— Затягивай сзади, крысёныш, — зашипел дядя.
Нащупав в горловине мешка бечёвку, я потянул двумя руками. Пришлось, правда, упереться ногой в спину. Страшновато, конечно, топтать тролля, пусть и окаменевшего, но лишь поначалу. Я быстро приноровился. Осмелел, и потянул со всех сил. Прижал веревку пальцем и завязал узел.
— Слезай, заморыш, ты бы ему ещё на макушку сел.
Глянув под ноги, я задрожал. Пока боролся с завязками мешка, я оседлал тролля и теперь восседал на его плечах. Живо соскочив на землю, я побежал к дяде.
— Ты на вахте, башкой отвечаешь, — распорядился он. — А я пойду, съестного раздобуду. Нам ещё обратно плыть, не хочу три дня сидеть на одной лодке с голодным оборотнем.
— А я...
— А ты и есть этот оборотень, — отрезал дядя. — Стереги!
— Да, учитель, — печально согласился я.
— Если что, встретимся у лодки! — крикнул он и скрылся в траве.
Я остался один с гигантским троллем. Солнце стояло высоко, но его затеняло скверное предчувствие. Оливье не вернётся до захода. Я мысленно перевернул страницы книги рецептов и чуть не вскрикнул. У меня есть дубинка, мешок надет на жертву, но у меня нет пилы!
Я затравленно огляделся. Сорвался с места догонять Оливье, но зацепился ногой и чуть не упал. Рядом со мной из земли торчала одна из дядиных сабель, широкая.
Сомнения развеялись. Он не вернётся и после заката. Глушить тролля, резать ногу и тащить трофей к лодке придётся мне. Успокаивало, что без меня он не уплывет. Для печёна троллева колена ему нужна нога этого самого тролля. А вот остальное выглядело скверно!
Панике я не поддался. Бежать некуда! Прятаться негде! Возвращаться без троллевой ноги — опасно! Добрый дядюшка, завидев меня без дичи, может отмочить любую гадость. Остаётся одно — преодолевать испытания.
Решив, чему быть, того не миновать, я сел в траву и стал ждать захода солнца.
Тёплый, ласковый ветерок и тихое бормотание ручья успокаивали. Клонило ко сну. Стрекотали кузнечики. Мелодично жужжали пчелы. Издалека долетали птичьи переклички. Глаза слипались, и, если бы не постоянно напоминающий о себе пустой желудок, я бы наверняка уснул. А так лишь моргал, и гладил живот, сладко зевая.
Но когда начало смеркаться — страх вернулся. Стрекотание в траве стало напряженным. Жужжание гнетущим, а визгливые птичьи вопли — предостерегающими! Чтобы отвлечься, я принялся талдычить одну и ту же фразу:
— Я смелый оборотень! Я смелый оборотень!
Продвигаясь за спину тролля, я перехватил дубину поудобнее. Закинул её на плечо и, заняв выгодную позицию, надеюсь у тролля на затылке нет запасных глаз. Решил, как груда камней шелохнется, бить без предупреждения.
Темнело. Руки затекли. Ноги звенели от напряжения. Дубина тяжелела, а тролль не двигался. Меня посетила нелепая мысль, а может, он нарочно. Откаменел, всё понял и притворяется. Ждёт пока я расслаблюсь, успокоюсь, как прыгнет и кулаком мне по куполу — бац.
Солнце скрылось, оставив бледную позолоту на краю травяного моря, и я уже не различал мелочей. Пирамида из булыжников превратилась в один темный силуэт. Казалось, ничего не изменилось. Хотя кто их разберёт, этих троллей. От того, кто пол жизни похож на бездушную каменюку, можно ждать чего угодно.
Я уже извёлся, когда он втянул воздух.
С перепугу, я так шарахнул его по башке, что сломалась толстая коряга, а тролль со вздохом упал наземь. Бросив остатки дубины, я нашарил саблю и рубанул по ноге.
Тело тролля переменилось. Вместо груды камней превратившись в необычное, но уже похожее на настоящее, туловище с ногами и руками. Ломаное, неровное, со вмятинами и шероховатостями, но всё же живое.
Нога отрубаться не хотела. Я уже резал и пилил, с каким-то безумным остервенением. Кромсал несчастного тролля, как озверевший мясник, и то, что он в любой момент мог прийти в себя, только придавало сил и смелости.
Неожиданно нога отвалилась, больно стукнув меня по ступне.
— Терпение и труд даже тролля перетрут, — пробормотал я, — хотя он может и отомстить.
Потерев ушиб, я обтёр тролличью ногу травой и взвалил на плечо. Подобрал саблю и двинулся в обратный путь. Дядя обещал добыть съестных припасов, и я искренне надеялся, что он сдержит слово. Иначе, боюсь, не совладаю с собой и сожру тролличью ногу сырьем.
Подумав, а не забрать ли мешок, вдруг дядя заругается, я обернулся. Тролль уже не лежал, а сидел, держа в руках пресловутый мешок и с обидой смотрел на меня. Его глаза светились в темноте, поэтому насчет обиды, я уверен.
Вместо того, чтобы бросить ногу, кинуть в него саблей и пуститься наутёк, я дико заорал:
— Я смелый оборотень, лучше не подходи! — и в подтверждение своих слов, состроил страшную рожу.
— Вижу, — печально произнес тролль. — Моя нога у вас на плече доказывает, что вы смелый. Ошейник на шее, что вы оборотень.
Я выронил саблю, а потом и ногу. Тролличью, естественно. Челюсть подвязывать было поздно, она висела до живота.
— Тролли не разговаривают, — неуверенно пробормотал я.
— Не могу согласиться с вашим утверждением. По большой части, тролли действительно крайне бестолковые и невежественные, но на полном отсутствии речи я бы всё же не настаивал.
— Хорошо, не буду, — согласился я.
А что оставалось делать? Трудно спорить с троллем о том, что он не разговаривает, когда он сам говорит тебе о том, что разговаривает.
— С моей стороны крайне невежливо не представиться. Меня зовут Евлампий, — начал тролль, — а теперь позвольте спросить, зачем вам понадобилась моя нога?
Я несколько раз открыл и закрыл рот.
— Конечно, я понимаю, — продолжил тролль, — что со временем она отрастет заново, но до тех пор мне будет трудно добывать пропитание. К тому же, брать чужое без спроса — очень невежливо. А бить по голове без предупреждения сущее варварство. Она, хоть и каменная, но очень даже болит.
— Простите, — заикаясь, с трудом выговорил я.
После отповеди Евлампия стало стыдно. Понимаю его обиду. Прибегает неизвестно кто посреди ночи, бьет дубиной по голове и отрезает ногу. В такой ситуации сложно не расстроиться.
— Простите, — повторил я. — Я не знал, что вы... Ваша нога мне нужна ...
Еще чуть-чуть и я начну картавить, а потом совсем потеряю дар речи.
— Мне... Мы... мы хотели печёно троллево колено приготовить, — справился я.
— Высокая кухня, — догадался Евлампий, — понимаю. Что ж, успокаивает, что вы сделали это не просто так, а ради кулинарного искусства.
Я не нашелся, что ответить. В голове крутилась высокопарная чушь. В академии, я слышал сотню искушенных в пустых разговорах академиков. Они закручивали такие многоэтажные предложения, что я мог сосчитать слов. Хотя одна фраза заместителя директора, сейчас придется кстати.
— Многоуважаемый, что я могу для вас сделать? — припомнил я.
— Вы оказали бы огромную услугу, если бы отвезли меня в цивилизованное место. Все дела в Тролляндии я уже закончил и хотел бы попасть в Черногорск, хотя любой другой порт тоже подойдет.
— Вам повезло, — обрадовался я. — Мы, как раз, в Черногорск плывем.
— Необычайно! Какое фантастическое совпадение.
Тролль встал, опёрся на руки и, оттолкнувшись ногой, прыгнул ко мне. Я невольно отскочил в сторону.
— Извините, — смутился Евлампий. — Но передвигаться по-другому, без ноги, я не могу.
— Угу. За мной идите.
Постоянно оглядываясь, я припустил к лесу, стараясь не отклоняться от тропинки, протоптанной Оливье. Непростая задача. Трава давно поднялась, и поле снова превратилось в бескрайнее море, без островов и ориентиров. Если бы не луна и тёмная полоса леса, я бы заблудился, но пыхтящий за спиной тролль помогал меньше думать и живее шевелить ногами. Хотя, когда мы сунулись в джунгли, я даже обрадовался, что он скачет следом за мной. Со всех сторон прилетало ужасающее уханье, злобное стрекотанье и даже, далекий, но от этого не слабее леденящий душу, вой. В горле запершило, я невольно набрал побольше воздуха и чуть не завыл в ответ, в последний миг подавив подкатившее желание. Еще чего не хватало. Даже с огромным троллем за спиной не стоит привлекать внимание. Неизвестно, кто откликнется. Мало ли что там за чудо-юдо, схарчит и меня, и тролля, и не подавится. Не хочется вконец омрачить первую охоту, она и так вышла спорной.
Лес жил особенной ночной жизнью, наполненной резкими, и от того пугающими звуками. Правда, мы бежали слишком быстро, чтобы как следует перетрусить.
Я заметил огонек впереди, еще до того, как под ногами захрустел песок. На берегу, у линии прилива, горел костёр.
— Это мастер Оливье! — обрадовался я и прибавил шагу, несмотря на то, что тролличья нога давила на плечо.
Тролль молча следовал за мной. Только странно сопел. Может, устал? Видать неудобно передвигаться на руках, отталкиваясь одной ногой.
Мне показалось или дядя махнул в ответ? Я оторвался от попутчика, и стремительно влетел в круг света, потрясая трофеем.
— Добыл! — гордо крикнул я. — А ещё тролля привел, он говорящий!
Наклонившийся поворошить костер, дядя резко разогнулся и уставился в гремящую темноту. Он так и щурился, привыкшими к огню глазами, пока здоровенная туша не выбралась на свет.
Евлампий больше не был одноногим троллем. У него вообще не осталось ног. Срывая закрученными, завывающими вихрями песок, поднимая тучи песчинок, на меня с ревом катился шар из дико вращающихся камней. Я испуганно отскочил. Крупные валуны и едва различимые крупинки, перемешанные со сдернутыми с веток листьями и сучьями, с выкорчеванной землей, светились от горящего внутри яростного, прерывисто дышащего жара. Свет прорывался тонкими раскаленными до бела лучами, сжигая попавший в ветроворот мусор. Шар с хриплым рёвом втягивал новые булыжники и окатыши, ещё сильнее разгоняя бешеный вихрь. Гремел сталкивающимися, высекающими искры камнями. Выл! Вопил! Ревел! Исходил оглушающим треском ослепительных росчерков молний, сверкающих над едва различимой головой бывшего тролля. Из глаз вырывалось пламя. А рот больше походил на ущелье в скале.
— Мастер Оливье, вы арестованы за браконьерство! Вы предстанете перед высшим судом Тринадцатого Тёмного Объединенного мира! Сопротивление бесполезно! — загрохотал знакомый, но искаженный словно эхо, голос.
Шар замер, продолжая быстро крутиться на одном месте, почти не касаясь песка. Из стремительной круговерти выдвинулись изогнутые, опоясанные сверкающими огненными прожилками, глыбы. Они раскололись на концах, изрыгнув струи смешанного с паром пламени, и уставились на нас с дядей.
— Это боевой голем, — безмятежно изрёк Оливье. — Лучше не дёргайся, нам с ним не тягаться.
Я покосился на ногу тролля, которую всё еще сжимал в руках. Выглядела, как настоящая. Я перевел взгляд на Евлампия, больше напоминающего внезапно поднявшийся смерчь. Не похоже, чтобы я отпилил ногу у него. Её есть-то можно? Или лучше выбросить?
Заметив мои метания, голем повернул голову, вперившись блестящими глазами.
— А как же тролль? — тихо спросил я.
— Не волнуйтесь, нога настоящая, — сообщил он, — я подготовился. Соорудил гнездо, сплёл заклятие, сбивающее троллемер.
— А где тролль? — не понял я.
— Пришлось его убить, к сожалению, он оказался слишком крупным и очнулся в то время, когда вы резали ногу. Он бы обязательно попытался на вас напасть, поэтому я его обезвредил, — голем громко вздохнул. — После того, как вы отрезали ногу, я добил тролля и оттащил в сторону. Занял его место, а дальше вы знаете.
— Почему в поле не напали? — уточнил я.
— Необходимо соблюдать... — сказал Евлампий, но тут вмешался дядя.
— Я почти купился, — довольно ощерился он. — Очень артистично. С маскировкой только промахнулся. От тролличьего гнезда разит так, что глаза щиплет, но ты вонял сильнее. От тебя за милю несло приближающейся грозой, перебило даже тролличий смрад!
— Попрошу мне не тыкать, — обиделся Евлампий.
Мастер Оливье пощёлкал языком в ответ и снова заулыбался.
— Я чуял подвох, но не мог раскусить, что не так. Решил отступить к берегу.
— Наслаждайтесь свободой, пока можете, — мстительно заметил голем. — Через пять с половиной минут откроют портал, и мы перенесёмся в Тринадцатый Тёмный Объединенный мир.
— Вряд ли, — насмешливо откликнулся дядя.
Его слова ещё сотрясали воздух, когда вокруг костра появились летучие обезьяны. Евлампий среагировал молниеносно. Из трещин в глыбах, заменяющих голему руки, вылетели мелкие камешки. С такой скоростью, что большинство пуль расплавилось бы от зависти. Я бы их даже не заметил, но голем вдруг исчез и появился на краю светлого круга от костра. Моментально растворился в воздухе и материализовался перед ним самим выстрелянными камнями. Щебень, с гулким стуком, ударил его в спину, втянувшись в ветроворот, и Евлампий опять пропал. На этот раз возникнув за гранью светлого поля, сверкая сеткой молний и раскалённым пламенем на фоне сумеречного пляжа. Испарился, появился выше и уже не пропал, а свалился вниз на песок.
Оторвавшись от голема, я взглянул на обезьян. Они кружились, выставив руки, так что сплелись пальцы, водили медленный чарующий хоровод.
