— Поторопимся, — подогнал я.
От его истории бросало в дрожь. Отец сотни раз водил меня к шаману. Старик носил волчью шубу, а от его морщинистых рук с загнутыми чёрными ногтями подгибались ноги. Он жёг горькие травы и беспрестанно повторял, что Властелин освободится от проклятия, когда предатель отдаст магическую силу, ненавистник подарит смелость, а наставник откроет истину. Откуда Мровкуб про него узнал?
— Я перетрусил, — признался архивариус.
— Нет заклятий проникающих во сны, даже в гильдии Иллюзий не способны на такое, — подбодрил Евлампий. — А хранители до сих пор снятся чародеям в кошмарах. Этот враг пострашнее поглотителей...
Архивариус расшнуровал балахон и откинул бороду. Его бледную, впалую грудь перечеркивали рваные белесые шрамы.
— Я проснулся в крови, — произнёс он. — Ни одна книга, ни один свиток не дали ответа. Заклятья и знахари так и не залечили шрамов.
— Пожалуйста, пойдёмте, — потянул я за руку.
Безумно хотелось услышать про таинственных хранителей, перещеголявших страшных-престрашных поглотителей, но я боялся упустить Оливье.
— Так не бывает, господин, — неуверенно промямлил голем, разглядывая ужасающие отметины.
Я тащил архивариуса по протоптанной Оливье тропе. Его россказни мне не нравились. Зачем болтать о старых кошмарах? Евлампий опять врёт, во сны есть тайный ход, и в Тринадцатом Тёмном Объединенном мире о нём знают. Надели же на мою цепь голема и вывели в горы пока я спал.
— Бывает! — откликнулся я. — Ритуал за учителя! Я лез наверх, а проснулся в камере...
— Это совершенно другое! — закричал голем. — Ты ничего не понимаешь!
Я хотел возразить, но Евлампий залопотал, как помешанный.
— Господин бывший архивариус магистрата Мровкуб Тридцать Первый. Я сильно извиняюсь за то, что мы постоянно перебиваем и не даем закончить ваш интересный рассказ, господин, — зачастил голем. — Мы не будем прерывать вас, пожалуйста, расскажите историю до конца. Мы почти догнали Оливье, и у нас не много времени, чтобы побеседовать в спокойной обстановке.
Дядин след терялся в колючих кустах, и я заволновался.
— Как говорил ветеран мировой войны: 'Я не какой-нибудь пройдоха, чтобы попросту хвастаться старыми шрамами', — пояснил архивариус. — Месяц назад сон повторился. Я стоял на берегу моря у начала лестницы. Накатывали тёмные волны, вгрызаясь в камни у ног. Дул бешеный ветер, приносящий солёные брызги. Самое жуткое, что над головой не было неба. Только чёрная пустота, как в междумирье.
— Что-то мне это напоминает, — тихо промолвил голем.
— Так описывают Отдельный мир, — согласился Мровкуб, — но дело не в этом. Там было то чудище в волчьей шубе. Как сказал один непутёвый маг, напутав с чарами: 'Я чуть не скончался от страха'. Думал он бросится и в этот раз меня прикончит, но он еле держался на ногах. Под шубой птицы свили гнездо, а вместо маски пылали огромные красные глаза.
Мы добрались до зарослей. Оливье всё-таки потерялся, но рассказ архивариуса меня будто заворожил.
— Ткнув когтем, он приказал торопиться в Изумрудный мир. Иначе, пощады не будет. Я должен был передать Дарвину, что тот, кто доставлял огромную радость, принесёт неволю.
— Вы так и поступили, господин? — спросил Евлампий.
— Да, — еле слышно выдавил архивариус. — Огромные огненные глаза поработили меня. Жуть! Я ни на миг не сомневался, что он вернётся и расправится со мной. Открыл портал на Изумрудный остров и напросился к королю. 'Не малых трудов между прочим стоило', как говорили строители Императорского дворца. Только услышав про радость и неволю, Дарвин бросил меня в тюрьму.
— Печально пострадать за кого-то другого, — посочувствовал голем.
— Уж я-то знаю, — вставил я. — А теперь, благодаря кому-то другому, мы ещё и заблудились, и Оливье потеряли.
Меня словно не слышали.
— Вас отправили на Изумрудный остров, чтобы вы встретились с нами? — спросил Евлампий.
— Одуванчиковая поляна! Это же яснее ясного, слуга!
— Всё очень странно, — согласился голем.
— А о чём говорил мой спаситель, вспоминая происшествие в Тринадцатом мире? — задумчиво произнес архивариус.
— Он путает понятия, господин, — начал оправдываться Евлампий. — Простите, блёклые совершенно не разбираются в магической теории.
Невдалеке хрустнула ветка. Я обернулся на звук.
— Когда не обладаешь базовыми знаниями, выводы далеки от идеала.
Я всматривался в заросли, надеясь увидеть зелёный камзол. Меня беспокоил монотонный шелест.
— Как говорят в Черногорской академии: 'Только неверные выводы отличают студиозуса от архимага'.
Я не сразу понял, что это не шум листьев. Слишком складную мелодию гнал расшевеливший кусты ветер. Памятный мотив бросился на нас вместе с золотой пыльцой. Огромное облако мгновенно облепило.
— Как мы здесь очутились? — удивился архивариус.
Пыльца забивалась под одежду, лезла в рот, нос. Залепляла глаза.
— Берегись! На нас напали! — завопил голем.
Я прикрылся рубахой, но поздно. Золотая пыль проскочила внутрь, погнав волну эйфории. Я взлетел и закружился над одуванчиковой поляной, купаясь в лучах нежного солнца.
— О источник магии, как прекрасен этот мир! — бормотал рядом архивариус.
Глаза щипало, но они не закрывались. Пыль липла к коже, звенела в ушах и искрилась в волосах. Правда, сам видел! Голова кружилась, и я смотрел во все стороны сразу. А вот ноги не слушались и, хотя я махал руками, надеясь набрать высоту, всё равно упал, царапаясь об ветки. Самые приятные прикосновения в жизни, клянусь источником магии. Колючие кусты, подобрев, не рвали мою шкуру, а ласкали её нежными бархатными пальчиками.
Я катался в траве пока не кончились силы, и когда вымотался, ещё долго дёргал руками и ногами.
Как же было хорошо левиафану, а особенно королю Дарвину, если они попали в сладостные сети золотой пыльцы. Прямо зависть берёт! Когда меня подняли и понесли, я даже расстроился. Скоро наслаждению придёт конец. Обидно! Почему, когда мне хорошо, всё заканчивается плохо?
Меня перевернули кверху ногами и облили водой. Намокшая одежда не огорчила, скорее, развеселила. Я хохотал, болезненно хрустя челюстью, пока поток не смыл пыльцу. Тогда навалились усталость и уныние. Влажная рубаха прилипла к телу. В носу запершило от воды, а от кашля заболела голова. Внутри всё скрутило, и представив, что организм может подвести, я, испуганно задёргавшись, разлепил веки и открыл опухшие глаза.
Глава 12. Побеждает сильнейший
Меня вернули на одуванчиковую поляну? Кругом топорщились неизменные белые шапки. Оглядевшись, я передумал. Там из травы не торчало дерево. Мёртвое, корявое, противное до мурашек. Не сразу сообразил, что с ним не так. Тяжко думать, вися вниз головой. Всё перевернутое, да ещё мокрые волосы прилипли к лицу, поди разберись что там торчит. Я встряхнул головой. Небо снизу. Поляна сверху. Дерево бесстыдно тянет голые корни к редким белёсым облакам.
Я ещё раз потряс головой. Это не пыльцовое похмелье. Какие-то орки выкорчевывали дерево из земли и перекувырнули. Ветки с листьями спрятались в почве, а корни упёрлись в небеса.
Брр! Как обряд посвящения в чернокнижники. Ходят слухи, что претендентов выворачивают наизнанку, чтобы посмотрели на свой внутренний мир. А тут кто-то поглумился над природой.
Дерево, как видно, торчало кверху ногами давно. Земля осыпалась, а промеж корней крутился вьюн с тёмно-фиолетовыми цветами.
Я склонил голову, силясь увидеть ноги. Они застыли в двух метрах от земли, в облаке серебряной пыльцы. Собравшись, я отгородился от стучащего в ушах сердца и услышал тихое пение флейты.
Оливье с архивариусом тоже висели перекувырнутые. Дядя тряс мокрым рукавом камзола и бубнил под нос про 'нежную любовь' к Фейри Хаусу. Мровкуб не пришел в себя и болтался, как вырезка в мясной лавке.
— Как сознание вернём,
Так, пожалуй, и начнём!
Я обернулся к перевёрнутому дереву. Среди корней сидела фея с бородой. Я вздрогнул от неожиданности. Не думал, что увижу муже-фея. Он хоть и с кадыком, но очень по-фейски чистый, с безупречно уложенными волосами, большими миндалевидными глазами и правильными чертами лица. Даже скрученная косичкой борода, поопрятнее моей причёски.
— Иномирцы, сосредоточьтесь!
Послушать озаботьтесь!
К Душегубу, обратитесь!
С душою проститься решитесь.
От мук избавиться постарайтесь,
Из Фейри Хауса убирайтесь!
Он хлопнул в ладоши.
— Миры до войны докатились.
Со злом мировым не простились.
Надежда покуда осталась,
Не вся ещё растерялась.
Фей снова хлопнул.
— С предателями будем биться,
Чтоб окончательно проститься,
Он задумчиво потеребил бороду.
— Ваши тела опустятся удобрять одуванчики!
Трим-рим, пам-пам, рам-рам, болванчики!
— Протестую! — завопил Евлампий, прежде чем я успел понять смысл сказанного феем. — Мы имеем право знать, за что наказаны!
— У того нет прав,
Кто закон поправ, — равнодушно ответил Душегуб.
— Скажи хотя бы, как? — выплюнув воду, бросил Оливье.
Я завертелся, пытаясь высвободить ногу. Бесполезно!
Рядом застонал архивариус.
— Получит каждое ничтожество! — повеселившим тоном сообщил фей.
— Особенное душегубжество.
Тебя! — он указал холёной рукой на дядю. — Будут кормить до заворота кишок! Тебя! — палец вытянулся в мою сторону. — Голодный ожидает шок!
Ошейник словно ремешок,
Затянет аж до потрошок!
Архивариус распахнул глаза и вытаращив их, крутил головой.
— Тебя особенное ждёт
Во тьму исходную вернёт!
— Почему такая несправедливость? — возмутился я.
— Объективность не равна
Правосудию сполна!
Беспристрастности она —
И совсем уж противна?! — Душегуб склонил голову и улыбнулся.
Крылья за его спиной затрепетали.
— Семь уплыли с этим фей,
Их не видно по сей день!
Это что тебе трофей,
На чужбине гробить фей?
Оливье не удостоил его ответом.
— Тут и вовсе мерзкий путь,
Страшно прошлое вернуть!
Он указал полированным ногтем, на всё ещё ошарашенно озирающегося архивариуса.
— Такое... трямо-ривно,
свету источника противно!
— Как говорил главный королевский егерь: 'Не пойму где я, кажется заблудился'. Полагаю, это ошибка... — начал архивариус.
— А я? Что я?
— Правосудие для тех,
Кого не покрывает мех!
— Немедленно прекратите эту отвратительную дискриминацию! — закричал голем.
Приятно, когда за тебя заступаются. Особенно, если рот свело от праведного негодования. Остальные достойны кары, а я виноват исключительно в том, что оборотень. Я снова задёргал ногами, правда, с прежним успехом.
— Последнее желание? — выкрикнул Оливье.
— Отставить завывания! — оборвал Душегуб.
Поднявшись над корнями, он расправил крылья. Непрозрачные, серые с красными прожилками. И в три широких взмаха подлетел к нам.
— Здесь умирают желания!
Через тела страдания! — ядовито добавил фей.
И под тонкий свист его крылья почернели, а в нас полетели хлопья сажи. Запахло подгоревшим мясом. Желудок сжался. Ещё немного, и меня стошнит. Даже представлять неохота как это. Меня еще не рвало кверху ногами. Я напряг мышцы и сжался, готовясь к худшему. Но в животе неожиданно забурчало. Так бывает, когда я долго не ем. Поджелудочную тянет и подсасывает. Голова туда-сюда кружится. Этого ещё не хватало! Душегуб выкачал из меня всю энергию. За диким голодом последует превращение. Плечи и руки уже распирало, и я зашипел от боли. Обычно перевоплощение занимает часы, а тут ещё пару минут, и всё — оборотень!
От заклятий у фея удлинились крылья и за ними протянулась пепельная дымка. Рваные клоки серой мглы разрослись на половину одуванчикового поля, заслонив перевёрнутое дерево и небо. Крылья вздрагивали, как в агонии кидая россыпи сажи.
Разобравшись со мной, Душегуб набросился на архивариуса. Тот висел вниз головой и бледное лицо побагровело. Он хватал ртом воздух, жадно сглатывая. В горле скрежетали скребущие друг по другу когти. И хоть меня крючило из-за превращения — всё равно передернуло. Так в междумирье подбирались неведомые твари. Их до умопомрачения боялся Оливье, а меня и вовсе парализовало.
Дядя покосился на Мровкуба и завопил:
— Только не это!
Лицо архивариуса полиловело. Рот так широко распахнулся, что должна была сломаться челюсть и лопнуть щёки.
