- Опасные твари. — негромко прокомментировал Стигрус, наблюдая за боем.
Зачистка завершилась без потерь, раненных отправили на корабль-лазарет, трупы хасков — на исследовательскую платформу, а корабль протеан отдали техникам. После того, как провели полную дезинфекцию. По словам Сарена, внимательно осмотревшего хаска, тщательно снятого для нас с близкого расстояния одним из бойцов, никаких принципиальных отличий от современных аналогов не было: тот же сплав органики и измененных тканей, те же яркие особенности полной индокринации, та же массовая гибель нанитов после разрушения тела-носителя. Его словам я доверяла: уж кто-кто, а он видел хасков в огромном количестве и довольно долгое время изучал.
Сарен передал на исследовательскую платформу пакет данных со своими исследованиями хасков и Жнеца, и на той стороне наступило долгое, странное молчание. Ученый народ переваривал информацию, а когда переварил и осмыслил, вежливо поинтересовался, а так ли обязательно проводить исследования этого крайне опасного реликта в непосредственной близости от него. Может, им просто кусочек разбитой "лапки" привезут? Для начала. Инвектус не заржал только потому, что статус не позволял, но "кусочек лапки" привезти пообещал. На автоматическую станцию.
- Вас еще что-то интересует на этих кораблях? — негромко спросил генерал, пристально всматриваясь в мое лицо.
Я покачала головой. Что нас могло еще интересовать? Уже узнали, что хаски есть. Скорее всего, и на Жнеце тоже.
- Составьте список всех разновидностей хасков. — Найлус хмуро смотрел на экран, показывающий, как бойцы выносят трупы измененных разумных со второго корабля. — С комментариями бойцов об их способностях. Мы должны знать, что нам ждать на Жнеце.
Инвектус кивнул и отдал соответствующий приказ. Здесь и сейчас мы — Спектры Совета, выполняющие миссию Первого Ранга. Возраст и раса — не важны.
- Сколько вам потребуется времени, чтобы убрать все корабли? — задал вопрос Гаррус.
- Такими темпами — около четырех суток. Если оставить зачистку на потом — справимся за тридцать часов, если не будет никаких накладок.
- Отгоните их от Жнеца за границу поля подавления. — Сарен вернулся на командную платформу. — Это сократит время как минимум втрое.
- Вы ожидаете проблем от хасков на кораблях?
- Жнец может контролировать любого индокринированного. — Сарен опустил руку на сенсорную панель. — Кораблей больше трехсот. — изображение сменилось, показывая тушу Жнеца и длинный шлейф следующих в его поле массы жертв. — Если поступит сигнал, они все отправятся к нему на борт. Хаски — не живые существа, они могут функционировать в любой среде.
- Вы собираетесь отправиться на Жнеца?
- Да. — Сарен скрестил руки на груди, хмуро глядя на экран. — Как только вы закончите отгонять корабли.
- Подготовить десантную группу?
- Нет.
Инвектус неодобрительно покачал головой.
- Я смогу прикрыть лишь троих-четверых. — мягко сказала я. — Если бойцы десантной группы попадут под подчинение, нам будет гораздо... тяжелее, чем из-за нападения хасков.
Вопрос о том, справимся мы или нет, Инвектус не задал. Он и так витал в воздухе и ясно отражался в глазах генерала.
- Большой отряд мало поможет в случае серьезных проблем.
Что Найлус подразумевал под "серьезными проблемами" Инвектус не спрашивал. На Жнеце ни одна проблема не может быть "несерьезной".
- Вы полетите на "Драгоре"?
- Нет. Возьмем десантный бот.
- Он будет вас ждать на причальной площадке возле вашего корвета. Я ускорю вывоз кораблей. Если потребуется, мы их уничтожим.
- Главное, не попадите по Жнецу. — добавила я. — Если он развернет щиты, мы не сможем ни покинуть его, ни попасть на борт. Урон вы ему особый не нанесете, но системы безопасности могут активироваться. На неизвестный срок.
И снова потянулось длительное и утомительное ожидание, которое каждый из нас занял каким-то делом. Сарен в режиме прямой связи работал с учеными, вскрывающими хасков, выведя вещание с исследовательской платформы на огромный тактический экран. Его совершенно не волновало состояние разумных на мостике, вынужденных наблюдать за не самым приятным процессом и слушать комментарии ученых, передаваемые по громкой связи. Большой экран позволял видеть в подробностях измененную плоть, светящиеся огоньки нанитов, изуродованный костяк, следы мутаций и выращенное прямо в теле биологическое оружие. Сарен прохаживался на командной платформе и комментировал работу, периодически выводя со своего инструментрона фото или видеоинформацию, сопровождая ее пояснениями и проводя аналогии с тем, что делают ученые. Надо сказать, видео не самого приятного содержания. Особенно те его моменты, в которых наглядно показывался процесс индокринации на живом разумном. Инвектус наблюдал с интересом, Стигрус с легкой брезгливостью, члены экипажа... кто как. Впечатления получили все. Ну хоть не придется подробно пояснять, чем грозит индокринация. Примеры на экране более чем наглядные.
Гаррус с Найлусом общались по внутрифлотской связи с бойцами группы высадки, заняв один из небольших тактических мониторов, тщательно разбирая поведение разных видов хасков, сводя впечатления и пояснения бойцов в единое целое. Периодически к обсуждению присоединялся Сарен, и тогда на огромном экране разворачивались схемы строения тела, результаты сканирования и кадры с записей бойцов и следовавших за ними дронов. Каждый вид был тщательно осмотрен, на каждого была составлена подробная характеристика. И совершенно не важно, что шансы встретить таких тварей где-то еще ничтожны. Если эти данные спасут жизнь хоть паре бойцов — время будет потрачено не зря.
Все эти долгие восемь часов я провела, сидя на краю командной платформы, прикрыв глаза и вслушиваясь в ментальный фон Жнеца. Было в нем что-то... что-то странное и тревожное. Краткосрочный всплеск активности меня насторожил, но он быстро угас, ментал вновь вернулся к привычному состоянию. Но... что-то все же изменилось. На какую-то ничтожную долю, на неуловимый нюанс. Но что? В ужасающем давлении очень сложно разбирать такие мелочи, они скрываются за грубой мощью и прессом незримой силы. Но именно эти мелочи куда важнее. Именно они позволяют вовремя заметить угрозу, но сейчас я не могла понять, ЧТО произошло. ЧТО изменилось в ментальном фоне этой древней твари.
- Мы заканчиваем.
Спокойный голос Инвектуса вывел меня из транса. Я моргнула, глянула на экран. И правда, у Жнеца осталось десятка полтора кораблей. Их как раз отбуксируют к границе поля воздействия пока мы будем собираться и лететь к Жнецу.
- Хорошо. — я встала, хмуро глянула на огромную тушу.
- Вы что-то заметили?
Низкий вибрирующий голос стал на мягким и вкрадчивым.
- Не все так просто с этим Жнецом. Был всплеск мозговой активности. Часа три назад. Сейчас он угас, но... — я неопределенно взмахнула рукой. — У меня стойкое ощущение, что он за нами наблюдает.
- Это возможно?
- С такими существами никогда не понять, что они могут на самом деле.
- Все же — существо? Не машина?
- Нет. — я вздохнула. — Такой ментальный фон не может быть у машины, какой бы совершенной она ни была. Только у разумного существа. У полноценно разумного, способного на эмоции.
- Вот как... — Инвектус заложил руки за спину. — Вы уверены, что вам не нужна десантная группа?
- Она нам очень нужна. — честно призналась я. — Но я не рискну взять с собой на борт Жнеца большую группу прекрасно тренированных и хорошо вооруженных разумных, которых могут взять под контроль.
Инвектус понимающе кивнул.
- Надеюсь, у вас не возникнет надобность в огневой поддержке.
Я пожала плечами.
- Хаски — это не самое страшное, что может случиться. Хоть и не самое приятное.
- Смотрите сами. Бот с полной десантной группой будет дежурить в двухстах тысячах километрах. Он будет возле Жнеца через шесть минут после получения сигнала.
Спорить с Инвектусом я не стала. Если нам действительно потребуется помощь десантного подразделения, боюсь, они не успеют на наш праздник жизни. В лучшем случае найдут еще не остывшие тушки и толпу хасков. В худшем... Не завидую я тем, кто с ними потом столкнется.
- Мы закончим через два часа.
Глава 47: Мнемозина: Жнец
Кончики пальцев ходили ходуном, выписывая замысловатые фигуры в воздухе. Я сжала руки в кулаки и уронила на колени. Подняла глаза и встретила напряженный хмурый взгляд алых глаз Рекса. В них горела единственная мысль: "Мы выбрались!", былой энтузиазм угас, сменившись мрачным ожиданием. Я едва сдержала смешок. Даже нашего лишенного чувства самосохранения крогана пробрало. Надо же...
На плечо легла тяжелая рука. Найлус. У самого трясутся руки, а пытается подбодрить. В зеленых глазах — беспокойство. Сарен молчит, перекатывая между подрагивающими пальцами термоклипсу. Тоже своеобразный способ успокоиться. Гаррус за штурвалом: он попал под удар меньше всех, и сейчас был единственным, кто мог здраво оценивать реальность, вовремя реагировать и соображать без сильной головной боли.
Десантный бот мчался к зависшему на безопасном расстоянии флоту, а я вновь вернулась мысленно к недавним событиям. Начиналось все довольно неплохо...
Вылетели мы к Жнецу только через три часа: Инвектус решил подстраховаться и отправил два буксира за приглянувшимися ученым "кусочками лапки", плавающими на небольшом отдалении от основного корпуса. Когда же буксиры захватили цель и полетели обратно, преодолев границу в сто тысяч километров, нам разрешили старт.
На Жнеца отправились мы впятером: я, Сарен, Найлус, Гаррус и Рекс. Мысли отказать крогану и не возникло. Слишком уж у него был взгляд выразительный. Да и зачем? Рекс превосходный боец, у которого за плечами сотни лет опыта. А уж как его защитить я придумаю. Если вообще буду в состоянии защитить хоть кого-то.
Пока десантный бот летел к нашей цели, я, прикрыв глаза, вслушивалась в ментальный фон. Жнец ощущался на колоссальном расстоянии. Чудовищная спящая мощь, бесконтрольно изливающаяся в ментал. На первый взгляд — никаких признаков мыслительной деятельности. Ни единого всплеска активности. Ровный фон. Но... всегда есть это пресловутое "Но"! Интуиция не давала расслабиться. То самое глубинное чутье, развивающееся у живущих на грани, тихо нашептывало: "Не все так просто", "Что-то ты не заметила". Но что? Пассивное давление древнего существа забивало чувствительность, полностью уничтожая возможность хоть что-то рассмотреть или ощутить.
Высаживаться мы решили через большой пролом в "брюхе" Жнеца. По словам Сарена, отсюда не так далеко до камеры с мозгом и личностным ядром. Всего-то примерно с пол километра. Нашей задачей являлся поиск и изучение этого самого ядра личности. В идеале еще бы и на мозг глянуть, но тут уж как получится.
От Жнеца очень ясно тянуло остаточными эманациями множества смертей. Сколько же он погубил? Аура очень яркая, мощная, словно на древнем некрополе. Концентрированная. Но — нейтральная. Видимо, особенность среды, не дающая удерживаться тому, что может всколыхнуть всю эту спящую энергию и воплотить ее в реальности. Счет смертей явно пошел на миллионы... учитывая, что времени проходит достаточно, чтобы хоть частично энергия ушла в фон. Жнец, скорее всего, ее просто не ощущает, а вот я очень даже. Я ее даже использовать могу, если очень припечет.
Сарен приземлился прямо в огромном коридоре, развернув бот носом в сторону пролома. На случай, если нам придется ОЧЕНЬ спешно покидать это негостеприимное место. Мягкий толчок ознаменовал касание. Двигатели затихли, переходя в мягкий рокот холостого хода. Пара мгновений, и из рубки вышел Сарен.
- Прибыли. — он подхватил снайперскую винтовку, повесил на крепления. — Снаружи чисто. Никакого движения.
Рекс резко встал, повел плечами, подхватил любимый дробовик.
- Я уже заждался.
- Надеюсь, тебе придется скучать до возвращения на Флот. — пробормотала я.
Тихий хмык.
- Ждешь проблем?
- Я всегда их жду. Тем более, в таких местах. — я потерла виски. — Давит на разум будь здоров.
- Это уже чувствуется. — Гаррус подал мне шлем. — Ноющая ломота.
Я кивнула. Еще бы оно не чувствовалась! Хорошо хоть пассивные щиты это держат, блокируя попытки проникновения в разум.
- Сарен?
Вместо ответа он тронул кнопку, запуская протокол разгерметизации.
Жнец встретил нас тишиной безвоздушного пространства и спокойствием склепа. Ни единого движения. Ни единого следа хасков. Напряженная тишина, угроза, витающая в воздухе. И убийственное ощущение пристального взгляда, сверлящего спину.
Тихо щелкнула связь.
- Он не мертв. — тихий напряженный голос Гарруса.
- Нет. — едва слышимый ответ Сарена, напряженно всматривающегося в темноту. -Имрир, сколько у нас времени?
- Часа три, пока пассивное воздействие не начнет продавливать щиты.
- Рассчитываем на два часа. — сухо подытожил он. — Час на случай накладок. — перехватив винтовку удобнее, он сошел с трапа.
Изнутри Жнец выглядел непривычно для глаза. Огромный коридор, чей сводчатый потолок терялся во мраке, плавно изгибался, порой на ничтожные доли градуса. Стены, округлые и покрытые толстыми жгутами плотного матового материала, немного по внешнему виду напоминающего измененную плоть хасков. Бугристый неровный пол никогда не предназначался для передвижения разумных существ: идти было неудобно, ноги постоянно скользили по неровностям и странным выступам. Из стен порой выступали странные конструкции, которые при должной фантазии можно принять за аппаратуру или механизмы непонятного назначения. И везде — абсолютный мрак. Ни единого огонька, ни единого кусочка ясно определимого металла. Только этот странный черный материал. И постоянное молчаливое давление на разум. Пока еще — просто давление. Без видений, без внушений, без наведенных чувств.
Сарен вел нас быстрым шагом, порой срываясь на бег, если того позволял пол. Шел он по центру коридора, не приближаясь к стенам. Опасно? Возможно. Кто знает, что может скрываться во внешне монолитном материале? Проверять как-то желания особо не было.
Чем дальше мы продвигались, тем тревожнее мне становилось. Слишком просто и легко. Где все хаски? Я не верю, что их нет внутри Жнеца. Интуиция не позволяла поверить в эту глупость. Есть они тут! Да еще и это чувство чужого взгляда... За нами наблюдают, но позволяют пройти дальше.
Жнец чего-то ждет...
Флот быстро приближался: я уже начала ощущать разумных и ауру обжитых кораблей. Тяжелое давление Жнеца медленно разжимало свою хватку, отпуская наш разум. Тяжесть в висках пропала.
- Бот 367 просит коридор. — тихий голос Гарруса прозвучал неестественно громко в тишине. — Вас понял, "Гратус". Расчетное время прибытия — пятнадцать минут.
Из носа вновь потекла кровь: темно-багровая, отливающая золотистым блеском капля сорвалась и упала на пол, расплескивая крохотные искорки. Организм работал во всю силу, используя все возможности моего энергорезерва и внутреннего ядра для восстановления, и все равно...
