— Кто такие будете? — не унимался стражник. — Надобно пошлину оплатить!
Голем тихонько прошептал в ухо:
— У нас деньги есть?
— Ага, — пробормотал я, — карманы рвутся.
— Уважаемый блюститель закона! — пропела Оксана. — Мы преследуем опасного вампира, разыскиваемого за многочисленные преступления в десяти мирах. Мы торопимся, давайте перейдём от формальностей к делу. Какова величина пошлины?
— Империк с каждого входящего! — напыщенно проговорил стражник, всё еще заслоняя копьем проход.
Я чуть не завопил от возмущения. Они тут что, совсем обнаглели! Да на один золотой в Черногорск полкаравана провести можно.
Оксана безропотно достала кошель и отсчитала в протянутую ладонь два империка. Я покраснел, но благоразумно не возражал, хоть и сгорал от стыда. Девушки за меня ещё никогда не платили. А с другой стороны, это её дело и её деньги. Евлампий хмыкнул, но промолчал, и правильно сделал, иначе, не знаю как, но я бы его задушил.
— Где вы видели его в последний раз? — спросила Оксана, проходя ворота.
— На пристани, — пробормотал я, плетясь следом.
— Хорошо, Люсьен, ведите скорее. Начнем поиски оттуда, и, пожалуйста, поторопитесь, от нас зависит жизнь принца.
Я прибавил шагу, стараясь выбрать самый короткий путь к причалам. Всё-таки жизнь целого принца! Оксана не отставала. На неё груз ответственности давил сильнее, чем на меня.
Когда мы вышли на магическую брусчатку, спутница щёлкнула пальцами, и волшебные камни понесли нас. Я едва успевал показывать дорогу. Брусчатка шуршала, поворачиваясь под ногами, в точности выполняя указания, исправно неся нас в сторону порта. Как же приятно быть чародеем. Везде им сопутствует комфорт, даже ногами шевелить не надо.
— Мы можем расспросить портового коменданта. Вампир обязан был получить сторожевую грамоту, — сумничал Евлампий.
— Да, у меня достаточно средств, чтобы задать любые вопросы, — согласилась Оксана. — Опросим коменданта.
Я не стал встревать. Куда уж мне тягаться с мастерами сыска. Моё дело нехитрое, веди, куда говорят, и помалкивай. Обычный проводник, только бесплатный.
— Простите, госпожа, это против всяких правил, но поскольку мы в одной связке, я осмелюсь спросить. Вы не могли бы посвятить нас в ваши планы? — попросил Евлампий.
Ему до всего есть дело. Не знаю уж, прописано такое в законах Тринадцатого Темного Объединенного мира или в големских уложениях, но он всерьез собирается ловить вампиров, спасать принцев и помогать прекрасным дамам. Я бы, наверное, даже согласился с ним, тем более, волшебница явно не против моей помощи, если бы докучливый пустозвон не болтался на моей шее. Бегал бы следом, огромный и несокрушимый. Тогда, пожалуйста, а так увольте. Мысли упорно возвращались в академию к нашему скорейшему разъединению.
— План довольно прост, — на ходу объяснила Оксана. — Находим Эстета и приказываем сдаться.
— Ага, и все долго и счастливо живут, — пробурчал я.
— Он же откажется, — воскликнул Евлампий.
— Не обязательно, — возразила Оксана. — Если принц жив, Эстет согласится. Если нет, откажется, но лучше исключить такой вариант.
— Согласен, — откликнулся голем.
— Если будет сопротивляться, — посерьёзнела охотница на вампиров, — применим солнечный меч.
— Ого! — воскликнул Евлампий. — Я слышал о нём, но никогда не видел. Думал, вы собираетесь использовать сети-ловцы, парализующие силки...
— Эстету сотни лет, — оборвала голема Оксана. — Уж лучше переосторожничать!
Я с ней полностью согласен, хотя, на мой взгляд, недооценивать вампиров может только сумасшедший.
Евлампий сконфуженно замолчал. Он не совсем сумасшедший, пусть я в этом и сомневаюсь.
Брусчатка принесла нас к пристани за двадцать минут. Своими ногами, даже бегом, я бы добирался в два раза дольше. Сколько жил в Черногорске, ещё ни разу так быстро не пересекал город. Дело даже не в волшебстве! На кону жизнь принца, наверняка богатого и влиятельного. Так что стоит поспешить. Вдруг перепадет часть богатства в качестве награды за спасение.
Мы не пошли к причалам, а сойдя с магической брусчатки, сразу повернули к комендатуре.
У крыльца трехэтажного дома с бегущей по карнизу морской волной дежурила стража гильдии Водолюбов. Те самые наглые пересмешники в голубых накидках, виденные мною шесть дней назад.
— Вот это компания! — обрадовался первый, когда мы повернули в их сторону.
— Глянь-ка опять перевёртыш! — подхватил второй. — Смотри, какую девку зацепил!
— Ага, скоро надуется от гордости!
Они заржали, довольные шутками, а я предательски покраснел.
— Разговорчики на посту! — строго скомандовала Оксана.
Стражники вытянулись по стойке смирно, но быстро сообразили, что к чему и снова выпятили животы. Толстые рожи исказила злоба.
Охотница на вампиров сделала уверенный шаг:
— Нас ожидает комендант, разойдись!
Но перед ней скрестились вспыхнувшие синим пламенем алебарды. В суженных глазах стражников мелькнуло алчное желание.
— Стоит обыскать эту длинную, — зубоскалил первый.
— С пристрастием! — добавил второй, нагло разглядывая Оксану.
Услышав грохот, я повернул голову. Евлампий превращался в боеголема. Маленькие ноги на глазах развалились на сотню крошечных булыжников и завертелись в водовороте осколков. В каменном вихре проскакивали малюсенькие молнии. Руки удлинились. На месте разлетевшихся ладоней открылись огненные жерла, из которых повалил пар.
Этого ещё не хватало. Надеюсь, он не начнет стрелять. Единственный, кому он навредит, это я.
Вмешаться голем не успел. Охотница выхватила длинное, похожее на совиное, перо и резко провела по лбам стражников. Которые, в тоже мгновение, рухнули к нашим ногам.
— Вперёд! — крикнула Оксана и, распахнув дверь, вбежала внутрь.
Нам, а точнее мне, ничего не оставалось, как броситься следом. Голем на моём плече полностью превратился и с присущим ему твердолобием выискивал новую цель.
Я даже не успел разглядеть комендатуру, боясь отстать от охотницы на вампиров. Мы пронеслись по широкой лестнице с толстыми синими перилами и балясинами в виде морских коньков. Оксана распахнула двухстворчатую дверь с большой морской раковиной на которой отпечаталось, сияющее перламутром слово 'КОМЕНДАНТЪ', и мы ворвалась в приёмную.
Охотница на вампиров взяла комендатуру приступом. Я лишь успевал отгонять зверские картины расправы, которым нас предадут в гильдии Водолюбов за такую, мягко говоря, вольность. А вот голем, в отличие от меня, не беспокоился с кем сражаться и что осквернять. Судя по воинственному виду, он готов к любому неравному бою. Что возьмешь с фанатика!
В приёмной с наполовину задёрнутыми тёмными шторами и пыльными полками заваленными свитками, нас встретила самая настоящая ведьма. До сих пор ни разу не видел чёрных колдуний, но они должны выглядеть именно так. Старая сморщенная бабка с всклокоченными седыми волосами, не знающими расчески. С маленькими злыми глазками, огромным крючковатым носом и безгубым ртом с торчащим жёлтым клыком.
— Что она делает в гильдии Водолюбов? — пробормотал я, и невольно задрожав, отступил к двери.
— Их всегда секретарями берут, — хрипло ответил голем. — Через таких не прорвёшься!
Это уж точно! Все боятся ведьм. А вот ей, судя по скучающе-брезгливому выражению лица, плевать и на нашу странную компанию, и на наш воинственный вид.
— По записи? — спросила она неприятным скрипучим голосом.
— Мы хотели бы увидеть коменданта, — отдышавшись, заявила Оксана.
Ведьма подняла крючковатый палец, указывая на стену за своей спиной. Там висел портрет пожилого мужчины с круглым лицом и глубокими залысинами.
— Посмотрели?
Голем зашипел, продувая стволы перед стрельбой.
— Извините, — начала Оксана, — вы нас неправильно поняли, нам необходима аудиенция у глубокоуважаемого господина коменданта. Вопрос междумировой важности!
Ведьма чуть приподнялась, словно хотела заглянуть внутрь Оксаны и уточнила:
— То есть без записи?
Охотница оглянулась, ожидая от нас поддержки или подсказки, и, не найдя их, наклонилась к столу.
— Отдельный мир! — одними губами выговорила она.
Вздрогнули все, даже ведьма. Голем аж вернул себе ноги с руками, чтобы схватиться за голову.
Оксана закатала рукав платья и показала красную отметину в виде перекрещенных мечей. Метку знал даже самый пьющий гном в самой глухой, глубокой пещере самого отдаленного мира. Так помечали защитников.
— Проходите! — вымолвила ведьма, взмахнув костлявой рукой.
Тяжелая двухстворчатая дверь в кабинет портового головы, обитая зелёной пупырчатой кожей, распахнулась сама собой.
Комендант полулежал в кресле-качалке придвинутой к пылающему камину. Его покрытые пледом ноги, безвольно качались то дотрагиваясь, то отскакивая от старого, затёртого до дыр ковра. Даже в тёмной комнате, в отблесках золотого пламени, он выделялся смертельно бледным пятном. В нашу сторону даже не повернулся, прокряхтев:
— Готов оказать посильную помощь защитнику.
— Господин комендант, мне нужна сторожевая грамота вампира по прозвищу Эстет.
— Что-то ещё?
— Нет, господин комендант.
— Хорошо, вы получите всё, что угодно. Кхы-кхы! Не зная брода, не лезь в воду, так у нас говорят. А теперь закройте дверь, мне холодно.
Мы отступили в приёмную и створки тут же сомкнулись, мягко стукнувшись друг об друга. Ведьма копалась в бумагах, а я не решался посмотреть в сторону Оксаны. Евлампий тоже молчал.
Сто лет назад из Отдельного мира пришли поглотители магии. Началась жуткая и бессмысленная бойня! Поглотители не брали пленных и не сдавались сами. Не нуждались в городах и сокровищах. Они жаждали только магическую энергию. Пили её, и не могли насытиться. Всё, что тысячелетиями создавалось чудодейственными заклинаниями, распадалось в прах. Всё, в чём жила магия — умирало. Рассыпались величественные дворцы, скрепленные силой чар. Иссыхали дивные фонтаны. Гибли плодоносные сады. Волшебная брусчатка обращалась в пыль. Всё до чего дотягивались ненасытные чудовища превращалось в безжизненную пустоту. Студиозусы в академии шепотом пересказывали друг другу, что поглотителям невозможно противостоять. Их прожорливые глотки втягивали боевую магию, без вреда перемалывая молнии, вихри и камнепады, заедая огненным дождем и ледяными глыбами. Они ломали и крушили волшебное оружие, раздирая в клочья самих чародеев. Миры, во всём опирающиеся на колдовство, в растерянности отступали перед врагом.
Когда поглотители вторглись в Чёрную Империю, мир покинули все, кроме оборотней. Мы остались и приняли бой. У нас никогда не было магии, только когти, клыки и дикая ярость. Мы не хлипкие чародеи, а могучие воины, самые сильные в тридцати мирах. В резервации рассказывали, что мы набросились на рогатых чудовищ и погнали прочь. А когда поглотители улепётывали, сверкая мохнатыми пятками, к нам присоединились чародеи. Потом правда оказалось, что мы всего лишь помогали, а вовсе не остановили вторжение.
Когда чудовищ выгнали из Чёрной империи, Император захотел уничтожить их жалкий мирок, но так и не смог. Родина поглотителей, так же как они сами, впитывала магическую энергию и не разрушалась. Тогда колдуны заперли чудотворные пути и разрушили порталы, ведущие в их мир. Так он стал Отдельным! А чтобы оттуда больше никогда никто не вырвался, создали Орден защитников.
— Возьмите, — проскрежетала ведьма, протягивая листок. — Вампирчик послушный, написал где поселился и всё-всё-всё остальное...
Я передёрнул плечами. Она не простая волшебница, даже не охотница на вампиров. Она — защитница! Теперь я смотрел на неё совершенно по-другому.
— Ещё бы он не написал, — мотнула головой Оксана, принимая сторожевую грамоту с оттиском гильдии Водолюбов.
— Мы бы ему красные глазки-то повыдавили бы, — заухала глухим смехом ведьма.
Защитница отстранённо кивнула и, пробежав глазами, вернула бумагу обратно. Повернувшись, проговорила:
— Площадь кузнецов.
Редкий случай, но я понял без объяснений. Когда с тобой говорит настоящая защитница нельзя тратить время попусту, ведь дело уже не в каком-то там принце, а в целых тридцати мирах.
Мы спустились по лестнице и вышли на улицу. Стражники развалились поперёк крыльца, и, обнявшись, дрожали и повизгивали во сне.
— Бабайка, бабайка, — плаксиво. — Не трожь, не трожь, — грубо.
Переступив через них, мы вернулись на магическую брусчатку и поехали к центру города. Площадь кузнецов занимала целый квартал на окраине. Я частенько бегал туда, выполняя мелкие задания академиков.
Первым не выдержал Евлампий. Голем долго смотрел на Оксану, но справиться с собой не смог.
— Я очень-очень извиняюсь, госпожа, но если это дело мировой важности, не могу остаться в стороне. Кто этот принц на самом деле? — спросил он.
Я подумал, что охотница, или вернее, защитница не ответит, но ошибся, она подбирала слова.
