Тридцать один. Ученик

   — Только это вряд ли, — пообещала Оксана.

   Защитница чувствовала, как сжимается кольцо, но через резиденцию Ордена самая короткая дорога. По-другому пробраться в схрон чистилища не удастся. Схватят раньше, чем она пересечет зал ожидания.

   У старой, замшелой стены Оксана с трудом проглотила вставший в горле ком. Слишком много воспоминаний хранила обитель защитников. Трогательных, нежных, чистых. Дядя Антуан заменил родителей, вырастил, обогрел, открыл глаза на алчность волшебников. Они высосали источник магии до суха и тянули тридцать миров в бездонную пропасть. Этому пора положить конец!

   Пройдясь вдоль каменной стены, защитница нащупала неприметный выступ и, просунув пальцы, прошептала:

   — Пусти глупую странницу, старый привратник.

   Глыбы заволновались рябью. Руку мягко пожало и выплюнуло наружу. Камни выдвинулись и ткнулись в колени защитницы. Мягко, но неживой силы хватило, чтобы отпихнуть её от резиденции.

   Потайной ход не открылся.

   — Ты рад, но не разрешаешь войти? — удивленно спросила она. — Кто запретил?

   Засохший между древних булыжников раствор вспучило. Он покрылся жёлтыми пузырями, и потёк густой жижей, пока не изогнулся в кривую, перекошенную улыбку.

   — Так, — протянула Оксана, оглядываясь.

   У подножия холма выстроились тёмные фигуры в капюшонах. Значит выследили, догнали и думают, что ловушка захлопнулась.

   — Я ведь войду! — громко крикнула она.

   Раствор втянуло в кладку, и стена потемнела, забугрилась острыми глыбами.

   Защитница покачала головой.

   — Есть другие пути, — прошептала она, складывая перекрещенные руки перед лицом.

   Резиденция почернела ещё больше. Оксана вгляделась в сверкающее голубое небо через растопыренные пальцы. Осеннее солнце устало пекло побелевшими лучами. Уже не грело, но раскидывала кривые тени. От стены тоже тянулось серое пятно, растворяясь в мохнатом боку холма.

   Защитница опустила руки. Колдуны в капюшонах цепью двинулись на неё.

   — Думаете, если вас больше, — прошептала Оксана. — Вам всё можно? Нетушки.

   Она поправила сползшую на глаза чёлку и крикнула:

   — Я никогда не была послушной девочкой!

   Чёрные капюшоны не ответили, поднимаясь всё выше.

   — Архимаг с вами, — проворчала защитница.

   Взмахнула руками и потянула к себе тень. Серое пятно изогнулось, смялось, как небрежно сложенное покрывало. Оксана сжала кулаки. Давай, ещё немного, не противься. Тень удлинилась, пошла волнами и набухла, окаменела, превратившись в угольную лестницу, обрывающуюся во тьму.

   Оксана наклонилась над жутким провалом, и помахав колдунам, безбоязненно упала в тень от стены и пропала.

   Кладка задёргалась, словно удивлённо заморгал каменный великан, и посветлела.

   Чёрные капюшоны остановились и застыли.

   Оксана торопилась. В тени долго не поторчишь, тут не постоялый двор. Мёртвая тишина сковывала холодом и высасывала магию. Любой неверный шаг, стоил жизни. Сбежав по ступеням, защитница перепрыгнула тьму провала, так отразилась в тени стена резиденции, и пошла вверх по ступеням. Движения давались нелегко. Ноги еле отрывались от лестницы, и тянули, тянули к чёрной земле. Оксана отдирала сапоги от ступеней, каждый был из чугуна и весил по пуду, и тянула, тянула вверх. Колени не хотели гнуться, а спина наоборот с каждым шагом скрючивалась, клонясь вниз. Тёмное отражение не отпускало жертву.

   — Какая прожорливая, — пропыхтела защитница, кряхтя переставив ногу.

   Каблук съехал по ступени и соскользнул с лестницы. Оксана качнулась назад. Рука сама дёрнулась к угольным перилам. Одно прикосновение, и она останется здесь навсегда. Растворится в мёртвой тени.

   Защитница почти коснулась чёрного отражения, когда её потащило вверх, сквозь каменные плиты пола. Втянуло в сводчатый зал, встряхнуло и мягко поставило на ноги.

   — Тебе не стоило приходить. Резиденция оцеплена.

   Глава Ордена замер перед овальным витражом в четверть стены. На багровых стёклах за его спиной отпечатались перекрещенные мечи, символ братства защитников. В канделябрах курились толстые красные свечи, и дым сизыми струями тянулся к высоким сводам с героической мозаикой. Чародеи, извергая огонь, воду, смерчи и камни, сметали армию поглотителей с висящих в чистом голубом небе островов, и рогатые туши сыпались на землю, ревя от ужаса и разбиваясь на острых скалах далеко внизу. У подножий сотен колонн застыли приклонённые изваяния защитников. Самые достойные последователи Ордена, когда-то смиренно защищавшие тридцать миров от всех напастей, не прося наград и почестей. Они отдали жизни за всемирное счастье, и навеки остались в этих стенах, чтобы живые всегда помнили об их доблести и отваге.

   — Знаю, — отрезала Оксана. — Но попасть туда по-другому я не могу. Я очень рада тебя видеть, дядя!

   В её глазах отразился седой мужчина. Когда-то мужественное, гордое лицо исковеркали морщины и косой шрам от губы до виска. Опущенные плечи, напряженная спина, сцепленные на груди руки, застывший, потухший взгляд, во всём сквозила обречённость. Однажды, защитница уже видела эту сковавшую изнутри муку. Тогда, ещё молодой Антуан, боясь встретиться с маленькой племянницей глазами, сказал, что её родителей больше не освещает источник магии и прижал к пахнущей дымом мантии. Прижал и много лет не отпускал. Пока испуганная светлоглазая чародеюшка не превратилась в грозного боевого мага.

   — Я тоже, — уставившись в плитку пола с теми же багровыми мечами, выдавил глава Ордена. — Очень тебя люблю, девочка! Беги скорее! Они ждали только тебя...

   — Догадалась, — оборвала Оксана. — Хотели сграбастать у стены. Не вышло. Маг мага не поборет. Придержи их, дядюш. Проход исчезнет, как только я уйду. Пусть потом рыскают, всё равно ничего не найдут. Куда им против главы Ордена, ищейкам. Пора магистрату понять, что они не всесильны!

   Главный защитник закивал.

   — Скорее, милая! Ты должна успеть!

   — Ну что ты ворчишь, — усмехнулась Оксана. — Кто тебе настроение испортил? Опять молодняк бурю в подвале устроил?

   — Нет-нет! Иди скорее, девочка! — пробормотал глава Ордена. — Буря будет здесь...

    Защитница шагнула навстречу, собираясь обнять дядю Антуана перед уходом, но тонкий свист, пронзивший мир Летающих городов, заставил её остановиться.

   Удивленно озираясь, она уставилась на главу Ордена. Он поднял побелевшее лицо с предательски блестящими глазами и надрывно закричал:

   — Беги!

   Она сделала шаг, но остановилась. Свист стих. В полутьме резиденции защитников вспыхнули красные свечи, и Оксана увидела, как в бездне мировых глубин застыл разъярённый огонь. В невообразимой вышине остановился вечно бушующий ветер. Разгладились непримиримые волны бескрайнего океана. Даже окоченевшая каменная твердь сжалась сильнее обычного.

   Оксана невольно встряхнула головой, вернее, попыталась. Тело подчинялось, но вяло, заторможено. Глаза с трудом скосились на главу Ордена. Правда, сначала защитница увидела лишь потрескавшуюся стену. Потом — оцепенелые пылинки в закостеневших отблесках свечей. Затем треснул витраж, и осколки сонно поплыли по воздуху, покачиваясь над полом. Один из острых обломков зацепился за плечо главного защитника и, сбитый с пути, завертелся вдоль руки. Столкнулся с оранжевым лучом и рассыпался в сияющую пыль.

   Оксана сощурилась. У главы Ордена бились сполохи рыжего пламени. Бесформенные завитушки изгибались буквами. Знакомыми и незнакомыми одновременно. Защитница напрягла непослушное зрение, и вялый разум с запозданием признал, что это — волшебные руны.

   Знаки светились, переливаясь от апельсинового до кровавого и, как пойманные в сети, плыли к главе Ордена. Липли друг к другу, смешивались в слова и предложения. Пока неясные, но уже читаемые. Собирались, и множились, множились, множились, оборачивая главу Ордена сверкающими письменами. Защитница складывала их в голове, пока пылающие буквы не превратились в магическую формулу.

   Оксана с трудом сглотнула. Не может быть! Заклинание обратного времени невозможно прочитать. Даже безумный волшебник, сотни лет назад придумавший пагубные чары, не смог. Для их заклятия нужны тридцать колдунов, которые будут ворожить одновременно, буква к букве, только это спасло миры от разрушения. Оксана не верила глазам, магистрату удалось невозможное. Пагубные чары заставляли все, когда-либо наложенные, заклятья измениться на противоположные.

   Не в силах перебороть заклинание обратного времени, глава Ордена тащил его к себе. Пагубные чары медленно поддавались. Они всё равно разрушали резиденцию Ордена, но не так быстро, как должны были. Рассыпалась сложенная волшебством мозаика. Распадались в прах сотканные колдовством гобелены. Трескались и крошились величественные колонны. Искривляясь, никли канделябры, а свечи оплывали лужами и испарялись. Лопались плитки на полу. Даже пыль разваливалась на ничтожные частицы и исчезала. Всё сотворенное ворожбой превращалось в ничто.

   Оксана неимоверным усилием сдвинула ногу и переставила вторую, сделав крошечный шажок. Бесполезно. Так из ловушки не выбраться. Она вспомнила своё бахвальство у стены. Хотелось кричать, орать, реветь в голос, но она не могла выдавить ни одной слезинки. Само время удивленно застыло, запретив не то, что колдовать, а даже шевелиться.

   Должны были примчаться страх, обида и уныние, но их смело удивление. Защитница смотрела, как резиденция Ордена превращается в прах, и не могла повести мизинцем. Всё закончится так? Магистрат будет вечно царствовать в тридцати мирах? А как же её планы? Длинная счастливая жизнь, любимый муж, здоровые дети. Как же они?

   Взорвался расписной свод, и трещины поползли по стенам, вгрызлись в пол, круша и разрывая каменные плиты. Вместе с залом рассыпало?сь изумление, а на его место вползал запоздалый ужас. Из глаз лениво потекли слезы отчаяния.

   Грохот неожиданно стих. Облако золотых рун, окружавшее главного защитника, затрепетало. Тесно собранные буквы раздались, и Оксана увидела дядю Антуана. На перекошенном лице выделялись лишь потемневшие глаза. Вваленные щеки вздрогнули, подбородок едва заметно дёрнулся, и губы растянулись в ободряющей улыбке.

   — 'Беги'! — бесшумно произнес он.

   Формула пагубных чар растеряла золотой блеск и потемнела. Тяжкое давление обратного времени ослабло. Оксана сдвинула негнущиеся ноги, и бросилась к главе Ордена. Из-под жадно подёргивающихся букв прилетел отчаянный вопль:

   — Нет!

   Она остановилась, поджав дрожащие губы. Ей не надо было объяснять. В тусклых рунах защитница всё видела сама. Дядя не мог защититься. Не мог напасть. Не мог остановить заклинание. Даже сдержать. Чтобы спасти её, дать несколько лишний мгновений, он направил пагубные чары на себя. Все заклятья, произнесенные им за долгую жизнь, обернулись против него. И пока они яростно рвали, жгли и кромсали его умирающее тело, его любимая девочка могла убежать.

   Оксана проглотила слёзы и сжав зубы, заставила непослушные ноги двигаться.

   — Беги! Беги! Беги! — повторяла она.

   Перепрыгнув через провал, с остатками мозаики 'На страже тридцати миров', защитница перелезла через сорванную с петель дверь и кубарем скатилась по лестнице в подвал.

   Подскочив, обдирая руки об каменное крошево, она бросилась к туннелю. Оставалось несколько шагов, когда резиденцию сотряс бесшумный взрыв. Глава Ордена не выдержал, сгинул, не простояв ещё несколько самых важных мгновений.

   Тяжесть обратного времени придавила к полу. Проковыляв по инерции несколько шагов, Оксана вплыла под арку. В темноте подвала сияли волшебные врата.

   Ноги продирались сквозь вязкий кисель и каждый шаг отдавался болью. Над головой с грохотом валились колонны и осыпались витражи. Зал защитников превращался в воспоминания. А с ним рушились последние надежды и сомнения. Маг не только поборет, но и уничтожит мага.

   Она тянулась к светящемуся порталу, превозмогая безысходность, толкая непокорное тело к спасению.

   Блещущее марево колдовского перехода уже касалось пальцев вытянутой руки, когда над головой обрушился потолок. Обломки вместе с пылью, щепками и мусором повалились вниз, и серая мгла окутала подвал.

   Резиденция сложилась внутрь, растворяясь в безжалостном колдовстве обратного времени, и скоро на холме не осталось ничего, к чему когда-либо прикасалась магия.

Если вам понравилось, напишите комментарий, поставьте лайк, добавьте в "избранное". А если хотите продолжение 2 часть тут