— Не тыкай мне.
Я примирительно поднял руки.
— Давай на 'ты' перейдем. Я уже устал постоянно 'те' в конце слов подставлять.
— И что это изменит? — надменно поинтересовался Евлампий.
— Будем по дороге в подвал друг другу тыкать, а заодно подсмотрим, и если Оксана не справится, немедленно вмешаемся, договорились?
— Как правильно говорить? По пальцам? По ладоням? — голем выставил овальный камешек.
— По рукам, — догадался я, пытаясь мизинцем стукнуть по его протянутой руке, но он всё равно соскочил с плеча, болтаясь на цепочке.
— Внимательней, оборотень! — закричал он.
Вероятно, я совершил страшную ошибку, перейдя с кирпичом на 'ты'. Хотя поначалу идея казалась отличной.
— А как мы будем Оксане помогать? У меня и способностей то нет никаких, — решил я перевести тему.
— Помочь можно всегда! — высокопарно заявил голем.
Тяжело спорить с фанатиком. Он голос разума не слышит. Всегда считает себя правым. Хотя мы все любим думать, что виноват кто-то другой.
— У меня до сих пор от этого меча мороз по коже.
— О, тут есть чего бояться, — с удовольствием согласился Евлампий. — Говорят, что в ножнах меча портал, а лезвие погружено в само солнце. Оно — чистейший солнечный свет. Для любого вампира неминуемая смерть!
— Ого! — согласился я, подойдя к лестнице в подвал.
— А нас он не сожжет?
— Не должен, — не слишком уверенно брякнул голем, косясь в мою сторону, и пробормотал: 'мне точно ничего не будет'.
Я уж решил, что не пойду, но проклятое любопытство взяло верх. Спрыгнул на две ступеньки, потом ещё на три. Из полуоткрытой двери в подвал торчал ключ.
— Поторопись же, — проворчал голем.
Я сделал ещё шаг и услышал Оксанин голос.
— Что с принцем?
Ответили не сразу. Раздался приятный мелодичный смех, а потом мягкий баритон:
— Всё в порядке. Я же не садист. Я гурман!
— Отпусти его, и можешь рассчитывать на снисхождение, — заверила Оксана.
Я спустился ещё ниже и увидел говоривших. Защитница стояла недалеко от двери, спиной к нам. Меч покоился на плече. Кроме пары тусклых подсвечников, света в подвале не было, поэтому вампира я разглядел не сразу. К серым стенам с облупившейся штукатуркой прислонились разбитые зеркала в золоченых рамах. В углу, словно гирляндами увешанные паутиной, стояли проржавевшие рыцарские латы с потускневшим знаком гильдии Камневаров, пятью бурыми глыбами похожими на косой крест. Рядом перекошенный комод со скелетом детёныша лисокрысы. Завешанные плесневой тканью полки с книгами и огромный сундук с тремя навесными замками. Вампир скрывался в тени, прислонившись к колонне, поддерживающей свод подвала, и выглядел слишком спокойным и уверенным для загнанного в угол. Я сразу узнал его. Тот самый, с причала.
— Я не нуждаюсь в снисхождении, — отмахнулся он.
— Ты знаешь, что это за клинок?
— Разумеется, — заулыбался Эстет. — Я вампир, а не идиот! Это солнечный меч. Стоит тебе освободить его из ножен, и от меня останется горстка пепла. Гибельное оружие. Вот только я не боюсь развоплотиться. Я долго жил и много повидал. Поэтому точно знаю, что лучше быстро умереть в этом подвале, чем долго гнить в казематах Ордена.
— Наглец, — зашипел голем. — Как он смеет, так разговаривать с волшебницей.
Оксане, судя по её напряженной позе, ответ вампира тоже не понравился, но она всё-таки совладала с собой и предложила:
— Тогда остаётся только договориться.
— Разумеется, — легко согласился Эстет. — Для всех будет выгоднее достигнуть соглашения.
Я решил не входить в подвал и остановился в дверном проёме, всегда можно сбежать.
— Чего же ты хочешь? — спросила защитница.
— Я добровольно отдам принца, а ты меня отпустишь.
— Ты же знаешь, что не могу.
— Знаю, — подтвердил вампир, и улыбка расползлась ещё шире. — Поэтому, в придачу к принцу, я расскажу, кто и зачем приказал его похитить.
Оксана перекинула меч на другое плечо.
— Что, и имя назовешь?
— А как же.
— Хорошо, — уступила Оксана. — Рассказывай.
— Присядем, — вампир указал на кресла, занявшие самый тёмный угол подвала.
Защитница помотала головой.
— Как хочешь, но должен предупредить, что история длинная.
— Я постою, — ответила Оксана.
— В Благодатных землях осталось больше всего чистокровных колдунов. Настоящая благородная кровь. Такой уж поди нигде нет, разве что ещё в Семисвете, но там слишком холодно для ночных прогулок. Да, времена уже не те, до войны было куда веселее. Сейчас некоторые маги прямо-таки горчат, — начал Эстет. — А бдительности совсем никакой. Будто им бояться некого. Ты не поверишь, я прошел во дворец на бал-маскарад будто у меня маска вампира. Ну не смешно?
— Избавь меня, пожалуйста, от ненужных деталей, — не выдержала Оксана.
— Как пожелаешь, — промурлыкал вампир и склонил голову. — Там я повстречал одного из ваших, кардинала Динария. Он договаривался с королевскими министрами о каком-то сыром рисе. Ума не приложу, как можно поглощать подобный корм, ему ведь рады одни лишь мыши.
Эстет наморщил лоб, забавно шевеля губами.
— Наша встреча оказалась мимолётной, но вполне дружеской. Кардинал познакомил меня с Константином, братом покойного короля Благодатных земель. Очень приятный чародей, знаток изысканных яств, он то и порекомендовал мне присмотреться к принцу. Я, кстати, тоже удивился, — глядя на защитницу, заверил вампир. — Даже предположил, что это какая-то хитроумная ловушка, но Константин обещал, что Орден не будет мешать нашему рандеву с принцем в течение семи дней, — мечтательно протянул он. — Вроде как сам Динарий, даёт на то своё волшебное слово. Представляешь, не обманули. Приятно иметь дело с порядочными колдунами. В наше время это такая редкость.
— Укроти свою велеречивость, я теряю терпение! — процедила Оксана, резко переложив меч на другое плечо.
— Как скажите, грозная воительница. Я уже всё равно подобрался к сути моего рассказа. За семь незабываемых ночей наедине с принцем, я должен был отвлечь внимание одной юной защитницы. Особо не показываться на глаза, но и не теряться, чтобы она смогла меня найти, ведь больше всего на свете, она хочет помочь несчастному принцу. За это, Константин обещал познакомить меня с одной благородной семьёй. Уже много лет мечтаю, что мы вместе отобедаем.
— Что ещё сказал этот мерзавец? — закричала Оксана, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
Я вздрогнул, а Эстет с ехидной улыбкой прикрыл глаза.
— Почти ничего. Посоветовал держаться подальше от Тёмной империи.
— Так и сказал? Слово в слово, — сквозь зубы выдавила защитница, нервно перехватывая солнечный меч.
— Он сказал: 'Благодатные земли — замах, если не хочешь попасть под удар Кардинала, держись подальше от Тёмной империи'. Я могу идти?
Оксана словно и не слышала его.
— Зачем же ты припёрся сюда, если тебе сказали держаться подальше?
— Каюсь. Это мой крест! Я слишком любопытен. Хотел насладиться спектаклем из ложи. Тем более, если правильно понимаю, мне ничего не угрожает. Это вы защитники затеяли какую-то подковёрную возню. Опять делите миры?
Вампир усмехнулся, оголив клыки. Он даже отошёл от колонны, миролюбиво раскрыв руки.
— Так я могу идти?
Оксана не ответила и в этот раз. Эстет пожал плечами и направился прямо на меня, на ходу проговорив:
— Принц в сундуке. Константин сказал, что...
Я не знал, куда деваться. Бежать наверх в мастерскую — останусь наедине с вампиром. Спущусь к защитнице, так ведь она запретила за ней идти. Я бы, наверное, так ничего и не решил, но Оксана неожиданно повернулась к вампиру и сдернула ножны с меча.
В подвале стало светло, как в самый солнечный день. Нет, ещё светлее. Я даже не мог разглядеть защитницу и вампира. Лишь пытался прикрыться руками. Казалось, что глаза сейчас засохнут и потрескаются. Крепко зажмурившись, я отвернулся, но и это не помогло. Сияние пробивалось через веки, отражалось от стен, продолжая слепить. Я больше ничего не видел, но зато слышал. Шипение и визг. Такой высокий и резкий, что хотелось скрутить уши, но я все ещё зажимал глаза. Потом белый свет сменился багровым и погас. Я ещё ничего не видел, но зато чувствовал запах подгоревшей каши, только кислый. Неужели так пахнет мёртвый вампир?
— Я не отпустила ещё ни одного кровососа, — резко бросила Оксана и добавила, подойдя ко мне. — Ты в порядке?
— Да, — просипел я, моргая.
— Госпожа согласилась дать ему свободу, — укоризненно буркнул голем.
— Для меня обещание вампиру — пустой звук, — равнодушно сказала защитница. — Поднимайтесь наверх, я позабочусь о принце.
Я кивнул и, потирая глаза, пошёл по лестнице вверх.
— Это неправильно, — бормотал Евлампий. — Слово нерушимо.
Я в диспут не вступал. На мой взгляд, туда вампиру и дорога. Их ещё целая куча на Ночных островах. А такие как он, жизни вообще не достойны. Паразиты! Не то, чтобы я сильно кровожадный. Просто, то, что меня пугает и способно убить, я жалеть не могу.
Не успел я подняться, как услышал ругань и кинулся по лестнице обратно в подвал.
Оксана сидела на полу у раскрытого сундука и потирала подбородок. Рядом с ней, в сверкающем провале, исчезал молодой мужчина. Когда я подбежал, сияние растворилось в воздухе, пропав вместе с принцем.
— Что случилось? — закричал я, не забыв протянуть ей руку.
— Я его развязала, — раздраженно пожаловалась защитница, — а он завопил, что все мы заодно, залепил мне пощечину. Выхватил медальон, открыл проход и сбежал.
— Наведённое заклятие портала, — сообщил Евлампий.
— Сволочь неблагодарная, — заметил я, помогая Оксане встать.
Она пригладила растрепавшиеся волосы, поправила платье и, посмотрев на меня, доверительно сообщила:
— Поглотитель с ним. Сейчас важно другое. Теперь вся надежда на тебя!
— Что? — не понял я.
— Ты же слышал Эстета. Принца похитили, чтобы отвлечь меня от более важного!
— От чего? — все ещё не понимал я.
— Ещё один ключ от Отдельного мира!
Я посмотрел на Евлампия. Опять ключи? У неё прямо бзик какой-то.
Голем покачал головой.
— Опять секрет? — спросил он.
— Конечно, — нервно облизнув губы, согласилась Оксана. — После войны Императору Эрасту Победителю вручили рог поглотителя. Но он опасался, что во дворце ключ не будет в безопасности, говорят, его неоднократно пытались похитить. Тогда Император приказал выставить во дворце муляж рога, а настоящий передать на хранение оборотням. Он считал, что у вас его никто не догадается искать.
Защитница указала на меня пальцем.
— Никогда о таком не слышал, — парировал я.
— И никто не слышал, потому что это одна из самых страшных тайн мировой войны.
— Я слышал легенду про ключи, но всегда считал, что это сказка, — вставил Евлампий.
— Это правда, — возразила Оксана. — Если собрать все семь ключей, Отдельный мир откроется навсегда! У вас ведь хранится рог поглотителя?
— Да! До сих пор в зале славы на постаменте стоит, — уточнил я.
— Нам необходимо спасти его от Динария и его сообщников. Изменники ни перед чем не остановятся!
— Я не могу, — испугался я, отодвигаясь от Оксаны, которая с каждым словом всё сильнее прижималась ко мне. — Мне в академию нужно.
— Это подождёт! Люсьен, тридцати мирам угрожает опасность, как ты можешь думать о собственной выгоде, — накрыв мои ладони своими, укоризненно проговорила она.
— Мне нужно... — протянул я, заливаясь краской.
— Она права, — встрял Евлампий. — Стоит поспешить.
Так и не решившись признаться куда и зачем мне нужно, я кивнул. Что же, подожду ещё немного. Сначала спасу тридцать миров, а потом уже избавлюсь от надоедливого голема. Я вздохнул. Похожу немного с занудным мучителем на шее, не переломлюсь.
Мы поднялись наверх. Чтобы как-то приподнять упавшее настроение, проходя мимо гнома, я запихал его палец в его же рот. Критично оглядел свою работу и, немного повеселев, направился к дверям.
— Безобразное поведение, — занудел голем.
Оксана забрала со стола зеркальце и подышав на него, протёрла ладонью.
— Я буду жаловаться! — прокричал очнувшийся Халгар, когда мы выходили из наковальни Дагара.
— Его надо привлечь за соучастие, — не успокаивался Евлампий.
— У нас нет на это времени, — отрезала Оксана. — Где в Черногорске гильдия магических путешествий?
