В то время как знахарка мучительно гибла, исторгая из себя ядовитые слова, похожая на неё словно сестра девушка под руку с юношей подошли к дому кузнеца. Вечером на окраине города царила поразительная тишина. Молчали вечно лающие сторожевые собаки. Притихла и прочая домашняя живность. Даже птицы, обсыпавшие уже покрасневший куст рябины, настороженно застыли. Не шелестели листья на деревьях. Не стрекотали звонкие кузнечики и цикады. Захлопнули зелёные рты лягушки.
— Жутко как-то, — прошептала девушка.
Издали разносился едва различимый гул. Они всматривались в темноту пока мельница не озарилась малахитовым огнём. Над ней вспух замшелый зелёный ореол со жгучими рыжими краями. Кольцо пульсировало, то сужаясь, то расширяясь, и вздрагивало, раскидывая болезненно-желтые споры. А потом надулось и тяжко ухнуло, разлетевшись кривыми щупальцами болотного тумана.
Юноша прикрыл любимую спиной, но зелёное облако опало так и не добравшись до них.
— Чёрная магия? — спросила девушка.
Он хотел ответить, но не смог, из горла вырвался странный хрип, больше похожий на рычание. Сердце дико билось в груди. Хотелось вдохнуть поглубже, но не получалось.
— Что с тобой, милый?
Юноша упал на колени, выставив перед собой руку. Кожа на спине натянулась. Ноги дрожали, не давая устоять даже на четвереньках. Не в силах сопротивляться, он завалился на бок. Кости трещали так, что звенело в ушах. Мышцы наливались дикой силой. Тело росло и расширялось на глазах обомлевшей девушки. Сквозь сжатые зубы прорывался яростный вой.
Она испуганно отшатнулась.
Рубаху на боках юноши прорвала жесткая серая шерсть. Ноги выгнулись, покрывшись коротким мехом, а ногти на руках вытянулись и почернели. Он менялся очень быстро, спустя несколько мгновений превратившись в огромного волка. Последними, поблёкнув, растворились в зверином обличье тёмные человеческие глаза.
Хищник вжал голову в плечи и раскатисто зарычал.
— Нет! — вскрикнула девушка. — Это же я, любимый!
Но волк лишь оскалил клыки и, прыгнув, накрыл её смертоносным телом...
— Так мы навсегда покинули обжитые магами земли, чтобы никому не причинить вреда, и поселились здесь.
Я обвёл рукой тайгу и горы. Тропа сворачивала в подлесок, опоясывающий скалу, и подъёма не чувствовалось.
— Оборотневая летопись, — съязвил голем.
— Вы его потомки? — спросила Оксана.
— Да. Только мы разучились превращаться в волков.
Евлампий прыснул, раскачиваясь на цепи. То ли обиделся, то ли окончательно рехнулся.
Мы выбрались из подлеска к разветвлению тропы. По традиции между дорог стоял камень, но вместо обычного указателя на нём светилась надпись:
Срочно! Требуется Властелин. Можно блёклый. Без особых примет. Оплата высокая. Обращаться к Императору.
— Что это? — не поняла Оксана.
— Магическая шутка, — скривившись, пояснил я. — Заковав нас в ошейники, Император Юлий запретил избирать властелина. Тогда один развесёлый чароплет отправленный с проверкой, оставил эту позорную надпись. Когда он убрался обратно в Черногорск, мы выкорчевали камень и закопали в лесу, но на утро, проклятый булыжник вернулся на место. Тогда закрасили надпись. На следующий день краска облетела. Мы попытались сточить буквы, но ломались даже самые прочные инструменты.
Я вздохнул.
— Магия может быть очень жестокой.
Мы повернули налево и двинулись по тропе, как будто в обратную сторону.
— Теперь кругами станем ходить? — поддел голем.
— Нет, — отмахнулся я. — Это кротчайший путь.
— Я хочу с тобой посоветоваться, как нам лучше спасти ключ? — подмазалась Оксана.
— Обратимся к старейшинам они помогут. Хотя у зала славы итак выставлена охрана, так что пробраться к рогу незамеченным трудновато...
— Для мага только пальцами щёлкнуть, — перебил голем.
К сожалению, возразить нечего. Настоящему чародею обойти охрану из оборотней — что сморкнуться.
— Могу усилить защиту ключа артефактами, — предложила Оксана.
— Хорошая мысль, — согласился я. — Старейшинам должно понравиться, а пока давайте поторопимся.
Мы прибавили шагу.
Солнце начало проваливаться за лес. Тропа все круче взбиралась в гору, пытаясь дотянуться до последних теплых лучей и подъём перестал быть прогулкой. Я вспомнил чему учил отец, и задышал: два вдоха, один выдох. Оксана держалась молодцом, бодро шагая вперед. Голем вообще ехал на моей шее. Ему проще всех.
Шли бойко. Не даром я ходил этой тропой тысячу раз и знал каждый камень и ямку. Вот только сумерки нашу поспешность не оценили и, несмотря ни на что, наступили раньше, чем мы достигли вершины.
Поначалу мы по инерции резво лезли в гору, стремясь к зажженным на вершине Скалы Советов кострам. Но кромешная тьма так укутала тропу, что пришлось перейти на улиточную поступь.
Оксана взяла меня за руку, и её робкое прикосновение окончательно вскружило мне голову. То-то! Тут магической брусчатки нет. Теперь я ведущий! Показываю дорогу, и говорю, что делать. Я самоуверенно сжал её ладонь. Она в ответ надавила пальцами.
— Мы справимся? — прошептала защитница.
— Конечно, — заверил я.
По спине пробежали мурашки. Ещё никогда не шёл с девушкой, держась за руки. Недавно я и мечтать о таком не мог. Нужно срочно что-то сказать. О её красоте. Нежности бархатных рук. Как сверкают её глаза в свете луны!
Собравшись с духом, я повернулся к Оксане, и чуть не сшиб подбородком голема.
— Чего вытаращился, оборотень неотесанный! — вскрикнул Евлампий, отскакивая на длину цепи. — Сожрать с голоду решил? Зубы переломаешь!
— Завали пещеру, — прошипел я сквозь зубы.
— У блёклого разрешение забыл спросить, — пробурчал голем.
Я взглянул на защитницу. Она не смотрела в мою сторону, настороженно вглядываясь в темноту.
Луна зашла за тучу, и я понял, что момент безнадежно упущен, и все из-за голема. Когда же я, наконец, от него избавлюсь? Какое же оно оказывается ценное — право на одиночество.
Мы прошли ещё две сотни шагов, и нас непочтительно окликнули:
— Какого поглотителя надо?
— Нужны старейшины! — крикнул я в ответ. — Меня зовут Люсьен Носовский!
— Путаются разные на ночь глядя. Видал луна какая? Не положено! Мало ли чё.
Я растерялся. Чего-чего, а такого ответа не ждал.
— Чё! Чё?
— Поверил? — заржали в ответ. — Совсем не изменился, проходи, отец ждет.
— Благодарю, — расшаркался я, ещё не понимая, что меня разыграли.
— Неужели думал, что вы незаметно проберётесь на Скалу Советов? Да ещё с такой красоткой?
— С красоткой, нет, — запутавшись от волнения брякнул я.
И стесняясь взглянуть на Оксану, уставился на тёмную фигуру. Уже видел этого оборотня раньше. Только забыл где. Попробуй упомни, если мы все похожи друг на друга. Хоть стражи Скалы Советов и ходят с волосами до лопаток, забранными в несколько хвостов и в бесстыдных набедренных повязках, их всё равно не различишь.
Мы пошли дальше, а он продолжал посмеиваться, вертя в руках деревянную рогатину.
— Какой красавчик, — прошептала Оксана, провожая оборотня взглядом.
Готов согласиться. Не чета мне. Ростом стражник ненамного уступал, а фигурой бил по всем статьям. Рядом с ним, я выглядел неразвитым студиозусом.
— Поторопимся, — напомнил я, подхватив Оксану под руку.
Мы ступили на церемониальную тропу. Утоптанную дорожку, подсвеченную торчащими из земли факелами и плотно окруженную колючими кустами волчьего когтя.
— Выглядит угрожающе! — напомнил о себе Евлампий.
— Что? — не понял я.
— Всё, — передразнил голем.
Оксана завороженно смотрела на факелы из звериных черепов. Внутри каждого горел магический огонь. Раз в минуту цвет пламени менялся, и церемониальная тропа, из теплой праздничной рыжины, прямо на глазах, превращалась в загробную синеву. Отсветы огня выхватывали из темноты чучела хищных зверей, притаившихся под ветками волчьего когтя. Они так правдоподобно скалили жуткие пасти, что Оксана вздрагивала и хваталась за мою руку, одновременно пытаясь вытянуть что-то из своего магического арсенала.
— Не волнуйся, здесь нам ничего не угрожает, — убеждал я.
Голем шипел, но не превращался. Может дурачится? Уж не знаю, что ещё от него ожидать.
Подсвеченная факелами тропа оборвалась у гротескной каменной арки, изображающей распахнутую пасть. Мы поднялись по лестнице и ступили на площадку, венчающую вершину скалы. Отец и другие старейшины дожидались у церемониального костра, зажженного Императором Эрастом Победителем сразу после изгнания поглотителей.
У края площадки возвышались каменные идолы. Первый — огромный волк, выточенный из белого известняка. Второй — такой же зверь, но уже стоящий на задних лапах. С каждым идолом, волк больше походил на человека, теряя звериные черты. Но в нём всё же оставалось что-то дикое, необузданное, даже страшное. И хотя последняя статуя походила на меня, чем я в тайне гордился, от каменного лица с пустыми глазами по спине неизменно топтались мурашки.
Старейшины разглядывали защитницу, а я смотрел только на отца. Он изменился, такой же плотный и кряжистый с чуть округлившимся животом, но в рыжие усы прокралась седина. Не представляю, как он выглядит без усов. И хоть мы постоянно переписывались, и я знал обо всем, что происходит на Скале Советов, в боку кольнуло. Мы не виделись три года. Тысячу девяносто пять дней. Архимаг ведает сколько часов. Он же... Я же... Мы... В глазах защипало. Яростно затерев нос ладонью, я склонил голову к груди. Впервые почувствовал, что однажды он уйдёт к мифическим предкам, и достучаться до него можно будет только детским ритуалом. Я чуть не скрестил руки, начав размахивать подбородком, но вовремя осёкся, только зажмурился посильнее.
— Ты чего? — усмехнулся отец и шепотом добавил. — Предки всегда придут на выручку?
Мы крепко обнялись, а я кусал губу, не в силах ответить. Да и что тут скажешь.
— Не ожидал тебя увидеть! Хоть и рад, — произнёс он, пока я кланялся старейшинам. — Думал, ты с Оливье, а не с этой!
— Я с ним плавал, но... В двух словах не объяснишь. Давай сначала про ключ! — я обернулся к Оксане. — Это защитница.
Для убедительности она закатала рукав платья, оголив отметину из перекрещенных мечей.
— Я могу говорить открыто перед хранителями ключа от Отдельного мира? — спросила защитница.
Старейшины кивнули, а я не стал вмешиваться, пусть сама объясняется. В конце концов — это её сверхсекретная миссия. Евлампий согласно кивнул. Хотя, честно говоря, от несносного голема я такого такта не ожидал.
— Говори! — подтвердил отец, выражая общее мнение.
Его торс украшал медальон Властелина. Совет поклялся хранить знак высшей воли до тех пор, пока он не вернётся. И отец, как глава совета, его носил.
— Я прибыла к глубокоуважаемым старейшинам, сообщить, что осталось всего три ключа. Оберег путей похищен! Радужный скипетр исчез! Вы можете представить, чем это грозит тридцати мирам? Но я потревожила ваш покой потому что предатели, готовящие вторжение поглотителей магии, покушаются на рог поглотителя!
Старейшины молчали, но по их лицам, я понял, что всё сказанное Оксаной для них не новость.
— Мы признательны благородной защитнице, хоть и не ждали её так рано, — объявил отец, — нам известно, что враг поднял голову. Ключ тщательно охраняется.
Оксана серьёзно кивнула, будто ожидала такого ответа.
— Я не сомневалась в мудрости совета, но вашим врагом будут не поглотители. Маг-предатель хуже любого чудовища. Боюсь, против его заклятий вы окажетесь бессильны!
Старейшины возмущенно загомонили. Маги нас всегда унижали, то ошейники нацепят, то путевой камень размалюют, то ещё какую мерзость замыслят.
— Не шумите! — обращаясь к ним, повысил голос отец. — Она на нашей стороне. Дайте защитнице договорить!
Обернувшись в нашу сторону, он спросил:
— Что предлагаешь?
Оксана, ища поддержки, сжала мою руку, но говорить продолжила уверенно.
— При мне много артефактов, если позволите, я усилю охрану ключа оберегами и магическими ловушками.
Опережая недовольные возгласы, отец поднял руку.
— Мы примем решение завтра утром! — сказал он. — Отдыхайте. Вас проводят.
Перед тем, как пойти за старейшинами, отец на мгновение улыбнулся мне. Я ответил тем же, стараясь передать, как соскучился. Только как такое покажешь?
— Идёмте, — подогнал стражник. — Я провожу.
В отвесном уступе, наполовину скрытом кустами и обвитом плющом, скрывались сотни ниш, заслоненных шкурами. Здесь останавливались паломники, собирающиеся с разных концов тайги, чтобы почтить память предков.
Оксана обняла меня, прижавшись всем телом.
— Не волнуйся, — краснея, пробормотал я. — Они верное решение примут.
