Выйдя вслед за Оливье, я поднялся на мостик.
— Про капитана Джо расскажи? — попросил я.
Не то чтобы любопытно, но до обеда куча времени. Смотреть не на что, вокруг бескрайнее море. Есть нечего, а топор нельзя.
Дядя покосился единственным глазом.
— Подумал над тем, что я вчера говорил?
— Конечно, — соврал я.
Всю ночь только и думал, быть рядом с кухней всемирно известного повара или прыгать за борт. Никак не мог выбрать голод или свобода.
— Решил?
— Мне в Черногорске нечего делать, — абсолютно честно сказал я.
Совсем не значит, что я остаюсь, но звучит убедительно.
— Хорошо, — повеселел Оливье. — Я стар, и мне позарез нужен ученик. Ревматизм скоро с ума сведет. Отдышка замучила. Зрение ослабло. Если обоняние потеряю, готовить не смогу. Без помощника каюк.
Я пожал плечами.
— Бей в рынду, — расщедрился дядя. — Обезьяны сегодня не прилетят, можем потрындеть.
— Почему не прилетят?
— Потому, что жрать нечего, — передразнил он мои интонации. — А варить из тебя суп, пока ты нужен, я не разрешаю.
Я замолчал. Поговорим, в дядином понимании, означает — сейчас, крысеныш, я буду рассказывать тебе правду жизни, а ты заткнись и слушай.
— Джо — охотник, — начал дядя. — Ловит экзотических зверей за барыши. В высокой кулинарии, как сатир в апельсинах, вообще не смыслит. Зверобой, наоборот, удачливый и ловкий. Мы пересеклись на драконьем архипелаге. С тех пор все беды и начались.
Оливье скривился.
— Выдался неудачный день, — нехотя выдавил он. — Занадобилось три драконьих яйца для огненной болтуньи. Выискал гнездо, слямзил яйца и поскакал на корабль. Зацепился за корень и, как назло, одно яйцо расколошматил вдребезги. Вернулся к гнезду, а там уже дракон прилетел, и... разразился шторм. Джо охотился неподалеку, услышал шум и...
Дядя задумчиво потёр нос.
— Немного подсобил, — пробурчал он. — Меня словно гиком по голове ударило. Возьми, да скажи. Спасибо мол, проси, чего хочешь.
Оливье снова замолчал. Рассказ давался ему с трудом.
— Если бы знать... — неловко потянул он. — Что этот олень в тесте от благородства не треснет. Поначалу сказал, ничё не надо, потом сочтемся, и отчалил.
— Учитель, извини. А почему ты его оленем в тесте называешь?
— А-а-а... — отмахнулся дядя, — профессиональный термин для дилетанта, — он выпучил глаза и дурным голосом забурчал. — Чё тута готовить-то, обернул тестом и в печь.
— Ясно, — изрёк я.
— Чего тебе ясно, крысёныш? — не выдержал Оливье. — Чтоб ты понимал. Когда я приплыл в Черногорск, Джо уже дожидался в порту. Всё про меня разузнал и собирался нагрузить империков до ватерлинии. Он посмел предложить мне...
Дядя гордо ударил себя в грудь.
— Хранителю вкуса! Покупать у него, оленя в тесте, свежую дичь!
Он замолчал, задохнувшись от возмущения, а я благоразумно решил не вставлять умных реплик. Так и молчали, пока Оливье не собрался с мыслями.
— Я сказал, чтоб зимовал с раками. С тех пор Джо мне мстит.
Дядя вздохнул.
— Надо отдать ему должное, этот спесивый карась крайне изобретателен. Вот кощей! Мочёные-учёные Императорского университета исследований до сих пор бьются над тем, откуда эта скотина взялась. Он не водится ни в одном из тридцати миров, а может убежище ещё никто не разнюхал, непонятно. Я уж молчу про его рацион!
Оливье взмахнул рукой.
— Кощей хавает всё подряд, но не меняется. Не худеет, не жиреет. Не растёт, не уменьшается. Вот императорские умники и решили, что он как бы и не жрёт. Всасывает что попало и выбрасывает в свой мир!
У меня отвисла челюсть.
— У него что, рот в одном мире, а задница в другом? — обалдевшим голосом спросил я.
— В яблочко, — согласился Оливье и приставил руку ко лбу.
Он сощурился, напрягая глаза и покрутив ус, добавил:
— Хорош болтать, пора буксир тащить! Иди о троллях читай.
— Да, учитель, — быстро согласился я и ретировался с мостика.
Не хотелось навлекать на себя очередную порцию дядиного гнева. Лучше спрячусь на камбузе. Там никто не орёт и почти безопасно. Но дойти до кухни я не успел — пропало небо и наступила жуткая тишина. Я запаниковал? Нет. Так, колени подогнулись, голова закружилась, не более. Подумаешь исчезли высокие, голубые без единого облачка, небеса. Сплошь и рядом такое происходит. Ничего особенного. Чернота-то со звездами осталась. Даже еще более яркая, чем ночью, почти не страшная...
Когда вспыхнул воздушный кристалл на мачте, я почти упал без чувств. Если бы корабль не затрясло и не потянуло вверх, я бы в себя не пришел. А так пришлось хвататься за борт, к которому я съехал. Кристалл сверкнул и потемнел, слившись с небом. Сглотнув, я увидел, как судно оторвалось от воды, а с днища полился солёный водопад. До моря он не долетал, а натыкаясь на преграду, собирался в лужи под корпусом.
Вся морская гладь, от горизонта до горизонта, растворилась. Словно совсем село зрение, и я уже не видел ничего ближе собственного носа. Только ударившие из кристалла лучи, выхватили из темноты рангоут и неподвижные паруса. Ослепительная вспышка заставила обернуться. Сияние перекинулось с мачт на палубу, пробежало по морёным доскам, залило корму и запрыгнуло на капитанский мостик. Голубой свет озарил Оливье, окутав сверкающим заревом.
Я прежде не видел, как корабли переходят в другой мир. Хотя всё когда-нибудь случается в первый раз. Свечение обволокло дядю, слепя синим пламенем, и втянулось в штурвал. Корабль заскрипел снастями, повернулся на зюйд-зюйд-вест и бухнулся обратно в воду. Приземлившись настолько мягко, что я даже не упал. Волны с запоздалым напором налетели на борта. Я даже вскрикнул от неожиданности. Такими оглушающими показались вернувшиеся звуки. Тут же появилось небо, солнце и облака. Море расплескалось вокруг, насколько хватало глаз.
На этом чудеса закончились. Я немного подождал, но, поймав на себе недовольный взгляд дяди, решил не рисковать. Ничего страшного и интересного уже не будет. Успокаивая себя, я ушёл на камбуз. Ноги ещё тряслись, в глазах рябило от резкой перемены света, но всё перебивал никуда не девшийся голод. Чтобы хоть как-то отделаться от навязчивого чувства, я уселся за разделочный стол и подложив руки под голову, закрыл глаза. Дремота навалилась незаметно.
Я вздрагивал во сне, в животе урчало, отвлекая от прекрасных грёз о зерновой каше из академии.
— Земля! Земля!
Проснувшись, я так резко разогнулся, что влетел затылком в полку.
— Зачем так орать? — пробормотал я, выходя с кухни. — Земли что ли не видел?
Признаться, мне и самому было интересно. Я еще никогда не выбирался за границы Черногорска, не считая своей родины. А тут настоящий другой мир!
Перегнувшись через борт, я рассматривал землю. Ничего особенного, тёмная полоска на горизонте. Тоже мне, перемены. Сплошное разочарование. Ожидаешь императорский цирк с великанами и фейерверками, а получаешь сельский балаган с пьяненькими клоунами. Может быть, мы никуда не переносились, а так и остались в нашем мире?
Я обернулся к мостику. Спрошу у дяди, не убьет же он меня. Но за штурвалом никого не было. Я плотоядно облизнулся на капитанский мостик. Представил, как надеваю треуголку и раздаю приказания команде. Почему бы нет. Надо пользоваться удачным моментом. Дядя сам говорил, что скоро моя жизнь станет его. Так пусть становится прямо сейчас.
Поднявшись по ступеням, я подкрался к штурвалу и положил на него руку. Тёплое, словно живое, дерево задрожало под пальцами. Я лихо посмотрел в лицо приключениям, и у меня снова отвисла челюсть. Если так пойдет дальше, скоро придется её подвязывать.
Ради справедливости — было от чего обалдеть. Как только я коснулся штурвала, далёкая земля приблизилась. Я нарочно попробовал несколько раз, прикладывая и убирая руку. Остров наплывал и удалялся, когда я трогал рулевое колесо. Но поразило даже не волшебство, а сам новый мир. Я получил кое-что покруче великанов, жонглирующих вопящими клоунами.
Из пенящихся волн вздымался цветущий остров-многоэтажный дом. В самом низу со скал сбегала пузырящаяся вода. Из зарослей выбивались сочные зеленые стебли. Лианы обвивали гибкие стволы, тянущиеся вверх и переплетающиеся с корнями еще одного слоя земли, нависающего над предыдущим. Эта толща из камней, кустов и торчащей из скал травы скал тоже льнула к следующему этажу. А дальше всё повторялось снова, опять зеленая чаща, перемежающаяся пригорками и оврагами, и снова неустанные ветви стремятся ввысь, лишь для того, чтобы опутать корни нового слоя земли.
С корабля, не остров, а точь-в-точь слоёный пирог. Только на каждом корже вместо кремовых завитушек росли деревья, кусты и трава, а марципановые фигурки заменяли скачущие рогачи. Похожие на пресловутого оленя, но без теста и в лохматых шубах, словно заботливая мамочка утеплила их на зиму.
В середине острова, на одной из прослоек над щиплющими траву рогачами, кралась чупакабра. Под коротким серым мехом бугрились мышцы. Между оскаленных клыков мелькал длинный раздвоенный язык. Хвост подрагивал от возбуждения, а на перекошенной морде, раздувались большие влажные ноздри. Только четыре неподвижных глаза не мигая смотрели на добычу.
Здорово подглядывать за такой жутью издалека, так и тянет поиздеваться. Я даже сострил:
— У чупакабры ноздря нюхает, а глаз неймет...
Зверюга неожиданно прыгнула вверх и исчезла в слое корней и травы, моментально выскочив снизу, рядом с одним из меховых оленей. Рогач лишь повёл ухом, не успев даже повернуть голову, как чупакабра вцепилась ему в горло. Брызнула кровь.
Я отпрянул от штурвала и замер.
— Тебя всё же стоило макнуть для порядка, — совсем не злым голосом сказал дядя, укоризненно глядя на меня.
Увлеченный красотами слоёного мира, я даже не заметил он подобрался.
— Учитель, извините, — покаялся я, склонив голову.
— Тебе одного обряда не хватило?
— До архимаговых подштанников.
— Тогда, кыш! На первый раз прощаю.
Я отошёл, пропустив к штурвалу Оливье.
— Учитель, а что за земля перед нами, это Тролляндия? — дрожа промямлил.
Дядя занял своё место и, взглянув вперёд, ехидно крякнул.
— Сдрейфил, ученик?
Я опустил глаза.
— Скачи от радости. Туда, — он махнул рукой к слоёному острову, — нам не надо.
Я шумно выдохнул.
— За все Черногорские империки, не полезу туда опять, — признался он. — Говорят, есть дыры и похуже, но я бы поспорил. Такого сумасшедшего лабиринта с ненасытными тварями, во всех тридцати мирах не сыщешь, — и добавил порозовев. — Но в самой тёмной, кромешной глубине этой бездны чудищ, пасётся Великий Свин.
— Кто? — не понял я.
— Какой ты всё же скучный и дремучий. К тому же единственный в тридцати мирах кто не знает об острове Божественного бутерброда! На море, на окияне, посреди острова на чёрной поляне, стоит Свин печёный: в заду чеснок толчёный, с одного боку режь, а с другого — соли, да ешь. Да?
Я уже открывал рот, когда дядя зыркнул на меня и продолжил.
— Завали клюз, крысёныш. Вопрос риторический. На этот остров никто не суётся. Хотя любой пират отдал бы руку и ногу, чтобы посадить в трюм Великого Свина.
Оливье замолчал. Я немного выждал, чтобы не получить очередную порцию нравоучений, и спросил:
— Что в этой свинье такого?
Дядя закрутил ус.
— Если отрезать от Свина кусок мяса, он сразу нарастет вновь. Его нельзя убить, он очень долго живет. Но главное, он вечный источник хавки, чтоб мою шхуну в водоворот засосало.
— Правда?
— Абракадабра! — рассердился мастер Оливье. — Откуда мне знать, заморыш, я его не пробовал.
Мы задумчиво помолчали.
— Пойду, о троллях поучу?
— Вали.
Я спустился вниз и вернулся на камбуз. Разочаровано пробежался по пустым ящикам, заглянул под стол. Кушать хочется всё больше и больше, а нечего.
— Быть учеником виртуоза на голодный желудок — тяжело. Какой я по счету?
В ответ послышалось хихиканье. Я поднял голову и, сняв книгу с полки, погладил обложку.
На ней мгновенно проступила надпись: ревнуешь?
— Шутишь? Потрясающе. А сколько их всего было?
Появились две цифры: три и ноль.
— Тридцать? — я попробовал загнуть пальцы, но их почему-то не хватало. — Со мной тридцать один. Ого! Часто менялись?
Книга не ответила. То ли задумалась, то ли не хотела говорить.
Подумав, что вопрос, и правда, глупый, я сказал:
— Надо валить, пока всё плохо не кончилось? Оливье предлагал остаться в Черногорске, когда приплывём.
На обложке появилась голова, пожимающая плечами.
— Тык, — не стал допытываться я. — Есть время подумать... Про троллей покажи, пожалуйста, — вспомнив несчастную судьбу предыдущего ученика, попросил я.
