— Не останавливайтесь! На отдых нет времени!
— Да уж, скоро колени сотру, — обиженно огрызнулся я.
— Нужно добраться до плеча!
— До чего? — не понял я.
В отдалении громыхнул гром. А может, в соседних горах случился обвал. А вдруг не в соседних, а в этой? Я завертел головой, пытаясь увидеть где бабахнуло, и испуганно передёрнул плечами. Грохотало на моём плече. Я не понял раньше, потому что крошечный голем был с палец. В жизни не видел других, но этот точь-в-точь Евлампий, только маленький.
— Ты? — глупо спросил я.
— Да, я. Извините, чихнул. Если не пошевелитесь, нас настигнет буря.
— Какая буря? — удивился я.
— Камнедробительная! В Тринадцатом Тёмном Объединенном мире бури настолько ужасны, что мы живём под землей.
— Зачем мы тогда вылезли? — закричал я.
— Это ритуал! — надменно сообщил он.
Я плюнул. Потороплюсь. Если урагана боится даже голем, мне бежать во всю прыть.
Проскользнув между гигантских чёрных колец, я понёсся вниз по склону. Сзади подул сильный ветер. Он подталкивал меня в спину, и бежать стало легче. Приходилось только переставлять ноги.
Шторм усиливался. Я едва доставал мысками ботинок до выступа и старался прижаться к скале, а ветер сбросить меня в пропасть.
— Долго ещё? — задыхаясь, бросил я через плечо.
Голем не ответил. Я скосил глаза, может, кивнет, и чуть не остановился, а потом, наоборот, драпанул со всех ног.
Цепь догоняла нас.
— Это не ритуал, а казнь! — завопил я.
— Мы почти на плече, — прошипел Евлампий.
Я хотел смахнуть каменного предателя, но споткнулся о выступ скалы. Свалившись, я откатился подальше от обрыва и, перевернувшись на спину, увидел, как на меня падает огромная черная цепь. Зрелище незабываемое.
Очнулся я на кровати. Резко сел, аж голова закружилась, и испуганно ощупал собственное тело. Ни синяков, ни ссадин. В комнате тоже ничего не изменилось. Торшер с кружевами на месте. Значит всё в порядке! Что за дурацкий кошмар? Никогда больше не буду переедать на ночь.
Я облегченно вздохнул. Точно сон. В жизни такого не бывает: отвердевший пар, малюсенький простуженный голем, гигантская цепь. Полная чушь!
— Тупее только кошмар орка, — пробормотал я.
— Извиняюсь, что вмешиваюсь, но если вы о выходе на поверхность, то это не сон.
Я оглянулся на дверь, закрыта. Медленно скосившись к плечу, я сморщился. Он сидел там. Крохотный голем, не больше пальца, прикованный ногой к моей цепочке.
Я напряженно отвернулся, и, не глядя, провел рукой по плечу. Будто мусор стряхнул.
— Бесполезно, — посочувствовал голем.
— Что ты со мной сделал? — заорал я, уставившись на него.
Евлампий болтался на цепи, схватившись за неё руками, и покачивался в такт моим движениям.
— Вас лишили права на одиночество, теперь я всегда буду с вами. Так постановил верховный судья.
Я открыл рот. Ругательства застряли в горле и, перегородив его, не могли выскочить наружу. Пришлось закрыть рот, сесть на кровать и собраться с мыслями.
— Я на поверхность выходил? — немного поразмыслив, спросил я.
— И да, и нет. Мы подымались вверх и оставались в пещере. Одновременно!
— Как это?
— Ритуал объединения очень сложный. Мы не используем объединяющих камней, потому что я не совсем живой. А объединяющим камнем можно сплотить только живые тела.
Я встряхнул головой.
— Уменьшить моё тело, — пояснил голем, — до нужного размера не получилось, вот и пришлось увеличить вас. Поэтому мы подымались на поверхность. В то же самое время, оставались внизу в церемониальной пещере.
— Как это? — не понял я.
— Нас раздвоили, изменили, а потом собрали вместе.
Я кивнул, словно смысл сказанного до меня дошёл, и закрыл лицо руками.
— Не волнуйтесь, всё прошло великолепно.
— Я больше стал?
— Да, немного.
Оторвав руки от лица, я скрупулезно осмотрел себя с ног до головы, и не увидел разницы.
— Незаметно, — пробормотал я.
— Конечно, — согласился Евлампий. — Всё познаётся в сравнении.
Я снова закрылся руками, согнувшись к коленям. Что делать? Как жить дальше? Я невольно покосился на правое плечо, голем сидел на своём месте, обхватив цепочку. Куда я с таким украшением? Засмеют ведь.
— А в Тринадцатом Тёмном Объединенном мире остаться могу?
— К сожалению, нет, — сконфуженно проговорил Евлампий.
На этот раз я завалился на кровать. Как выпутаться? Куда податься? Лучше всего в Черногорскую академию. Упасть в ноги к директору и просить. Клясться, умолять, давить на жалость. Я отработаю, лишь бы он избавил меня от такого украшения.
— В Черногорск попасть хочу, — решил я.
— Так точно. Высший судья предполагал, что вы примете такое решение. Портал готов, мы можем идти.
— Прямо так, сразу? — удивился я. — А пообедать?
— Мне очень жаль, но обеда не будет. Нам лучше поторопиться.
— Да, да.
Я встал и пошел к двери. Дернул за ручку. Открыто. Правильно, чего меня теперь запирать, ведь уже наказали.
— Куда? — спросил я, покосившись на голема.
— Налево и до первого поворота.
Я побрел прочь, молча поворачивая, куда говорил Евлампий, пока не добрался до портала. В последний раз оглянулся на беспощадные подземелья Тринадцатого Темного Объединенного мира и, вздохнув, понуро вошёл в тусклое свечение, ожидая увидеть Черногорск.
Глава 5. Стечения обстоятельств
Я вышел из портала и не увидел ничего.
— Мы что, вратами ошиблись? — испуганно вскрикнул я.
Евлампий ответил не сразу, вертясь по сторонам. Голова вращалась по часовой стрелке, не останавливаясь. Я даже забеспокоился, что она оторвётся. Ещё не хватало ходить с безголовым големом на шее.
— Мы в чистилище, — наконец выдал он.
В ответ я попытался упасть в обморок. Свалиться не смог, но к потере сознания был, как никогда, близок. Я знал, что маги сумасшедшие, но не до такой же степени, чтобы открывать порталы на тот свет.
Облизывая пересохшие губы, я пялился в пустоту, гадая что натолкнуло невыносимого голема на жуткий вывод. Мы висели посреди бескрайнего ничего. Трудно объяснить, как так, но вот так. Чем дальше, тем страшнее. Ещё и опоры под ногами не было.
Не хочу закончить жизнь настолько нелепо. Я сглотнул. Спасите, помогите! Скрестив руки, я махнул подбородком вправо, влево, вверх и вниз, и сразу же зажмурился изо всех сил, как в детстве. Мне всегда помогал этот ритуал. Отец говорил, что предки всегда рядом и придут на выручку, стоит только попросить.
Испугавшись за меня Евлампий затараторил:
— Не волнуйтесь, это не загробный мир. Его называют чистилищем, потому что этого места не существует. Оно чистое. Пустое! Здесь ничего нет! Оно находится неизвестно где. Сюда попадает любой, идущий через портал, если не может выйти в месте назначения.
— Так бывает? — дрожащим голосом проговорил я, но глаза всё-таки открыл.
— Временами, — ответил голем. — Не волнуйтесь. Мы здесь долго не задержимся. Сейчас администрация сообщит, что случилось и сколько времени придется подождать.
— Администрация чистилища? — еле слышно пробормотал я.
— Совершенно верно.
— Они что, здесь живут?
— В некотором смысле. Они помогают магам переноситься через портал. Только, пожалуйста, не спрашивайте, как они это делают, я не знаю.
Я закрыл открывшийся рот, но надолго меня не хватило.
— А на кого они похожи?
— Скоро нас переместят в зал ожидания, и вы сами увидите.
Я бросил на голема недобрый взгляд, но злопыхать не стал. Ишь ты, козявка козявкой, а туда же. Каждый будет учить, что и когда мне делать. Ничего. Попадем в академию, там его снимут с моей шеи.
Я не успел возмутиться, что не намерен ждать всю жизнь, как упало разноцветное сияние, и мы попали в огромный зал с рядами скамей. Один в один соборный холл Черногорска. Я как-то доставлял туда прошение от директора с просьбой разобраться в похищение яблок из академии. К концу лета они свисали за стену, и любой прохожий мог насобирать столько сколько хотел. Помню соборный холл тоже поразил меня строгостью и простотой, вселяющей благоговение. Тот же огромный зал с потолком под десять метров. Сто шагов в ширину, а в длину, как будто бесконечный.
— Мы в зале ожидания, — прокомментировал голем.
Я завертелся. На стенах, вдоль которых тоже стояли скамьи, висели однообразные картины. Глаза невольно цеплялись за них, только потому что посмотреть больше не на что. Полотна, сидения и напряженная пустота. Всё! Ни окон, ни дверей. Зачем они нужны, если посетители попадают в зал через порталы.
— Как какоза хвостом намалевала! — пробормотал я, рассматривая картины на стенах. — Такого не видел и в академии!
Длиннобородый маг в остроконечном синем колпаке со сверкающими звездами входил в портал. На следующей картине похожий волшебник, только в другой шляпе и жиденькой бородкой, выходил из портала в ледяную тундру. Дальше в том же духе. Колдуны и подозрительные чудища снуют туда-сюда.
— Это что... — начал я, но не подобрал слов, чтобы закончить мысль.
— На стенах зала ожидания отражается каждое магическое путешествие за всё время существования порталов.
— Совсем посмотреть нечего, — расстроился я.
Я не знаток, но ведь весь смысл живописи в талантливом разнообразии? А так можно пятна с квадратами рисовать или вот порталы. От них развлечение одно, свой портрет найти, но боюсь, искать придётся целую вечность.
— Только карта тридцати миров, — пожал плечами голем.
— Ух, ты! Ни разу не видел!
— Она под потолком.
Я уставился на высокий купол. Во мраке крутились сверкающие шары, опоясанные буквами. В самом центре перемигиваясь звёздами неподвижно застыл Отдельный мир. Чёрный, как дыра из которой за нами жадно следят поглотители магии. Я передёрнул плечами. Вот это живопись, один взгляд и весь в мурашках, не то что чародеи входят и выходят. Вокруг Закрытого мира, напряженно вращались восемь шаров: Стародол, Благодатные земли, Мир летающих городов, Семисвет, Трутанхейм, Тринадцатый Тёмный Объединенный мир и Блэк Бук. Их называли бронепояс. Они первыми приняли удар поглотителей и пострадали сильнее остальных. Даже на карте Стародол тускло светился мёртвыми морями и руинами городов, до крыш заваленных черепами. Я сглотнул, то ещё зрелище. За бронепоясом шло ещё одно кольцо. Я прочитал те названия, которые знал: Подгорное царство, Фейри Хаус, Таньшан, Оркариум, Ночные острова, Вишнустан. А уже за ними начинался третий круг: Изумрудный остров, Чёрная империя, Остров Божественного бутерброда, Тролляндия и Драконий архипелаг. Остальные миры уплыли за изгиб арки, и я не успел их разглядеть. Отправился бы следом, но по ушам заскрипело и заскрежетало потусторонним голосом:
— Внимание! В Чёрной империи карантин! Перемещение по месту назначения после маговирусной обработки! Повторяю!
— Что он говорит? — спросил я у Евлампия, не обращая внимания на повтор.
— Появилась опасность магического вируса. Мы пройдем чистку и попадем в Черногорск. Надо дождаться своей очереди.
Я пожал плечами. Ждать, не лёд долбить. Я хотел посмотреть всю карту целиком, но голем меня остановил.
— Тебе туда нельзя, это край для магов, — строго предупредил он.
Зал делился на две части: белую и разноцветную. С одной стороны, алебастровая плитка на полу, молочные стены и скамьи. С другой — красочная мозаика, сияющая всеми цветами радуги. Ряды ярких бизеллиумов с резными подлокотниками драконами и стены с живыми, переплетающимися цветами.
Я отошел к скамье, выкрашенной в белый цвет, и сел. Озираясь на высокий купол с картой, я не сразу заметил, что больше не один. Нас теперь всегда двое, но на этот раз стало трое. Напротив, села девушка. С длинными чёрными волосами и лицом настолько нежным, что не передашь словами. Она так потрясла меня, что я, не отрываясь, смотрел и смотрел. Словно пил чистейшую воду после многодневной жажды.
— Молодой человек — это неприлично! Может быть, у оборотней так принято, но когда вы так смотрите, я чувствую себя бифштексом.
— Простите, — пробормотал я и отвернулся.
Наверное, я покраснел. Скосил глаза, разглядывая нос. Точно, даже он лиловый. Стыдобища! Встретить такую красавицу и сразу опростоволоситься.
— Как вы... — спросил я.
— Насколько я знаю, кроме оборотней никто не носит таких украшений, — она небрежно провела по шее.
Я покраснел ещё больше, а она склонила голову набок, разглядывая пол у моих ног.
— Это, конечно, не моё дело, но вы всегда так красноречивы с девушками?
Я вздрогнул, не сразу сообразив, что говорит голем. Казалось, его слышу только я. Девушка лишь наморщила нос, но всё-таки не сдержалась:
