинной выщербленной раме, и перевернул картину к стене. Император он или нет. Нечего на меня пялиться.
Комната даже побогаче, чем я видел. Жёлтый торшер с кружевами и перламутровая раковина на треноге били гостиничный номер по всем статьям.
Я вздохнул. Если бы всё это не было тюрьмой! А так, темница остаётся темницей, даже с торшером. Я сел на кровать. Мягкая! Подпрыгнул, закачавшись на перине. Ну и ладно, страдать лучше с удобствами, а не на голом каменном полу. Я развалился на кровати и, зарывшись с головой в одеяло, потянул носом. Какой аромат! Скошенная трава и шиповник. Настоящее блаженство! За такой комфорт и умереть не страшно.
Глава 4. Невинное наказание
Проснулся от скрипа двери. Вскочил на постели, сонно оглядываясь. Сюрприза не вышло. Меня приветствовал Евлампий. В руках вежливый голем держал огромный поднос, от которого расходился божественный аромат. Я мигом вспомнил, насколько голоден, и спрыгнул с кровати. Пленительный запах вытеснил из головы все мысли.
Голем поставил поднос на кровать.
— Приятного аппетита, — пожелал он, покидая комнату.
Хорошо, что он ушёл. Я набросился на еду, как голодный оборотень. Сегодня уже третий день голодовки и, если бы не вчерашняя заварушка, я бы уже умирал от страха перед превращением.
Яичница, судя по количеству желтков, из девяти яиц, таяла во рту. Никакой высокой кулинарии, но как смачно. Меня порадовали ветчиной, гренками, поджаренными кольцами лука, овощным салатом, запеченным картофелем, тремя огромными сардельками и соусами: чесночным и острым томатным. Вдобавок свежесваренным кофе и ягодным компотом.
Очистив поднос, я отвалился на кровать и в блаженстве прикрыл глаза.
— Тюрьма хорошая, — пробормотал я, поворачиваясь на бок с уверенным решением подремать.
— Рад, что вам нравится. Но как я уже говорил, вы не заключенный, а гость.
Я не вскакивал и не пугался. Краем уха я слышал, как открылась дверь, но понадеялся, что, если притворюсь спящим, он уйдет. Нелепая детская надежда не сбылась.
— Поэтому, обращение соответствующее.
Я приоткрыл глаза.
— Я бы ещё немного отдохнул, — предложил я.
— Пожалуйста, как хотите, — согласился Евлампий. — Я зайду за вами после полудня. Верховный судья приглашает вас на обед.
— Я приду, — вяло пообещал я и зарылся в одеяло.
— Прекрасно, — ответил голем, закрывая дверь.
По идее, я должен был подняться и подготовить отчаянный побег, но проработка дерзких планов не мой конёк. Признаться, я и исполняю-то их, так себе. Обычно не обходится без неприятных неожиданностей. Поэтому, если хочешь совершить что-нибудь отчаянное, ляг полежи и желание пройдет. Так я и поступил, перевернулся на бок и уснул.
Встал правда самостоятельно. Справил надобности, умылся. Пригладил растрёпанные волосы и, как послушный мальчик, присел на край кровати, дожидаясь провожатого. Несмотря на обильный завтрак, я снова хотел есть.
Голем прибыл через несколько минут, будто почуяв мой голод. Вежливо поклонился, пропуская в распахнутую дверь. Я задрал нос выше головы и прошествовал в коридор. Евлампий махнул направо, добавив:
— Здесь недалеко, идите вперёд. Я предупрежу, если надо будет повернуть.
Я кивнул. Как приятно. Со мной еще никогда так не обращались.
— Вас ждет потрясающий обед, — пообещал голем. — Верховный судья большой поклонник кулинарных изысков. А сегодня, в вашу честь, приготовили нечто особенное!
Я опять небрежно махнул головой, типа в мою честь всё время устраивают званые обеды. К хорошему быстро привыкаешь.
— Налево!
Одинаковые коридоры отличаясь только цветом прожилок в серых камнях. Он менялся от салатового до оранжевого. Без указаний Евлампия, я бы заблудился через две минуты.
— Единственное, о чём я должен предупредить, — не унимался голем. — В Тринадцатом Тёмном Объединенном мире крайне серьёзно блюдут традиции. Приглашенный не может отказаться опробовать блюдо, а должен съесть как можно больше угощений. Так, он выказывает глубокое уважение хозяину.
— С этим проблем не возникнет, — уверенно заметил я.
— Я так и думал, — ответил Евлампий.
На мгновение мне показалось, что он издевается. Я даже обернулся, пытаясь увидеть выражение его лица, но какие эмоции разглядишь на булыжнике.
— Почти на месте, — подсказал голем. — Вам направо.
Я повернул. Мы прошли под вырубленную в скале арку, и через открытые ворота с резными ящерками, сверкающими изумрудными глазами, в пещеру. С двух сторон от входа возвышались огромные толстоногие грибы с аппетитными бурыми шляпками. Они росли ровными рядами будто деревья во фруктовом саду. За ними проход раздваивался, двумя пролетами витой лестницы сбегая вниз. Я встал у балюстрады и, положив руки на холодные мраморные перила, поражённо обозревал освещённую малахитовыми кристаллами пещеру. Они свисали с потолка и покрывали стены. Их холодное мертвенное сияние озаряло оскаленную каменную пасть неведомого чудища. Между клыков прорывалась вода, мелодичным журчанием наполняя гулкую тишину. Перед источником на террасе за длинным столом уже сидел хозяин.
Не знаю почему, но я ожидал увидеть ещё одного голема. Не уверен, едят ли каменные создания. Скорее всего, пища им не нужна. Но я почему-то всё равно ждал кого-то похожего на Евлампия. Вот только за дальним концом стола восседал бородатый ящер с огненно-рыжими волосами. Я замер.
— Проходите, дорогой гость, присаживайтесь, — пророкотала ржавая рептилия мужественным басом. — А ты чего замер каменный остолоп, убирайся тебя вызовут.
Я удивленно оглянулся на поникшего голема. Он незаметно махнул рукой, призывая меня быстрее спуститься и вернулся под арку.
— Спасибо, — громко ответил я хозяину и сбежав по лестнице, быстро забрался на стул.
Обедать с саламандрой для меня в новинку. А то, что передо мной именно он, сомнений не было. Среди рептилий разумом обладали только саламандры. После прокола с троллем, я пересмотрел отношение к бестиарию.
