- Об этом никто никогда не говорил. — мрачно пробормотал повар, хмуро глядя на довольного жизнью крогана.
- Это настолько всем очевидно, что и не стоит упоминания. — клыкастая усмешка Сарена заставила мужчину поморщиться. — Когда говорят Флот — имеют ввиду именно боевой флот, а не патрульную эскадру.
- Если у реле выходит из прыжка турианский боевой Флот — это признак войны или серьезных проблем. У кого-то. — пробасил Рекс, расколупывая пищевой контейнер. — Обычно они дрейфуют где-то на территории Иерархии, и почти не появляются в Пространстве Цитадели. Некоторые расы еще ни разу не видели такой флот своими глазами, наивно полагая, что патрульные корабли — это вершина технической и военной мощи. — открыв крышку, кроган с удовольствием втянул аромат, подцепил пальцами полоску хорошо прожаренного мяса в панировке и закинул в рот. — Я помню, лет шестьсот назад, была возня с саларианским ученым-ренегатом, вызвавшим серьезное заражение в одной из колоний гребенчатых. Он тогда решил схорониться на Омеге.
- И? — Себастьян с интересом слушал Мастера Войны.
- А что, "и"? Прилетел такой вот красавец со своей свитой, — Рекс ткнул когтем в сторону монитора, все еще красующегося на экране, — навелся на станцию и начал накачку главного орудия. Паника поднялась страшная! Я был тогда на Омеге. Того саларианца привезли через пол часа, аккуратно упакованного и без единой царапины, вежливо передали бойцам турианской десантной группы и поинтересовались, могут ли они еще чем-то помочь. — кроган заржал. — Командир расчета поблагодарил Арию за содействие и, по ее просьбе, разрядил монитор в крупный астероид, угрожавший станции, после чего весь расчет развернулся и свалил. С тех пор на Омеге государственных преступников Иерархии вяжут на месте и отсылают на скоростных кораблях с приказом передать турианскому советнику лично в руки. Ария — умная девочка. Визит монитора был понят правильно.
- Почему его не уничтожили? — спросил Джокер.
- Не рискнули. Уничтожь они монитор, и Омегу не спас бы и прямой приказ Совета. — спокойно отозвались с потолка динамики голосом Найлуса.
Рекс согласно кивнул, и добавил:
- Патрульные эскадры местные отморозки могут гонять и гробить, если получится, а вот военные корабли — совсем другое дело.
- Причина?
- Молодняк обкатывают в условиях, приближенных к боевым. — Рекс усмехнулся. — Насколько я помню, во флот берут турианцев старше пятидесяти и после хотя бы десяти лет в Патруле.
Сарен согласно кивнул.
- Служба в боевом флоте — это честь, которой удостаиваются лучшие.
- Насколько я знаю, Иерархия уже две тысячи лет не ведет войн. — с сомнением сказал Себастьян.
- Насколько ВЫ знаете — это так. — усмехнулся Спектр. — Иерархия хорошо выполняет свои обязательства, и охраняет границы Пространства Цитадели. Достаточно хорошо, чтобы его обитатели не знали о пограничных конфликтах. — усмешка стала хищной, а взгляд — ледяным и предельно внимательным. — Альянсу просто повезло, что вы находитесь со стороны Траверса: перемещение Флота по реле привлекло внимание Совета.
Джокер удивленно заморгал.
- Ты хочешь сказать, что...
- Ваша исследовательская экспедиция столкнулась с патрульным звеном из трех легких крейсеров, когда попыталась реактивировать реле. На Шанси же напала одна-единственная патрульная эскадра, состоящая из десятка крейсеров и одного корабля снабжения. Та, к которой было приписано погибшее звено. Флот до вас не дошел. — Сарен говорил сухо и холодно. — Приказ Совета остановил его в трех перегонах от Шанси.
- Он был настолько далеко, что дорога заняла два месяца? — с сомнением спросил пилот.
- Дорога заняла семь суток.
Себастьян намек понял.
- Почему не вмешались раньше?
- Изучали вас. — небрежный взмах трехпалой руки. — Мы узнали то, что нам было нужно. Когда ситуация обострилась и Альянс начал готовиться к полномасштабной войне, был выслан Флот, но Совет решил вмешаться.
- Если бы Совет не вмешался, вы бы нас уничтожили?
- Нет. Зачем? Достаточно было уничтожить ваш военный флот. — спокойно ответил Сарен. — Молодые агрессивные цивилизации в большинстве своем начинают здраво соображать и воспринимать информацию, когда их флот уже превращен в обломки, а наши корабли выходят на орбиту их планет. — хищная усмешка. — Они потом так удивляются, когда мы просто уходим.
- И много таких цивилизаций вы... — Себастьян запнулся, неопределенно взмахнув рукой.
- Вы же не думаете, что люди и батарианцы — это единственные соседи Пространства Цитадели? — усмехнулся Сарен.
- И все же, ответь.
Взгляд синих глаз стал очень острым и жестким. До этого момента я в разговор не вмешивалась, заняв позицию наблюдателя, как Гаррус и Лиара. Тали засела где-то в машинном отсеке корабля и в кают-компанию выйти не пожелала: ее прибытие к Сиглару волновало меньше новых двигателей.
Сейчас Себастьян затронул темы, являющиеся тайной Иерархии, в которую широкая галактическая общественность не была посвящена. Да, о флотах знают — сохранить в тайне ТАКОЕ нереально, но вот остальное... особенно... некоторые моменты в истории Иерархии турианцы каким-то удивительным образом умудрились спустить на тормозах и не привлечь излишнее внимание ко внезапно резко увеличившемуся населению родимого государства и появлению новых физиономий с весьма существенными отличиями во внешности.
Наш повар вызывал здравые опасения и вопросы уже довольно давно, но, поскольку он честно выполнял свою работу и вкусно нас кормил, присматривал за Джокером и Тали, которая периодами не то что есть, но и спать забывала, зависнув у очередного технического наворота корабля, да и оставался полностью лояльным всем обитателям "Драгора", мозги я ему не потрошила, оставив за ним право на личные тайны. Кто ж из нас не без скелета в шкафу и ножа под подушкой? Все равно, живя с нами с утра и до утра, рано или поздно, но Себастьян проговориться, или информация всплывет другим образом. Сарен, Найлус и Рекс, с азартом наблюдали за поваром, заинтересованные его тайной и явно бурным прошлым. Вот и пусть развлекаются. Я же просто следила за внешними слоями разума человека. На всякий случай. Мало ли что... Рисковать своей только-только обретенной семьей я не собиралась.
- Себастьян, надеюсь, вы прекрасно понимаете, какие вопросы затронули? — мягко спросила я.
- Вполне. — спокойно ответил наш повар. — Но мне очень интересно узнать, с кем же воевала Иерархия, если об этом неизвестно.
- С соседями. — со смешком ответил Найлус из рубки.
- И сколько их было?
- Достаточно, чтобы хватило на два тысячелетия. — ответил Сарен, отслеживая мимику человека.
Джокер удивленно захлопал глазами, Лиара приоткрыла ротик в немом удивлении, переводя непонимающий взгляд с Сарена на Гарруса, а Себастьян кивнул, найдя подтверждение своим догадками.
- И какова их судьба?
- Они вошли в состав Иерархии. — мурлыкнул Гаррус.
Лиара только ахнула, прикрыв ротик ладошкой, Джокер удивленно заморгал.
- Волусы?
- Нет. — качнул головой Сарен. — Волусы присоединились как вассальная раса по собственному желанию.
- Кто-то еще? Неизвестный? — осторожно спросила Лиара.
- Верно.
- Почему же тогда их не заметили? — задал вопрос напрягшийся Себастьян.
- Плохо смотрели. И не туда, куда следовало. — клыкастая ухмылка, иссеченные шрамами мандибулы чуть растопырились в язвительной усмешке. — Две из этих рас похожи на турианцев настолько, что мы можем иметь генетически полноценное потомство. Первая раса влилась в Иерархию чуть больше полутора тысяч лет назад, вторая — через триста лет, после затяжной войны. Вы просто не видите между нами разницы, считая субрасами турианцев. — в синих глазах — бездна иронии.
- Между ВАМИ? — вкрадчиво переспросил Себастьян.
- Ты хочешь сказать, что вы... — Джокер в полном шоке переводил взгляд с Сарена на Гарруса и обратно.
В ответ — вибрирующий смех.
- Сейчас на "Драгоре" находятся не три турианца, а представители трех рас одного вида: а"тура, нерос и туриан. — со смешком сообщил Гаррус. — Мы уже тысячу лет называем себя "турианцы", независимо от расы.
- И никто не заметил разницу? — изумленно спросила Лиара, растерянно переводя взгляд с Сарена на Гарруса.
- Как видишь — нет. — клыкастая усмешка стала откровенно плотоядной. — Иногда разумные поразительно слепы.
- Мы это поняли. Довольно быстро. — возразил Рекс. — Слишком долго живем, чтобы разницу не заметить. Слишком много с вами воевали. Они же разные! На морды хотя бы гляньте. — усмешка переросла в ухмылку. — Нерос — эти, с темным хитином, как Крайк и Спаратус. Их вообще сложно спутать с другими: они массивнее, выше, мощнее, слишком агрессивные, строптивые и неконтролируемые. Хорошие бойцы. Сильные, быстрые, живучие. А"тура, — ленивый кивок на усмехающегося Сарена, — хитрожопые и жестокие засранцы. Рожа у них приметная из-за длинных "перьев" на скулах и светлого хитина. — Рекс весьма бесцеремонно ткнул пальцем в длинные хитиновые отростки Сарена, за что удостоился неприязненного взгляда. — Безжалостные и мстительные отморозки с больной фантазией. Те еще параноики! Больше всего бесят смески, которые не имеют расовых признаков а"тура и выглядят как туриане. — кивок на Гарруса. — Легко ошибиться.
- Я чистокровный турианин! — возразил Вакариан.
- Кому ты песок в уши сыплешь, мальчишка? — фыркнул Рекс. — А то я тебя не знаю? Смесок ты, правда, не в первом поколении. Батя твой — чистокровный турианин, а вот ты — нет. Разница в характере и повадках слишком явная. Такая же хитрая, изобретательная, безжалостная и мстительная задница, как и Артериус, только характер еще полностью не раскрылся по малолетству. А вот доброта и тяга к справедливости — это у тебя от отца.
Гаррус шевельнул мандибулами и хмуро уставился на довольного Рекса холодными, чуть прищуренными голубыми глазами. Добрый парень Гаррус быстро уступил место Архангелу: жестокому, практичному и лишенному жалости к врагам снайперу. Рекс эту метаморфозу, ясное дело, заметил. Качнув головой на мрачного парня и проглотив очередной кусок мяса, он пробасил:
- О чем я и говорил. Натуральный а"тура! Только рожа — вылитый турианин!
Гаррус фыркнул.
- Тебе не нравятся а"тура? — осторожно спросил медленно переваривающий информацию Себастьян.
- А чем они мне должны нравится? — искренне удивился Рекс. — Себа, ты сам-то на него посмотри. — коготь указал на невозмутимого Сарена. — Вот, яркий пример этого сволочного народа. Ты слышал, что о нем говорят?
- Слышал.
- Можешь смело верить во все слухи. — кроган ухмыльнулся, глядя в сузившиеся синие глаза. — Если где и сбрехали, то ненамного.
Себастьян удивленно моргнул и перевел взгляд на лениво развалившегося на диванчике Артериуса.
- Говорят, ты ненавидишь людей. — с легким сомнением сказал повар.
В ответ — царственный кивок и вкрадчивый ответ с легким низким рычанием в хриплом вибрирующем голосе:
- Ненавижу.
В темных глазах Себастьяна промелькнуло удивление, он перевел взгляд на меня. Сарен усмехнулся, поднял руку и легонько погладил меня по голове, пропустив пряди волос меж пальцами. Демонстративно. Лицо Джокера вытянулось.
- Странное у тебя понимание ненависти.
В ответ — легкая ухмылка.
- У каждого свои... как вы, люди, говорите, заморочки. — в хриплом голосе так и плескался ядовитый сарказм.
Динамики едва слышно щелкнули, и голос Найлуса произнес:
- Мы прибываем. У вас есть пятнадцать минут до стыковки с флагманом. Генерал Инвектус уже ждет. Джокер — в рубку!
Наш пилот встрепенулся, с трудом встал и поковылял в рубку. Его провожали пристальные взгляды.
- С его ногами пора что-то делать. — холодно и спокойно припечатал Сарен, когда за спиной пилота закрылись двери.
- Синдром неизлечим. — покачал головой Себастьян.
- Посмотрим. — жесткий хриплый голос. — Если он неизлечим, найдется другое решение.
- Мы уже пробовали.
Тяжелая голова чуть склонилась в вопросе.
- Даже начальные процедуры слишком дорогие.
В ответ — пренебрежительный взмах руки.
- У меня достаточно средств и возможностей. — острый взгляд на крогана. — Не думаю, что синдром Вролика тяжелее поддается коррекции, чем саларианский генофаг.
И с этими словами Сарен Артериус вышел из кают-компании, оставив Себастьяна переваривать его слова. Рекс хмуро покачал головой, но ничего не сказал. Лекарство от генофага ждало его на Вермайре, и он это знал.
Флагманский корабль Восьмого Флота — небольшой, очень быстрый и маневренный средний крейсер, ничем не выделяющийся из десятков точно таких же крейсеров, входящих в состав флота: никаких пометок на его бортах, никаких отличий в окрасе или обводах корпуса, даже названия и регистрационного номера не было, поскольку у турианцев нет присущей людям привычки наносить их на борт своих кораблей. Совершенно обычный безликий серийный крейсер, дрейфующий на орбите Сиглара в составе звена своих точных копий.
- Интересная идея. — побормотала я, рассматривая флагман на экране.
Найлус усмехнулся.
- Никогда не понимал привычки помечать руководящий состав визуально. Это для облегчения их уничтожения?
- Вы и знаки различия не носите? — удивленно спросил Джокер.
- Нет.
Пилот удивленно заморгал, не сводя взгляда с рук турианца, лежащих на подлокотниках, четко отслеживая его действия.
- То есть, вообще никаких?
- Зачем? Экипажи кораблей прекрасно знают командный состав всего флота в лицо. — небрежное пожатие плеч. — Посторонних на борту практически не появляется. Наносить лишние отметки на броню? У нас это не принято.
- На кораблях экипажи работают в броне? — спросил Себастьян, подпирающий плечом стену у дверей.
- Она легкая, гибкая и удобная. — усмехнулся он.
"Драгор" пересек границу построения и по пологой дуге зашел к нужному нам кораблю. Найлус отослал коды доступа, получил разрешение на стыковку и информацию о выделенной для нас причальной площадке. Флагман медленно приближался. Вокруг крейсера сновали мелкие суда, группы турианцев в броне что-то делали на обшивке, устраняя только им ведомые недочеты и неисправности, которые всегда сопровождают корабль в космосе. Обычная неспешная штатная работа.
Стоило корвету влететь в порт, как на нас уставились две турели и провожали, пока "Драгор" не приземлился и не заглушил двигатели, и потеряли к нам интерес, как только опустились магнитные захваты, блокируя корабль.
- Гостеприимно. — буркнул Джокер, чуть поежившись от вида мощного орудия, отвернувшего дуло.
- Стандартная система внутренней безопасности. — Найлус свернул сенсорный интерфейс и отключил оборудование. — Остаешься на борту.
Спорить Джокер не стал. Он прекрасно понимал причины, из-за которых его оставили на корвете, и только тяжело вздохнул, с трудом вставая из кресла пилота. Найлус уже привычно поддержал его и помог дойти до кают-компании. Возмущаться вспыльчивый и обидчивый Джефф перестал уже довольно давно, покорно принимая помощь: ее оказывали совершенно естественно и рефлекторно, не задумываясь, без тени сочувствия или жалости. Просто потому, что она была ему нужна. Первая же попытка спорить разбилась о недоуменный взгляд и полное непонимание сути проблемы. И Джокер смирился... хотя эмоции ясно показывали: подобная естественная забота была ему дика и непривычна.
